Liste des anciennes franchises de la Ligue nationale de hockey (NHL) et l’histoire de leurs noms

Les noms que portent les équipes de la NHL, National Hockey League, font référence non seulement aux villes où elles jouent, mais aussi à leur histoire riche et variée. Les ligues sportives nord-américaines ne suivent pas le modèle traditionnel des clubs que l’on retrouve ailleurs dans le monde. Les équipes y sont structurées comme des franchises, c’est-à-dire des entités commerciales affiliées à une ligue centrale qui gère l’organisation du championnat, les règles communes, et les droits commerciaux.

Dans la NHL, comme en NBA, en NFL ou en MLB, chaque franchise adopte un nom distinctif, généralement inspiré de la ville d’origine ou de la région où elle s’est implantée. Ce nom renvoie souvent à l’histoire locale, à des éléments culturels, géographiques, ou à des symboles propres à la région. Il arrive cependant qu’une franchise conserve son nom après avoir déménagé, même s’il n’a plus de lien direct avec sa ville d’accueil. C’est le cas des Flames de Calgary, originaires d’Atlanta, ou encore des Jets ressuscités à Winnipeg en 2011 après avoir disparu en 1996.

Principes généraux : franchise, nom et héritage

Une franchise de hockey sur glace peut également changer de nom au cours de son histoire, pour des raisons de marketing, de déménagement, ou de repositionnement. Deux franchises ne peuvent pas porter exactement le même nom en même temps, mais un nom abandonné peut être réutilisé par une autre franchise s’il est devenu disponible, comme ce fut le cas avec les Jets à Winnipeg. Ainsi, dans la NHL comme dans les autres grandes ligues nord-américaines, le nom d’une franchise est à la fois un marqueur géographique, un vecteur d’image et un héritage historique.

The Original Six : les six équipes fondatrices et leur étymologie

Pendant vingt-cinq ans, entre 1942 et 1967, la NHL n’était disputée que par six équipes : Boston Bruins, Detroit Red Wings, Chicago Blackhawks, New York Rangers, Montréal Canadiens et Toronto Maple Leafs. Ces équipes bénéficient aujourd’hui d’un statut particulier. Elles font partie du Original Six, autrement dit les six équipes originelles de la Ligue.

Blackhawks de Chicago : Les Blackhawks tirent leur nom d’une division d’infanterie (Blackhawk Division) de la Première Guerre mondiale à laquelle appartenait un des fondateurs de la franchise. La division porte elle-même le nom du chef amérindien Black Hawk. La franchise est créée en 1926 à Chicago.
Bruins de Boston : Les Bruins sont un nom que l’on donne aux ours bruns dans un langage quelque peu archaïque. La franchise de Boston a choisi ce nom lors de sa création en 1924.
Canadiens de Montréal : Les Canadiens sont le plus ancien club de hockey sur glace d’Amérique du Nord. Fondé en 1909 à Montréal, le Club de Hockey Canadien a conservé son nom d’origine. Les joueurs sont parfois appelés les Habs, pour Habitants.
Maple Leafs de Toronto : Les Maple Leafs (feuilles d’érable) sont le nom que la franchise de Toronto a adopté en 1926 après avoir porté les noms d’Arenas puis de Saint-Patricks.
Rangers de New York : Les Rangers (gardes forestiers) sont le nom d’une franchise créée à New York en 1926, baptisée par son propriétaire Tex Rickard.
Red Wings de Détroit : Les Red Wings (ailes rouges) s’inspirent des Winged Wheels, une équipe cycliste dont avait fait partie le propriétaire ; la franchise devient Red Wings en 1932.

Expansion de 1967 : les six qui ont changé la NHL

À partir de 1967, la NHL s’ouvre à de nouvelles équipes, principalement pour conquérir des villes et des territoires occupés par des ligues concurrentes. Au début de la saison 1967/1968, la NHL passe de six à douze équipes.

