Histoire et traditions de la fête patronale de saint Corneille et saint Cyprien

Véritables apôtres de la Miséricorde, Saint Corneille et Saint Cyprien sont fêtés par l'Église le 16 Septembre. Aujourd'hui le monde chrétien les célèbre d'une seule voix, confortés mutuellement dans la foi et liés ensemble par la charité.

Deux figures de l'Église primitive

Le premier fut Pape, l'autre évêque, les deux amis et martyrs. Saint Corneille fut le 21e Pape en 251, seulement deux années. Saint Cyprien est l'illustre évêque de Carthage, en Afrique du nord, à la même époque du IIIe siècle.

Corneille, élu pape en 251, a dirigé l'Église de Rome pendant une période tumultueuse. Corneille, prêtre romain, connu pour sa haute vertu, la douceur et la modération de son caractère, fut élu pape pour succéder au martyr saint Fabien, en 251. Il eut du mérite à l'être car il se trouvait en face d'un antipape, Novatien. Il résista courageusement au schisme de Novatien. Corneille s’attaque dès le début de son pontificat à la réorganisation du clergé de Rome ainsi qu’à celle des œuvres de charité, tellement importantes pour l’Église.

Cyprien naquit à Carthage en 210; c’est un habile rhéteur et avocat. Saint Cyprien était devenu chrétien à quarante-six ans. Saint Cyprien s'était fait Chrétien à quarante-six ans. Né à Carthage, dans le paganisme, était fils d'un sénateur. Jusque là, il avait été rhéteur et avocat et ses mœurs étaient celles d'un païen célibataire. Après sa conversion, il trouva son bonheur en donnant ses biens aux pauvres. Tant et si bien que les chrétiens de Carthage le choisirent deux ans après comme Évêque.

Le combat pour l'unité et la question des "lapsi"

On a conservé de l'évêque Cyprien 65 de ses Lettres. Il y manifeste, comme saint Paul, la sollicitude de toutes les Églises et la hantise de leur unité. Il fait la distinction entre l'Eglise visible, hiérarchique, et l'Eglise invisible, mystique, mais il affirme avec force que l'Eglise est une seule, fondée sur Pierre.

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Dans la brève période de son épiscopat, il affronta les deux premières persécutions ratifiées par un édit impérial, celle de Dèce (250) et celle de Valérien (257-258). Après la persécution particulièrement cruelle de Dèce, l'Evêque dut s'engager vaillamment pour rétablir la discipline dans la communauté chrétienne. Il s'agissait des lapsi - c'est-à-dire de ceux qui étaient « tombés » -, qui désiraient ardemment revenir au sein de la communauté.

Le débat sur leur réadmission finit par diviser les chrétiens de Carthage en laxistes et en rigoristes. Vis-à-vis des chrétiens qui avaient apostasié pour éviter la mort, saint Cyprien était plein de miséricorde, professant que la miséricorde divine est plus grande que le plus grand des péchés. Il fut sévère, mais non inflexible avec les lapsi, leur accordant la possibilité du pardon après une pénitence exemplaire.

Corneille s'appuya sur lui lors de la querelle des "lapsi", des Chrétiens apostats. Cyprien, dont l'influence a considérablement augmenté, soutient à fond l'élection de Corneille contre celle Novatianus et permet l'élection du partisan du pardon contre celle du rigoriste impitoyable. Corneille est obligé de convoquer un synode qui réunit une soixantaine d’évêques et qui excommunie Novatien.

Persécutions, exils et martyrs

Au cours de la brève période de son épiscopat, il affronta les deux premières persécutions ratifiées par un édit impérial, celle de Dèce (250) et celle de Valérien (257-258). En 257 parut un édit de Valérien ordonnant à tous les évêques, prêtres et diacres, de sacrifier aux idoles. Sur son refus d’accomplir un tel acte, Cyprien fut d’abord exilé, puis rappelé à Carthage, où il eut la tête tranchée.

