Signification et histoire du drapeau : de l’emblème national aux symboles d’appartenance

Dans le dictionnaire Larousse, le drapeau est défini comme tel : “Nom masculin. Pièce d’étoffe attachée à une hampe, servant autrefois d’enseigne militaire et devenue, depuis le XIXème siècle, l’emblème d’une nation, dont elle porte les couleurs.”

Pourtant, le drapeau ne se limite pas à la description simple de l’objet. Le drapeau est un symbole porteur de sens qui remplit une importante fonction sociale.

Le drapeau comme symbole d’appartenance et de besoins humains

Le drapeau, symbole d’appartenance

En 1943, Abraham Harold Maslow, psychologue américain reconnu pour son approche humaniste, expose pour la première fois sa “Theory of Human Motivation” au sein de laquelle il hiérarchise les besoins de l’homme. Tout le monde connaît aujourd’hui ce que l’on appelle couramment la “pyramide de Maslow”. Pour ceux qui auraient oublié leurs cours d’économie, A. Maslow explique dans sa théorie que lorsqu’un homme a satisfait ses besoins physiologiques, il éprouvera le besoin de satisfaire son besoin de sécurité puis ensuite son besoin d’appartenance.

C’est ici que l’on plante notre drapeau français tout comme nous pourrions planter celui du pays de chaque peuple, celui d’une région ou encore d’une confrérie.

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Le drapeau, rassembleur et médiateur d’émotions collectives

Le drapeau, ce rassembleur

Le drapeau est tel un lien, un symbole d’unité vers lequel on se tourne dans des moments de tristesse ou de grande joie. Au lendemain des attentats de Nice du 14 Juillet 2016, la Tour Eiffel était éclairée aux couleurs bleu blanc rouge. Lorsque la France a été championne du monde de football en 1998 et en 2018, les drapeaux francais ont inondé les rues.

Le design et les couleurs des drapeaux des pays ne sont jamais choisis par hasard. L’étendard national porte toujours haut et fort les valeurs d’une nation, son histoire ou sa culture. Vous êtes vous déjà demandé pourquoi chaque nation cherche à faire rentrer autant d’éléments dans un seul visuel ? Pour fédérer, simplement pour que chaque citoyen puisse retrouver un peu de ce qu’il est sur le drapeau qui représente son pays.

Signification des couleurs : exemples et interprétations

Les 3 couleurs du drapeau français ne sont pas arrivées là par goût esthétique mais justement parce que chacune d’entre-elles symbolisait un élément alors primordial pour la nation en 1790.

Le drapeau français symbolise les valeurs de la République, d’égalité, de liberté et de fraternité. Ces valeurs sont ancrées dans la culture française, elles font partie de notre ADN et appartiennent à chaque citoyen.

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Le bleu et le rouge sont d’ailleurs les couleurs de la ville de Paris et ont cette signification sur le drapeau. Le blanc, pour sa part, symbolise la monarchie. L’union des trois couleurs par trois bandes verticales représente la parfaite harmonie entre le peuple parisien - par extension le peuple français - et son roi.

La couleur rouge est la couleur de la bannière de l'abbaye de Saint-Denis élaborée en 1124 par l’abbé Suger. Ce rouge symbolise le martyre de saint Denis, premier évêque de Paris.

Le blanc est la couleur traditionnellement associée à la monarchie française, à tel point qu'après la Révolution, elle incarnera le monarchisme traditionnel. Le blanc était plus spécifiquement la couleur du commandement militaire, les officiers ayant des écharpes plus voyantes afin d'être repérables par leurs hommes.

Le bleu est ainsi intimement associé aux rois de France et figure très tôt dans leurs armoiries fleurdelisées, dont l'usage militaire apparait au XIIe siècle. À partir du Second Empire, le bleu marine devient la teinte de bleu en usage sur les pavillons français.

Origines et adoption du drapeau français

Avant la Révolution française, la France ne disposait pas d’un drapeau national unique tel que nous le connaissons aujourd’hui. Le plus emblématique de ces symboles était le drapeau blanc, couleur associée à la monarchie française. Le blanc représentait la pureté, la paix, mais aussi l’autorité divine du roi, considéré comme le « lieutenant de Dieu sur Terre ».

