Civilisations disparues : parcours des empires, mystères et hypothèses

L'inconnu nous fascine. Les civilisations enfouies dans des terres inconnues au fin fond des siècles plus encore. Et notre fascination se nourrit bien souvent autant de connaissances que d'invention.

Les grandes civilisations d'Amérique

L’Empire inca s’est développé au 13e siècle depuis sa capitale, Cuzco, et prit fin au 16e siècle lors de la colonisation espagnole. Considéré comme l’un des plus grands royaumes de l’Amérique précolombienne, il s’est étendu à travers six Etats de l’actuelle Amérique latine, à savoir le Pérou, l’Equateur, la Colombie, le Chili, la Bolivie et l’Argentine. Dirigé par un chef suprême, le Sapa Inca, le peuple inca était polythéiste, divisé en castes, et incluait des ethnies socioculturelles diverses. Selon les légendes, le dieu du Soleil, Inti, serait le fondateur de la dynastie des empereurs.

Ancienne civilisation de Mésoamérique, les Mayas s’épanouissaient sur la péninsule du Yucatan depuis la préhistoire, avant de s’éteindre lors de la conquête espagnole. Les Mayas ont déserté leur cité entre 750 et 1050 après J.-C. Principale civilisation précolombienne, elle compte jusqu'à 50.000 habitants vivant dans de grandes cités érigées autour de temples et de palais, et utilisant un système d'écriture complexe. Passionnés d’astronomie, les Mayas ont apporté énormément de prémices aux arts et aux sciences que nous connaissons aujourd’hui. Les historiens étudient encore leurs codex qui laissent à penser qu’ils auraient créé leur propre écriture, mais aussi leur calendrier qui, selon d’aucuns, prédirait la fin du monde. L’écriture et le calendrier seraient les dons du dieu du ciel, du jour et de la nuit, Itzamna.

La théorie longtemps avancée pour expliquer l'effondrement de la société de l'île de Pâques, une petite île isolée au large du Chili peuplée par quelques milliers d'habitants jusqu'à la fin du XVIIe siècle, est celle de l'autodestruction d'une civilisation obnubilée par la construction de statues, qui aurait conduit à la disparition des forêts. Cette déforestation aurait alors provoqué l'érosion des sols, la disparition des oiseaux et empêché la construction de pirogues pour la pêche. La civilisation de l’île de Pâques s’est-elle autodétruite ?

Amériques préhistoriques et sites oubliés

On a longtemps supposé que des civilisations plus avancées avaient supplanté Caral en prestige. Mais selon une étude de 2009, les habitants auraient été chassés par des séismes et des changements climatiques. Le phénomène El Niño, qui affecte régulièrement les côtes péruviennes, aurait entraîné la raréfaction des poissons, des pluies diluviennes provoquant des ravinements et un ensablement de la côte. Caral aurait ainsi été engloutie par le sable et la poussière.

Ce peuple préhistorique arrivé en Amérique par le détroit de Béring il y a 14.000 ans aurait été décimé par une pluie de météorites, dont l'impact a éjecté d'importantes quantités de poussière dans l'atmosphère, provoquant une chute des températures d'environ 7 °C dans tout l'hémisphère nord il y a 12.800 ans. Cet évènement aurait aussi entraîné un embrasement des forêts et la disparition du mammouth et du gros gibier, principale source de nourriture pour les Clovis.

Monde égéen et méditerranéen

La civilisation minoenne s'étendait en Crète et sur une partie de la Grèce à l'époque du Néolithique, entre 2.700 et 1.200 ans avant J.-C. Tirant sa dénomination du nom du roi légendaire Minos, elle est connue pour ses palais et ses cités ornés de fresques qui ont fortement influencé les Grecs anciens. Les Minoens avaient développé les échanges commerciaux, établi une société très hiérarchisée et une écriture avancée. L'éruption du volcan de Santorin, à qui l’on a longtemps attribué sa disparition brutale à la fin du XVe siècle, ne serait en réalité pas en cause.