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Blues de Saint-Louis : Le Blues fait référence au genre musical emblématique de Saint-Louis.
Flyers de Philadelphie : Les Flyers (aviateurs) sont une référence au vol et à la vitesse. Le nom a été choisi après concours.
Kings de Los Angeles : Les Kings sont le nom royal choisi par la franchise de Los Angeles créée en 1967.
Penguins de Pittsburgh : Les Penguins doivent leur nom à leur patinoire, la Civic Arena, surnommée « Igloo ».
Golden Seals (Californie) : Les Golden Seals prennent d’abord le nom de l’État de Californie puis Oakland ; la franchise déménage ensuite et devient Cleveland Barons avant de fusionner et disparaître.
North Stars du Minnesota : Les North Stars, basés à Minneapolis, ont repris le surnom de l’État du Minnesota ; la franchise sera plus tard délocalisée à Dallas pour devenir les Dallas Stars.

Les années 1970 : nouvelles villes et relocalisations

De 1970 à 1975, la NHL passe de douze à dix-huit équipes avec l’apparition de nouvelles franchises et, parfois, des déménagements quelques années plus tard.

Canucks de Vancouver : Le terme désigne familièrement les Canadiens ; la franchise souligne son identité nationale.
Sabres de Buffalo : Le nom a été choisi pour la franchise de Buffalo en 1970 ; il n’a pas de référence directe à la ville.
Islanders de New York : Les Islanders font référence à Long Island, où joue la franchise.
Flames (Atlanta puis Calgary) : Les Flames font référence à l’incendie provoqué par le Général Sherman à Atlanta ; la franchise créée à Atlanta en 1972 rejoint Calgary et garde son nom.
Scouts de Kansas City : Référence aux éclaireurs amérindiens ; la franchise déménage à Denver pour devenir les Colorado Rockies puis au New Jersey pour devenir les Devils.
Capitals de Washington : Nom choisi parce que Washington est la capitale des États-Unis.

1979 : intégration des équipes de l'AMH

En mars 1979, l’AMH met fin à ses activités et quatre de ses équipes rejoignent la NHL : Quebec Nordiques, Edmonton Oilers, Winnipeg Jets et New England Whalers (renommés Hartford Whalers).

Nordiques de Québec : Nom choisi pour son positionnement géographique et sa consonnance francophone/anglophone ; la franchise déménage en 1995 à Denver pour devenir l’Avalanche.
Oilers d’Edmonton : Les Oilers font référence à l’industrie pétrolière d’Edmonton.
Whalers (Nouvelle-Angleterre / Hartford) : Référence à l’histoire baleinière de la Nouvelle-Angleterre ; la franchise devient Carolina Hurricanes en 1997 après son transfert à Raleigh.
Jets de Winnipeg : Référence à l’industrie aéronautique canadienne ; la franchise originale déménage à Phoenix en 1996 (devenant Coyotes) ; en 2011 Winnipeg récupère le nom Jets avec l’arrivée des Atlanta Thrashers.

Relocalisations notables : Scouts → Rockies → Devils

En 1976, les Kansas City Scouts sont transférés à Denver où ils deviennent les Colorado Rockies. En 1982, les Colorado Rockies sont transférés dans le New Jersey pour devenir les New Jersey Devils. Les noms et les symboles choisis font référence aux caractéristiques locales : Rockies pour les Montagnes Rocheuses et Devils au « Diable de Jersey », créature mythique des Pine Barrens.

Expansion des années 1990 et changements récents

De 1991 à 2000, la NHL connaît une nouvelle vague d’expansion avec la création de plusieurs franchises, faisant passer le nombre d’équipes de vingt-deux à trente. Parmi elles :

Sharks de San José (1991) : Nom choisi après concours public, référence aux requins de la baie.
Senators d’Ottawa (1992) : Référence au Sénat du Canada ; le nom rappelle une équipe historique de la ville.
Lightning de Tampa Bay (1992) : Référence à la foudre, phénomènes fréquents dans la région.
Panthers de Floride (1993) : Référence à la panthère de Floride, espèce locale en danger.
Mighty Ducks / Ducks d’Anaheim (1993) : Créés par Walt Disney et nommés d’après le film The Mighty Ducks ; renommés Ducks en 2006 après revente.
Predators de Nashville (1998) : Nom lié à la découverte d’un fossile préhistorique symbolique pour la ville.
Thrashers d’Atlanta (1999) : Nom anglais donné au moqueur roux, oiseau emblématique de l’État de Géorgie; la franchise déménage à Winnipeg en 2011 pour devenir les Jets.
Wild du Minnesota et Blue Jackets de Columbus (2000) : Respectivement hommage à la nature sauvage du Minnesota et au surnom des soldats nordistes de la Guerre de Sécession.