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L’origine du drapeau français est liée à l’adoption de la cocarde tricolore quelques jours après la prise de la Bastille. La cocarde tricolore devint un symbole patriotique et connut un vif succès ; elle exprimait l’adhésion de son porteur aux idéaux révolutionnaires.

Le 17 juillet, Louis XVI quitta Versailles pour rendre visite aux révolutionnaires à l’Hôtel de ville de Paris, centre de la contestation populaire de la capitale. Le Roi accepta d’épingler à son chapeau une cocarde tricolore donnée, dit-on, par le marquis de La Fayette. Le blanc représentait la monarchie, alors que le bleu et le rouge reprenaient les couleurs du blason de la ville de Paris. Leur association signifiait selon Bailly « l’alliance auguste et éternelle entre le monarque et le peuple ».

Un an plus tard, les drapeaux firent leur apparition le 14 juillet 1790 lors de la Fête de la fédération au Champ-de-Mars à Paris. L’événement devait sceller l’union de la Nation autour de la personne du roi.

L’ordre des couleurs fut définitivement fixé par la Convention nationale qui légiféra le 15 février 1794 (27 pluviôse an II) sur un nouveau pavillon : « bleu au mât, blanc au centre et rouge flottant » disposés verticalement en trois bandes égales. L’Assemblée chargea le peintre Jacques-Louis David de le dessiner et il orna rapidement les mâts des navires français.

Adopté par l’armée et le peuple français, le drapeau fut présent sur tous les champs de bataille de l’épopée napoléonienne.

Transformations, contestations et réaffirmations

Bien que le drapeau tricolore ait été contesté à différentes périodes (notamment sous la Restauration ou le Second Empire), il est toujours revenu comme symbole de l’unité nationale. La restauration de la monarchie l’éclipsa pendant quinze ans, où il fut remplacé par le drapeau blanc royal.

Le drapeau tricolore réapparut sur les barricades parisiennes des Trois glorieuses les 27, 28 et 29 juillet 1830. Le roi des Français Louis-Philippe, qui avait combattu à Valmy et Jemappes, le rétablit comme emblème du pays par une ordonnance du 1er août 1830 et le fait consacrer par l’article 67 de la Charte constitutionnelle du 14 août 1830.

Il est intéressant de noter que le statut d’emblème national et républicain du drapeau tricolore ne date que de 1946. La constitution de la IVe République approuvée en 1946 est la première à « sanctuariser » la place du drapeau tricolore comme symbole de la souveraineté nationale.

La Deuxième République proclamée par Alphonse de Lamartine est une république bourgeoise, imposée dans l’urgence, elle ne fait pas l’unanimité notamment chez les ouvriers, qui, à nouveau, se révoltent en juin 1848. En 1848, il s’en faut de peu qu’il ne remplace le drapeau tricolore par le drapeau rouge. Sans l’intervention et le discours de Lamartine pour le drapeau tricolore, celui-ci aurait été remplacé ; s’avançant vers les manifestants depuis le balcon de l’Hôtel-de-Ville il déclare : « [...] le drapeau tricolore a fait le tour du monde, avec le nom, la gloire et la liberté de la patrie. [...] Si vous m’enlevez le drapeau tricolore, sachez-le bien, vous enlevez la moitié de la force extérieure de la France [...] »

À partir du début de la présidence de Valéry Giscard d'Estaing en 1974, une version éclaircie a été utilisée pour les services protocolaires, avec un bleu semblable à celui du drapeau européen. En 2020 le bleu du drapeau a été légèrement assombri sur demande de l’Élysée, pour revenir à une teinte plus proche de celle de la Révolution. Depuis nos débuts, chez Dejean Drapeaux, nous avons toujours eu à cœur de respecter les codes historiques et symboliques du drapeau français. Le bleu que nous utilisons est un bleu marine, fidèle à la teinte originelle adoptée sous la Révolution.

