Histoire et fabrication de l’artisanat de tranchée : un témoignage artisanal de la Grande Guerre

L'artisanat de tranchée, ou trench art en anglais, désigne la transformation de matériaux liés à un conflit armé - souvent récupérés sur le champ de bataille - en objets usuels, symboliques ou artistiques. Ce phénomène, apparu massivement durant la Première Guerre mondiale, constitue un témoignage vivant de la créativité et de la résilience des soldats, mais aussi des civils confrontés à la dure réalité de la guerre.

L'origine et le contexte historique de l’artisanat de tranchée

Des exemples de souvenirs de campagne fabriqués par les soldats existent dès la fin du XVIIIe siècle et tout au long du XIXe siècle. Toutefois, c’est durant la Grande Guerre que cet artisanat connaît un véritable essor. La guerre de position - caractérisée par la vie dans les tranchées et de longues périodes d’attente entre les combats - explique en grande partie l’épanouissement de cette activité.

La durée sans précédent du conflit, avec ses phases étendues d’inactivité, a poussé les soldats à occuper leur temps libre en fabriquant des objets à partir de matériaux de récupération, essentiellement métalliques, mais aussi en bois ou os, signe d’une rareté relative.

Matériaux et techniques employés

La Première Guerre mondiale est une guerre industrialisée dominée par l’artillerie. Les objets d’artisanat de tranchée intègrent principalement des douilles d’obus en laiton, des ceintures et autres fragments métalliques, mais aussi des bidons et bouteillons en aluminium récupérés sur le front. Ces matériaux sont transformés en une large gamme d’objets allant des outils utilitaires (couteaux, coupe-papiers, briquets, encriers, porte-plume) aux objets décoratifs et souvenirs (vases, bougeoirs, souvenirs en forme de chars ou d'avions).

L’atelier d’artisanat de tranchée découvert lors des fouilles de la ZAC Actiparc d’Arras a révélé les différentes étapes de cette fabrication : découpe des douilles, déploiement en tôles planes, déformation plastique par martelage à chaud ou à froid, fonte des métaux, soudure à différentes températures, ainsi que gravure et ciselure.

Ces activités s’exerçaient essentiellement dans des ateliers éphémères parfois installés dans les baraques des soldats, concrétisant une forme d’occupation artistique du temps libre au sein d’un environnement hostile.

Types d’objets réalisés

Parmi les objets les plus fréquents, on trouve des coupe-papiers inspirés de formes nord-africaines (« kriss »), des tabatières gravées, des porte-plume comportant des douilles soudées, des briquets en forme de livre et des souvenirs décoratifs unissant finesse artistique et matériaux de guerre.

Certains objets sont également très personnalisés, ornés d’insignes de régiments (comme celui des Northumberland Fusiliers), datés et parfois gravés du prénom du soldat artisan, illustrant une volonté manifeste de laisser une trace individuelle en période de grande épreuve.

Les créations ne se limitent pas aux militaires : des civils restés dans les zones de conflit, notamment en Belgique, fabriquaient aussi ces objets pour améliorer leur quotidien, voire pour les vendre lors des pèlerinages sur les champs de bataille après la guerre.

Symbolique et fonction des objets d’artisanat de guerre

Ces objets traduisent bien plus qu’une simple occupation ou un artisanat utilitaire. Ils sont porteurs d’une forte symbolique affective et mémorielle. Pour les soldats éloignés de leurs foyers, ces créations deviennent une forme de repère familier qui rappelle la vie avant la guerre. Elles expriment également leurs idéaux, leurs visées spirituelles, et leur vision de l’ennemi.

Après le conflit, ces objets prennent une nouvelle fonction : celle de témoignages matériels de l’expérience douloureuse du combattant. Ils marquent le passage d’un usage personnel en campagne à des souvenirs destinés à la mémoire collective et familiale.

L’artisanat de tranchée sur les fronts et en arrière-front

Si initialement ces productions résultaient d’initiatives spontanées sur le front, avec la stabilisation de la guerre, on assiste à une structuration plus poussée : ateliers en seconde ligne, centres de rééducation pour mutilés de guerre, bijouteries civiles réalisant des copies destinées à la vente. Des expositions d’« art de guerre » valorisaient ces objets, comme celle organisée au Jeu de Paume en 1915-1916.

Outre les soldats sur le front, d’autres acteurs comme les prisonniers de guerre confectionnaient des objets en matériaux périssables (bois, os), principalement pour échanger du tabac ou améliorer leurs conditions de détention.

Les fouilles archéologiques récentes, notamment à Arras (2000), Marcilly-sur-Tille (2011) ou Argonne (2015), confirment l’existence d’ateliers éphémères en arrière-front où ces fabrications étaient réalisées, soulignant la diversité des techniques employées et la maîtrise technique nécessaire pour ces réalisations parfois complexes.

Postérité et importance culturelle

La notoriété de l’artisanat de tranchée s’est maintenue après la Grande Guerre, avec une production semi-industrielle basée sur la récupération de matériaux au cours de la remise en culture des terres détruites. Cette industrie artisanale a accompagné le phénomène des pèlerinages sur les champs de bataille, popularisant la commercialisation d’objets souvenirs standardisés destinés à décorer les foyers.

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Au-delà de leur valeur matérielle, ces objets sont aujourd’hui des témoins précieux de l'histoire, permettant de mieux comprendre la vie quotidienne des soldats, leurs mécanismes de coping face à l’horreur et aux longs silences de la guerre.

Les trésors des tranchées : L’artisanat méconnu des soldats Français.

Type d’objet	Matériaux utilisés	Fonction principale
Coupe-papiers	Douilles en laiton, gravures	Utilitaire et souvenir
Briquets	Douilles soudées, métal	Utilitaire
Encriers et porte-plume	Douilles, métal, inscriptions	Accessoires de bureau
Objets décoratifs (vases, bougeoirs)	Douilles déployées, métal travaillé	Décoration, souvenir
Plaques d’identification ovales	Bidons et bouteillons en aluminium	Souvenirs non réglementaires

Ces productions artisanales sont à la croisée de l’art populaire, de la mémoire de guerre et de la symbolique individuelle. Elles permettent de mieux appréhender l’expérience humaine au milieu du tumulte des conflits mondiaux.

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