Causes des défaillances des entreprises et comment les prévenir pour les PME

C’est un terme aussi redouté en entreprise que le mot « naufrage » l’est sur un bateau : la faillite peut signifier la fin de l’aventure pour le dirigeant et mettre sur la touche l’ensemble de ses salariés par la même occasion. La faillite d’une entreprise ne signifie pas forcément la fin de l’aventure. Elle peut conduire à un sursaut, une restructuration bénéfique de l’activité et représenter une opportunité de prendre une nouvelle direction. Quelle réalité recouvre la notion de faillite ? Quelles en sont les conséquences ?

Qu’est‑ce que la faillite d’entreprise ?

En droit français, le terme « faillite » n’est plus utilisé officiellement : on lui préfère la notion de liquidation judiciaire, telle qu’inscrite dans le Code de commerce, qui peut être prononcée lors de la constatation de difficultés irrémédiables ou après une période de redressement judiciaire infructueux. La notion de faillite désigne en réalité une situation dans laquelle l’entreprise se trouve en état de cessation de paiement : elle est dans l’incapacité de régler ses dettes exigibles au moyen de son actif disponible. Dès qu’il prend connaissance de cet état de fait, le chef d’entreprise est tenu de déposer une déclaration de cessation des paiements auprès du greffe du tribunal de commerce.

Procédures collectives : redressement et liquidation

Ce dépôt entraîne l’ouverture d’une procédure collective, soit de redressement si les autorités compétentes estiment que le retour à une situation de rentabilité est possible à court ou moyen terme, soit de liquidation judiciaire immédiate. Un mandataire judiciaire et éventuellement un administrateur judiciaire sont alors désignés pour encadrer la suite des opérations. Le redressement judiciaire est une procédure destinée à permettre la poursuite de l'activité de l'entreprise défaillante, ainsi que le maintien de l'emploi et l'apurement du passif grâce à un étalement du paiement des dettes. La liquidation judiciaire est une procédure attestant de la défaillance d’entreprise de manière définitive. Elle est destinée à mettre fin à l'activité de celle-ci, en réalisant (en vendant) son patrimoine pour apurer son passif.

Les étapes légales après la déclaration

Constat de la cessation des paiements : tout commence par le constat d’une impossibilité manifeste de faire face à une dette exigible avec l’actif disponible. Dès qu’il en a connaissance, le chef d’entreprise doit en informer le tribunal de commerce dans les 45 jours. Un formulaire Cerfa est alors à remplir, dont l’envoi doit être accompagné d’un dossier complet comprenant les documents d’identification de l’entreprise (extrait Kbis) et de ses dirigeants, un état du bilan précisant le montant précis des dettes, l’état des sûretés, privilèges et engagements hors bilan ou encore, un descriptif de la situation de trésorerie.
Demande d’ouverture de la procédure collective : muni de ces pièces, le tribunal est alors en mesure d’examiner la situation de l’entreprise et peut décider d’ouvrir une procédure : de redressement judiciaire, s’il estime que la survie de l’entreprise et son retour à un état financier rentable est envisageable, ou de liquidation judiciaire, qui entraîne l’arrêt complet de l’activité de l’entreprise.
Période d’observation : si le redressement judiciaire est l’option choisie, l’entreprise entre dans une période d'observation, généralement pour six mois. Le gérant et ses éventuels accompagnants sont alors chargés de dresser un bilan économique, social et financier de la société, en vue d’élaborer un plan de redressement. Durant cette période charnière, les créances antérieures sont gelées.
Élaboration d’un plan de redressement ou décision de liquidation : si la situation semble connaître une embellie suffisante, un plan de redressement est proposé, prévoyant le remboursement échelonné des dettes, souvent sur 5 à 10 ans, ainsi que des mesures de restructuration. En revanche, si aucune solution de pérennisation n’est trouvée, l’entreprise entre en liquidation judiciaire.
Clôture de la procédure : une fois l'ensemble des biens vendus et les créances réparties selon leur ordre de priorité, la procédure peut être clôturée pour insuffisance d’actif, ou après extinction du passif. Ce moment met fin à l’existence légale de la personne morale, et le dirigeant est alors libéré de ses obligations, sauf s’il a commis une faute de gestion susceptible d’engager sa responsabilité.

Causes des défaillances : internes et externes

La faillite d’une entreprise ne survient jamais sans signes avant‑coureurs. Elle est généralement le fruit d’un faisceau de facteurs, internes comme externes, que le responsable financier doit être en mesure de détecter au moyen de divers indicateurs : trésorerie nette, fonds de roulement, ratio de liquidité etc. De multiples causes, souvent combinées, conduisent à la faillite.