Le drapeau dans l’histoire mondiale : influence et emprunts

Héritier de la Révolution, symbole de liberté et d’indépendance, le drapeau tricolore a inspiré de nombreux pays dans le monde. Les anciennes colonies françaises, en particulier, se sont inspirées du modèle français pour leurs drapeaux nationaux.

Le drapeau tricolore inspire le drapeau italien qui devient lui aussi tricolore en 1796 à la suite de l’invasion napoléonienne. Il inspire également le drapeau de la Belgique qui adopte la disposition verticale en 1832 à la suite de son indépendance.

En Afrique : la Côte-d’Ivoire, le Sénégal, le Mali et surtout le Tchad reprennent la disposition en trois bandes verticales du drapeau français, le Tchad en reprend même les couleurs. La République Centrafricaine rend aussi hommage au drapeau français en reprenant sur son étendard, les couleurs tricolores.

En Amérique latine, Cuba adopte, en 1849, un drapeau aux couleurs bleu-blanc-rouge en mémoire de la Révolution et des valeurs de liberté, d’égalité et de fraternité. Les drapeaux du Costa Rica, du Chili et du Paraguay s’inspirent aussi du drapeau français et des valeurs portées soit par la Révolution de 1789 soit par celle de 1848.

Exemples comparatifs : drapeau américain et autres variations

Avec ses étoiles et ses bandes, le drapeau américain incarne à lui seul les États-Unis d'Amérique. Mais connaissez-vous sa signification ?

L’histoire du drapeau américain

Le tout premier drapeau américain a été adopté au début de la guerre d’indépendance américaine, le 3 décembre 1775. Le tout premier drapeau représente en effet un assemblage de 7 bandes rouges et de 6 bandes blanches, qui représentent les 13 colonies britanniques sécessionnistes. Le tout est frappé du drapeau britannique, en hommage à l’origine des colonies.

Le motif du drapeau et son assemblage reprend en fait le drapeau de la Compagnie britannique des Indes orientales. Cette puissante compagnie orchestra le commerce international, de sa création en 1600 jusqu’au milieu du 19ème siècle.

En mai 1773, le gouvernement britannique adopte le Tea Act, une loi qui accorde à la Compagnie britannique de pouvoir vendre son thé en Amérique du Nord sans payer de taxes. Cette loi va entraîner un boycott par les colons américains et elle fut à l’un des éléments qui déclencha la guerre d’indépendance.

Le « Grand Union Flag » a été utilisé pendant près de 2 ans. Un nouveau drapeau est effectivement adopté le 14 juin 1777, près d’un an après la déclaration d’indépendance des États-Unis d’Amérique, le 4 juillet 1776. Ce drapeau reprend les bandes rouges et blanches mais remplace le drapeau britannique par 13 étoiles à 5 branches, sur fond bleu. Les 13 étoiles représentent les 13 colonies.

Ce motif a été imaginé par Francis Hopkinson, un auteur et compositeur qui fut aussi l’un des signataires de la déclaration d’indépendance. Le nouveau drapeau fut réalisé par Betsy Ross, une couturière reconnue de Philadelphie.

Au fur et à mesure de l’entrée de nouveaux États dans l’Union, le drapeau américain a été adapté. Au total, les historiens comptabilisent 27 modifications. Le drapeau que nous connaissons aujourd’hui a été adopté le 4 juillet 1960, après l’entrée de Hawaï dans l’Union, le 21 août 1959. Les étoiles représentent donc les 50 États composant actuellement les Etats-Unis d’Amérique.

Le drapeau dans l’art, la monnaie et la mémoire collective

Enfin, comment ne pas évoquer la place du drapeau français dans les arts ? L’une des plus célèbres représentations du pavillon est La Liberté guidant le peuple d’Eugène Delacroix. Le tableau est un hommage à la Révolution de juillet 1830.