Égypte antique et pharaons

Les pharaons étaient les souverains absolus de l’Egypte antique. Le premier d’entre eux, Ménès, régna en 3000 av. J.-C. Considérés à l’égal des dieux qu’ils célébraient, les rois avaient les pleins pouvoirs sur le peuple égyptien et les esclaves qui bâtissaient leurs monuments honorifiques. On doit notamment au pharaon Chéops les Pyramides de Gizeh, l’une des sept merveilles du monde. L’ère des pharaons s’achève avec la mort de Cléopâtre qui se serait suicidée, résignée à la victoire de l’Empereur romain Octave.

Civilisations d'Europe et d'Anatolie

Les Etrusques se sont épanouis depuis les terres d’Etrurie, une région située au nord de Rome, qui correspond à l’actuelle Toscane. Si les historiens demeurent en désaccord sur l’origine du peuple étrusque, les fouilles archéologiques ont permis d’identifier sa présence dès la fin de l’âge de bronze. Etudiés pour leurs grandes nécropoles, ils enterraient leurs morts dans des tumuli, des chambres funéraires souterraines surplombées d’une éminence de terre et de pierres sèches. Epicuriens, brillants, profondément pieux et fastueux, les rois Etrusques, et les nobles qui les renverseront plus tard, régnaient en toute autonomie sur des cités-états. Une politique individualiste qui causera leur perte face à la montée de l'Empire romain au 5e siècle av.

En vous inscrivant au MOOC À la découverte de la civilisation hittite (chapitre 2), vous hissez les voiles vers l’une des civilisations indo-européennes les plus mystérieuses de l’Antiquité : les Hittites. Il vous entraîne des paysages du Hatti, le royaume principal des Hittites, jusqu’à Hattusa, leur capitale majestueuse du XVIIᵉ siècle avant notre ère, au cœur d’un empire qui maîtrise aussi bien l’écriture cunéiforme que l’écriture hiéroglyphique réservée aux souverains.

Empires de l'Asie du Sud et du Sud-Est

La grande puissance moghole trouve son origine en 1526 lorsque Bâbur, un chef guerrier musulman d’origine turque s’empare des sultanats d’Inde. A son apogée, l’empire qui marie les civilisations indienne et musulmane s’étend de l’actuel Afghanistan jusqu’au sud du Deccan. Il laisse entre autres choses derrière lui une architecture de grand raffinement, l’art de la peinture miniaturiste révélée par la passion de son deuxième empereur, Akbar ; mais également les figures énigmatiques des Maharadjas, derniers souverains du Rajasthan qui se déplaçaient majestueusement à dos d’éléphants et qui perdirent tous leurs privilèges lors de l’indépendance indienne en 1947.

La domination khmère, qui s’étendait sur la péninsule indochinoise du 9e siècle au 13e siècle, aurait, elle aussi, disparue à la suite d’un dérèglement climatique. Fins architectes, les Khmers ont légué au monde l’impressionnante cité d’Angkor, célèbres pour ses temples d’influences hindoues et bouddhistes aujourd’hui engloutis par la jungle. Témoin de la richesse khmère, la majestueuse capitale urbanisée autour d’un réseau hydraulique aurait été abandonnée après une interminable sécheresse, fatale pour l’économie. Les chercheurs avancent également que la déforestation régionale, favorable à la culture du riz, serait responsable de la perturbation des moussons. À son apogée, l'opulent Empire khmer s'étendait sur 1.000 km2 et comptait jusqu'à un million d'habitants. Il a pourtant périclité en quelques années, à l'instar de nombreuses autres civilisations qui se pensaient invincibles.

Problèmes environnementaux et gestion hydraulique

Ce puissant empire a pourtant lentement périclité au début du XIIIe siècle, sans que l'on puisse en déterminer la raison. Là encore, des théories avancent l'explication de l'auto-destruction par la déforestation, ce qui aurait cassé le cycle naturel des moussons. D'autres suggèrent un système d'irrigation victime de sa complexité, avec la construction de barrages et canaux devenus incontrôlables.

Une étude de 2019 invoque de son côté une sécheresse persistante de 60 ans, qui aurait affaibli l'empire, le dernier reposant sur la puissance de son agriculture et très dépendant des précipitations. Comme pour la chute de l’Empire romain, ces effondrements font l'objet de multiples spéculations de la part des scientifiques.