Facteurs internes

Un pilotage financier insuffisant : confusion fréquente entre bénéfice comptable et trésorerie, pouvant masquer des tensions. La trésorerie est le premier indicateur à surveiller. Une dégradation sur plusieurs semaines doit alerter, tout comme des découverts récurrents, des fournisseurs qui demandent des garanties ou un banquier qui resserre ses conditions.
Une mauvaise maîtrise des coûts, un pilotage approximatif de la trésorerie, des choix stratégiques mal calibrés ou un endettement excessif et l’absence de recouvrement de créances peuvent, à terme, nuire à la santé financière de la structure.
Financement insuffisant : les entreprises ont besoin de liquidités pour traverser les cycles de vente et les fluctuations naturelles de l’activité. L’assèchement des comptes bancaires est responsable d’une bonne partie des faillites d’entreprises.
Modèle économique fragile : prix mal positionnés, marges insuffisantes ou dépendance excessive à un client représentant plus de 30 % du chiffre d’affaires.
Erreurs stratégiques : incapacité à comprendre votre marché et vos clients, absence de planification, mauvaise anticipation des évolutions ou expansion prématurée sans stabilité préalable.
Facteur humain : l’isolement du dirigeant, la fatigue mentale, un turnover important affaiblissent la capacité d’adaptation d’une entreprise.

Facteurs externes

Conjoncture économique défavorable : inflation, ralentissement de la demande, faiblesse de la croissance. L’environnement économique des entreprises se dégrade avec un ralentissement de l’emploi salarié privé et une croissance économique modérée.
Hausse des coûts : la hausse des dépenses d’énergie pour les TPE‑PME a été très importante entre 2020 et 2023, et la remontée des coûts de financement pèse sur le profit des entreprises.
Chocs passés et fin des aides : la fin progressive des dispositifs d’aide post‑Covid (PGE, reports de charges) a provoqué une remontée rapide et généralisée des faillites.
Évènements géopolitiques ou réglementaires : une politique de droits de douane, un changement réglementaire ou la perte d’un client majeur peuvent fragiliser un modèle économique jusque‑là viable.
Retards et impayés : les retards de paiement atteignaient en moyenne 14 jours en 2024 selon Altares, ce qui pèse sur la trésorerie des entreprises.

Chiffres récents et profils des entreprises touchées

En France, de nombreuses entreprises font face à des difficultés financières pouvant conduire à une défaillance d'entreprise. Selon la Banque de France, le nombre de défaillances d'entreprise en France en 2024 a connu une forte augmentation. À fin décembre 2024, le nombre de défaillances d'entreprise cumulé sur douze mois s'élève à 65 764. À fin avril 2025, le nombre de défaillances s'élève à 66 937 en cumul sur les douze derniers mois. En septembre 2025, 68 227 défaillances avaient été enregistrées sur les douze derniers mois, un niveau historiquement élevé.

Indicateur	Observation
Nombre de défaillances (2024)	65 764 (cumul 12 mois)
Nombre de défaillances (avril 2025)	66 937 (cumul 12 mois)
Vulnérabilité	Les PME et TPE sont les plus touchées, augmentation marquée pour les PME-ETI depuis 2023
Secteurs les plus exposés	Construction, commerce, immobilier, hébergement‑restauration, services aux entreprises et aux ménages

Les TPE restent les premières touchées par les faillites : leurs défaillances ont augmenté de près de 12 % en un an et dépassent de plus de 70 % les niveaux d’avant‑crise. Le phénomène de rattrapage des défaillances évitées entre 2020 et 2022 atteint 100 % pour les PME et les ETI (10 salariés et plus) : toutes les défaillances de PME évitées de 2020 à 2022 grâce aux dispositifs de soutien se sont finalement manifestées depuis 2023.

Conséquences pour les créanciers et les salariés

Une fois la liquidation judiciaire engagée, les créanciers ont deux mois pour déclarer leurs créances, à compter de la publication de l'ouverture de la liquidation au BODACC. Le liquidateur est alors chargé de régulariser les dettes grâce aux liquidités restantes et en vendant les actifs de l’entreprise. Après avoir remboursé les dettes prioritaires (salaires en retard, URSSAF, etc.), il rembourse les autres créanciers dans la mesure du possible : dans la majorité des cas, les actifs ne suffisent pas à solder toutes les dettes et un créancier peut n’être remboursé qu’en partie, voire pas du tout.

Lors d’une procédure collective, les créanciers ne sont pas tous remboursés de la même manière. Les créanciers bénéficiant d’une sûreté réelle (hypothèque, gage, nantissement) sont payés en fonction de la valeur des actifs concernés. Dès l'ouverture d'une procédure collective, les créanciers ne peuvent plus engager ou poursuivre des actions en justice à l’encontre de l’entreprise défaillante pour obtenir le paiement de leurs créances antérieures : les poursuites individuelles sont suspendues.