L'évêque Cyprien de Carthage, véritable chef de l'Église d'Afrique du Nord, fut arrêté et exilé le 30 août 257 puis exécuté le 16 septembre 258. À Carthage, en 258, la passion de Saint Cyprien, Évêque, très renommé pour sa sainteté et sa doctrine: ... fut condamné par le proconsul à avoir la tête tranchée et consomma son martyre devant un peuple très nombreux.

Lors de la persécution déclenchée par l'empereur Gallien, le Pape Corneille fut condamné à l'exil où il mourut en 253, considéré comme martyr, à Civitavecchia. Le pape Corneille est arrêté parmi les premiers. On le porte au tribunal, mais de nombreux chrétiens l’accompagnent, le soutiennent et le défendent. Il n’est condamné qu'à l'exil dans la ville de Civita-Vecchia à quelques dizaines de kilomètres de Rome.

Épisodes emblématiques: procès et martyre de Cyprien

Le 14 Septembre au matin, une grande foule se rassembla au Champ de Sextus, sur l’ordre du proconsul Galère Maxime. Ce proconsul ordonna que Cyprien lui fût présenté le jour même quand il siégerait au Portique des exécutions. Lorsque l’Évêque Cyprien fut amené, le proconsul lui demanda: «C’est toi qui es Thascius Cyprien ? - C’est moi.»

Le proconsul : «C’est toi qui prétends être le chef d’hommes aux doctrines sacrilèges ? - Les très saints empereurs ont ordonné que tu sacrifies aux dieux. - Je ne le ferai pas.» Galère Maxime lui dit: «Réfléchis.» Cyprien répondit : «Fais ce qu’on t’a commandé. Dans une affaire aussi juste, il n’y a pas à réfléchir.» Le proconsul, après avoir délibéré avec son conseil, se décida enfin à prononcer sa sentence.

Cyprien fut condamné à avoir la tête tranchée : « Je vous rends grâces, Seigneur, » s'écria-t-il. Cyprien fut décapité à Carthage; il meurt dans la ville de Carthage.

Enseignements spirituels et pastoraux de Cyprien

Cyprien rédigea de nombreux traités et lettres, toujours en rapport avec son ministère pastoral. Peu enclin à la spéculation théologique, il écrivait surtout pour l'édification de la communauté et pour le bon comportement des fidèles. De fait, l'Eglise est le thème qui lui est, de loin, le plus cher.

Il ne se lasse pas de répéter que celui qui abandonne la chaire de Pierre, sur laquelle l'Eglise est fondée, se donne l'illusion de rester dans l'Eglise. Cyprien sait bien, et il l'a exprimé à travers des paroles puissantes, que, « en dehors de l'Eglise il n'y a pas de salut » et que « celui qui n'a pas l'Eglise comme mère ne peut pas avoir Dieu comme Père ».

Une caractéristique incontournable de l'Eglise est l'unité, symbolisée par la tunique sans couture du Christ: une unité dont il dit qu'elle trouve son fondement en Pierre et sa parfaite réalisation dans l'Eucharistie. Il a aussi été un grand acteur de charité.

La prière selon Cyprien

Nous avons parlé de sa pensée concernant l'Eglise, mais il ne faut pas oublier, enfin, l'enseignement de Cyprien sur la prière. J'aime particulièrement son livre sur le « Notre Père » qui m'a beaucoup aidé à mieux comprendre et à mieux réciter la « prière du Seigneur »: Cyprien enseigne comment, précisément dans le « Notre Père », la juste façon de prier est donnée aux chrétiens ; et il souligne que cette prière est au pluriel, « afin que celui qui prie, ne prie pas uniquement pour lui.

Notre prière - écrit-il - est publique et communautaire et, quand nous prions, nous ne prions pas pour un seul, mais pour tout le peuple, car nous ne formons qu'un avec tout le peuple. Ainsi, la prière personnelle et la prière liturgique apparaissent solidement liées entre elles. Leur unité vient du fait qu'elles répondent à la même Parole de Dieu.