Peuples nordiques et nomades

Les Vikings étaient des explorateurs et navigateurs scandinaves redoutés du 8e siècle au 11e siècle. Leurs superbes bateaux (appelés « drakkars ») traversaient les mers et les océans à la recherche d'opportunités commerciales et de pillages de monastères ou d'abbayes. Déshumanisés par le clergé, les Vikings étaient dépeints comme des barbares insensibles, des surhommes invincibles assoiffés d'or et de sang. Polythéistes, ils vénéraient de nombreuses divinités nordiques comme Thor, le dieu de la foudre et du combat, ou encore Odin, le dieu souverain, « Père-de-tout ».

Peuples d'Amérique du Nord : Anasazis et Clovis

Les vestiges de maisons abandonnées quasi intactes suggèrent que les Anasazis auraient précipitamment quitté leur territoire, se réfugiant dans la vallée du Río Grande et au centre de l'Arizona puis finissant par disparaître sans laisser de trace. Les causes de cet exode demeurent mystérieuses. Guerre ? Invasion ? Sécheresse ? Déforestation ? Des traces de cannibalisme laissent aussi penser à une société minée par les massacres et la violence.

Assyriens, luttes de pouvoir et sécheresse

Ils occupaient alors un vaste territoire s'étendant de l'Égypte à la Turquie actuelle jusqu'à l'Euphrate. Érigeant de somptueuses cités et jardins, les Assyriens nagent dans le luxe et la richesse pendant deux siècles. Les conflits pour la lutte du pouvoir et des rois de moins en moins influents vont pourtant provoquer leur chute, l'empire finissant par se désagréger en petits morceaux, attaqué par les Mèdes et les Babyloniens.

Une étude de 2019 invoque de son côté une sécheresse persistante de 60 ans, qui aurait affaibli l'empire, ce dernier reposant sur la puissance de son agriculture et très dépendant des précipitations.

Interprétations modernes et enjeux de recherche

Des interventions d'extraterrestres imaginées dans les années 1960 aux théories collapsologues de notre siècle, nous réinventons sans cesse les civilisations du passé au prisme de notre présent. Elles ont le pouvoir d'allumer notre imaginaire et d'abolir les frontières de la rationalité. "On peut rêver, projeter dessus, tout ce qui ne donne pas des informations qu'on aurait sur une civilisation qui continue" nous explique Christian Grataloup. Mais finalement plus que de disparition, il s'agirait plutôt d'évolution. Ces civilisations n'existent plus mais parce qu'elles ont évolué, se sont métissées. Quelques rares cas de disparition soudaine existent, écologiques mais surtout parce que les populations ont été décimées par d'autres.

Île de Pâques, pharaons et Egypte antique, lignes de Nazca... tous ces mythes ont en commun de nous avoir laissé des traces mais pas assez pour les expliquer dans leur globalité. Et c'est ce qui déchaîne les passions.

Pour en savoir davantage

• Le géohistorien Christian Grataloup, professeur émérite de l'université de Paris Diderot.
• Xavier Mauduit, agrégé et docteur en Histoire, présentateur du Cours de l'Histoire sur France Culture.
• Roger-Pol Droit, philosophe et écrivain, chercheur au CNRS.

Ressources pédagogiques et expériences

Grâce à ce documentaire riche en images, explore les civilisations disparues les plus incontournables, des Romains aux Mayas, des Celtes aux Sumériens et des Grecs anciens aux Vikings. Au début du livre, découvre des vignettes à découper pour apprendre en t’amusant !

Laissez-vous transporter au temps des pharaons et percez le secret des écritures sacrées avec ce MOOC de l’université de Liège, Les hiéroglyphes égyptiens ! Il propose une initiation progressive aux principes des hiéroglyphes : compréhension de leur fonctionnement, reconnaissance des différentes écritures utilisées dans l’Égypte ancienne, lecture et transcription des signes les plus fréquents. Enfilez, le temps d’un MOOC, la combinaison d’un archéologue de terrain et partez à la découverte des chantiers de fouilles. Le MOOC Archéologie de terrain de l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne propose une exploration concrète de la pratique archéologique contemporaine en France.

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