Prévention et leviers d’action pour les dirigeants de PME

La clé de la survie : l’anticipation. Être à la tête d’une société en péril est autant une épreuve morale qu’économique pour un dirigeant. Pourtant, la faillite n’est pas toujours synonyme de fin, ni de faute. En s’y prenant suffisamment tôt, le chef d’entreprise peut actionner plusieurs leviers pour tenter un redressement ou, à défaut, limiter les répercussions personnelles de cette situation.

Procédures préventives

Procédure de sauvegarde : elle suppose l’absence d’une situation de cessation des paiements, et permet de geler les dettes, tout en conservant la main sur la gestion.
Procédure de conciliation : vise à rechercher un accord amiable avec les créanciers avant que la situation ne s’aggrave.
Mandat ad hoc : accessible sur simple demande du chef d’entreprise, permet d’être accompagné d’un mandataire chargé de trouver des solutions amiables avec les créanciers.
Liquidation amiable : si l’entreprise est encore en mesure d’honorer ses dettes, une liquidation amiable peut être envisagée, permettant une fermeture plus douce et plus maîtrisée que la liquidation judiciaire.

Bonnes pratiques de gestion

Tenir une comptabilité à jour et suivre régulièrement la trésorerie avec des tableaux de bord pertinents. Une gestion rigoureuse et un suivi régulier de la trésorerie sont les piliers d’une entreprise solide.
Anticiper et construire des réserves : disposer d’un plan de financement d’urgence et de liquidités pour traverser les cycles d’activité.
Diversifier les sources de revenus et réduire la dépendance à un client majeur.
Repenser le modèle économique : recentrer l’activité, revoir les prix, réduire ou céder les activités déficitaires.
Se faire accompagner : l’expert‑comptable reste l’interlocuteur privilégié pour analyser la situation, préparer un plan d’action et renégocier les dettes si nécessaire ; le recours à un conseil juridique est vivement conseillé.

Comment détecter les signaux faibles d’un problème RH ?

Solutions structurelles et innovations sociales

Certains dispositifs peuvent alléger durablement la vulnérabilité structurelle des TPE-PME. C’est précisément pour répondre à ces fragilités structurelles qu’a été imaginée la Sécurité Économique et Sociale (SES). Le principe est simple : une partie de la valeur produite par les entreprises est mutualisée dans une caisse commune, qui redistribue ensuite une allocation fixe pour chaque emploi équivalent temps plein. Concrètement, la SES agit comme un amortisseur économique. Une entreprise fragile peut maintenir un salarié clé, financer une partie de ses salaires ou investir dans son matériel sans dépendre entièrement du crédit bancaire. Ce modèle ouvre une perspective nouvelle : il redonne de la respiration aux TPE, réduit le risque d’étranglement financier et rend les investissements plus accessibles.

Quand agir ?

Une entreprise n’entre pas en faillite soudainement : elle envoie des signaux faibles plusieurs mois auparavant. Il est toujours préférable d’agir tôt. La loi prévoit des procédures confidentielles de prévention. Le mandat ad hoc et la conciliation permettent de gagner du temps, rééchelonner, restaurer la confiance. Dans tous les cas, il est préférable de réorganiser avant d’être contraint.

Pour les créanciers confrontés à la faillite d’un client

Une fois la liquidation judiciaire engagée, les créanciers ont deux mois pour déclarer leurs créances auprès du mandataire judiciaire à compter de la publication de l'ouverture de la liquidation au BODACC. Pour optimiser vos chances, le plus important est donc la déclaration dans les deux mois. Le liquidateur procède à la cession des actifs et à la clôture des contrats, dans l’objectif de rembourser au moins partiellement les créanciers.

Mesures à retenir pour limiter les risques

Surveiller la trésorerie et les ratios financiers (fonds de roulement, liquidité).
Maintenir une comptabilité rigoureuse et des prévisions réalistes.
Anticiper les hausses de coûts (énergie, salaires, financement) et tester des scénarios.
Recourir tôt aux procédures préventives (mandat ad hoc, conciliation, sauvegarde).
Diversifier les clients et les sources de financement.
Se faire accompagner par des experts comptables et juridiques.

La meilleure option contre le dépôt de bilan reste la prévention : une gestion rigoureuse, une comptabilité tenue à jour, une stratégie prudente et un suivi régulier de la trésorerie sont les piliers d’une entreprise solide. Ajoutons que des dispositifs existent pour accompagner un entrepreneur en faillite vers de nouvelles aventures : formations, aides à la reconversion, dispositifs bancaires, etc. Un échec n’est pas une fin en soi, mais une invitation à se réinventer !

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