Il faut être agréables aux yeux de Dieu, aussi bien à travers l'attitude du corps que le ton de la voix... et lorsque nous nous réunissons ensemble, avec nos frères, et que nous célébrons les sacrifices divins avec le prêtre de Dieu, nous devons nous rappeler de la crainte révérencielle et de la discipline, ne pas disperser aux quatre vents nos prières avec des voix altérées, ni lancer avec un verbiage impétueux une requête qui doit être demandée à Dieu avec modération, car Dieu est l'auditeur non de la voix, mais du cœur (non vocis sed cordis auditor est).

Relations et correspondances: une amitié spirituelle

Une de ces lettres atteste qu'il s'était lié d'une grande amitié avec le pape Corneille ; il y déclarait : "Si le Seigneur fait à l'un de nous la grâce de le rejoindre bientôt, que notre amitié se continue auprès de Lui". On a conservé de l'Évêque Cyprien 65 de ses Lettres. Sa réputation est également liée - comme l'atteste le diacre Pontius, qui fut le premier à écrire sa vie - à la production littéraire et à l'activité pastorale des treize années qui s'écoulèrent entre sa conversion et le martyre.

Calendrier liturgique et mémoire

16 septembre: mémoire liturgique - Solennité de saint Cyprien en Afrique du Nord. La commémoration, le même jour, de ces deux martyrs est très ancienne; déjà le martyrologe de saint Jérôme les évoque ensemble. La date choisie indique, en particulier, la déposition du premier de la chaire de saint Pierre, et la mort du second par décapitation.

Mémoire des saints martyrs Corneille, pape, et Cyprien, évêque, cités au canon de la messe. L’Eglise a réuni en ce jour ces deux grands saints, qui l’avaient été pendant leur vie pour assurer la paix religieuse et confirmer les fidèles par leur témoignage.

Fêtes, traditions et symboles

Le 16 septembre, l'Église catholique célèbre avec ferveur la fête de deux saints emblématiques de l'Église primitive : Saint Corneille et Saint Cyprien. Ces deux figures majeures du christianisme des premiers siècles ont marqué l'histoire par leur foi inébranlable, leur leadership et leur dévouement à l'Église en des temps de persécution.

La commémoration rassemble des souvenirs de charité, d'unité ecclésiale et de témoignage martyrial. À Rome, Corneille sera enterré à Rome dans les catacombes de saint Calliste. On a rappelé le 14 septembre la mise au tombeau du premier et la passion du second.

La vie de saint Cyprien de Carthage, témoin de l’Eglise primitive, le « pape d’Afrique » (200-258) /

Notes historiques et curiosités

Corneille est le 21ème pape de l’Église. Il a succédé au pape saint Fabien, mort martyr le 20 janvier 250 dans la persécution de l’empereur Dèce.
Cyprien est l'auteur de la célèbre phrase attribuée souvent à son enseignement : « Hors de l’Église point de salut ! »
Corneille enleva des Catacombes les corps des Apôtres Pierre et Paul, pour les transporter au lieu même de leur martyre.
Cyprien est né à Carthage; Corneille est un nom d'origine latine, tandis que Cyprien signifie « originaire de Chypre ».

Tableau récapitulatif

Personnage	Rôle	Événements clés	Date de la mémoire
Saint Corneille	Pape (21e)	Élection 251, affrontement avec Novatien, exil à Civita-Vecchia	16 septembre
Saint Cyprien	Évêque de Carthage	Conversion, 65 lettres, combats pour les lapsi, martyre (décapitation)	16 septembre

En définitive, Cyprien se situe aux origines de cette tradition théologique et spirituelle féconde, qui voit dans le « cœur » le lieu privilégié de la prière. Très chers amis, faisons nôtre ce « cœur à l'écoute », dont nous parlent la Bible et les Pères : nous en avons tant besoin!

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