Relocalisations notables et continuités

North Stars → Dallas Stars (1993) : Les Minnesota North Stars déménagent à Dallas et deviennent les Stars, conservant la référence au « Lone Star State ».
Nordiques → Avalanche (1995) : Les Nordiques de Québec déménagent à Denver et changent de nom pour l’Avalanche, évoquant les Rocheuses enneigées.
Jets → Coyotes (1996) : Les Jets de Winnipeg originels sont déplacés à Phoenix pour devenir les Coyotes ; plus tard, le nom Jets réapparaît à Winnipeg en 2011.
Whalers → Hurricanes (1997) : Les Hartford Whalers deviennent les Carolina Hurricanes après leur transfert à Raleigh.

Les toutes dernières expansions : Vegas et Seattle

Deux nouvelles franchises ont récemment vu le jour : Las Vegas Golden Knights en 2017 et Seattle Kraken en 2021. La NHL oppose désormais trente-deux équipes. Les Golden Knights (chevaliers dorés) sont la première franchise de Las Vegas. Fondée en 2017, elle choisit ce nom avec la notion dorée très présente dans l’imagerie locale. Le Kraken de Seattle, intégré en 2021, est la 32e franchise et a obligé la LNH à modifier ses divisions.

Franchises disparues, fusionnées ou renommées - tableau récapitulatif

Ancienne franchise	Destination / Nouveau nom	Remarques
Flames (Atlanta)	Flames (Calgary)	Unique cas où le nom exact est conservé après déménagement
Golden Seals (Californie)	Barons (Cleveland) → fusion avec North Stars	Difficultés financières puis disparition
Scouts (Kansas City)	Rockies (Denver) → Devils (New Jersey)	Transferts successifs et changement d’identité
Nordiques (Québec)	Avalanche (Colorado)	Déménagement en 1995 pour raisons financières
Whalers (Hartford)	Hurricanes (Caroline)	Transfert en 1997, changement complet de nom
Jets (Winnipeg) - original	Coyotes (Phoenix) puis relocalisation ultérieure	Nom réutilisé en 2011 avec l’arrivée des Thrashers à Winnipeg
Thrashers (Atlanta)	Jets (Winnipeg, 2011)	Relocalisation et réutilisation d’un nom historique

La NHL aujourd’hui : 32 franchises et répartition géographique

La NHL regroupe aujourd’hui 32 équipes réparties dans 32 villes à travers les États-Unis et le Canada. Ces franchises sont divisées en deux conférences - Est et Ouest - contenant chacune deux divisions de 8 équipes. Les équipes affrontent plus souvent leurs rivales de division, puis celles de leur conférence, avant de jouer quelques matchs inter-conférences en saison régulière, sur un total de 82 rencontres.

Faits saillants contemporains

Depuis les débuts de la ligue, seuls les Canadiens de Montréal et les Maple Leafs de Toronto ont toujours évolué dans la LNH.
La répartition est-ouest fait que les équipes situées dans la moitié est sont plus nombreuses que celles de la moitié ouest. Les équipes situées au Canada sont minoritaires par rapport aux équipes des États-Unis (7 contre 25).
Avec 24 titres, les Canadiens de Montréal détiennent le record de Coupes Stanley.
Parmi les 32 équipes actuelles, plusieurs n’ont jamais remporté la Coupe Stanley et d’autres ont connu des périodes de domination comme les Islanders (quatre Coupes consécutives au début des années 1980) ou les Oilers dans les années 1980.

Pourquoi connaître l’histoire des anciennes franchises ?

Comprendre les anciennes franchises et leurs changements de nom, de ville ou de statut éclaire la géographie du hockey nord-américain, la logique commerciale des propriétaires, et l’importance des symboles locaux. Les continuités (conservation d’un nom après déménagement) et les réutilisations (un nom repris plus tard) montrent que le patrimoine d’une franchise dépasse souvent ses frontières physiques.

NHL Expansion Documentary

Si vous souhaitez aller plus loin, une carte interactive localisant toutes les franchises et une fiche détaillée pour chaque équipe permettent de visualiser les palmarès, les villes emblématiques du hockey comme Montréal, Toronto ou Chicago, et de suivre l’évolution de la ligue depuis ses origines en 1917 jusqu’à ses dernières expansions.

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