Le drapeau français fut peu représenté sur les pièces de monnaie et les billets de banque. Les coupures de 100 francs Delacroix en circulation entre 1978 et 2002 reprirent au recto un détail de La Liberté guidant le peuple avec Marianne brandissant le drapeau tricolore. Avec l’adoption de l’euro, on le retrouve depuis 2002 sur les faces nationales des pièces circulantes de 10, 20 et 50 centimes, symbolisé par des bandes horizontales et verticales.

Parmi les pièces non circulantes, le graveur général de la Monnaie de Paris Joaquin Jimenez s’est illustré en 2019 par une pièce commémorative colorisée de 50 € BU argent. Le revers reprend le visuel d’une médaille du Premier Empire représentant la remise des drapeaux à l’empereur Napoléon Ier lors de la distribution des Aigles le 5 décembre 1804 sur le Champ-de-Mars.

Origines anciennes et héritages symboliques

Plus qu'une légitimité à succéder aux carolingiens, l'oriflamme de Saint-Denis devient le signe de la mission divine du roi capétien. Les Français arborent une croix rouge sur fond blanc pendant les croisades. La croix rouge est un insigne du Christ et d'une mission que la tradition attache au souvenir du pape Gélase armant les cités contre l'envahisseur ostrogoth, l'arien Théodoric.

Dès le début de la guerre de Cent Ans, les villes gasconnes se ralliant au Prince Noir arborent la croix de Saint Georges. Pendant la guerre de Cent Ans, le roi d’Angleterre Henri VI occupe Saint-Denis et utilise l’oriflamme ainsi que les regalias françaises, afin d’unir les deux couronnes. La bannière de Saint-Denis est appelée dès les alentours de 1170 « oriflamme », du nom de l'étendard que la Chanson de Roland attribue à Charlemagne.

À partir du XIIe siècle, apparaissent de nouveaux pigments, le pastel pour les vêtements, l'outremer véritable pour la peinture, dont l'emploi est un signe de richesse tant sa fabrication est coûteuse. Ce n'est qu'alors que le bleu cosmique est associé au manteau des saints, peut être par opposition à la couleur pourpre de la toge impériale. C'est la couleur du manteau de la Vierge, qui abandonne ses vêtements de deuil sombres peints jusqu'alors en noir ou gris foncé.

Le drapeau aujourd’hui : statut constitutionnel et portée universelle

Le drapeau de la France, drapeau tricolore bleu, blanc, rouge, également appelé « drapeau tricolore », ou simplement « drapeau français », est l'emblème et le drapeau national de la France sans interruption depuis 1830. Il est mentionné dans l'article 2 de la Constitution française de 1958.

Sous la forme de pavillon de la Marine de guerre, il date du 27 pluviôse an II (15 février 1794) - dessiné selon la légende par Jacques-Louis David (1748-1825) à la demande de la Convention -, mais ses origines sont plus anciennes et remontent aux trois couleurs de la liberté (14 juillet 1789).

Le drapeau tricolore a inspiré bien des États en quête de changements politiques ou d'indépendance dans le choix de leurs propres drapeaux. Plus que n’importe quel autre drapeau au monde, le drapeau français est porté par une dimension universelle.

Tableau récapitulatif : dates clés

Le drapeau tricolore est à l’origine une cocarde que les révolutionnaires portaient généralement à la boutonnière. Les origines du choix des couleurs du drapeau tricolore restent encore un mystère. À charge à un historien de talent de découvrir les conditions de la naissance de l’étendard bleu-blanc-rouge.

Ce qui est certain, c’est la symbolique des couleurs du drapeau et ses premières apparitions publiques. Parisien, le drapeau français l’est assurément ! C’est à Paris qu’il est né durant une révolution somme toute très parisienne.

Fièrement porté et brandit durant la Révolution, le drapeau tricolore que ce soit, sous sa forme d’étendard ou de cocarde, devient rapidement une représentation du progrès et d’idées politiques nouvelles. Le drapeau tricolore devient un symbole national, portant les valeurs de progrès de la Révolution. Pour les peuples opprimés par les empires comme les Polonais ou les Italiens, il est aussi un symbole de libération et d’arrivée des idées nouvelles de liberté, d’égalité et de mérite.

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