Artisanat gabonais : techniques ancestrales et produits traditionnels

Longtemps relégué à l’arrière-plan des industries culturelles, l’artisanat d’art gabonais peine encore à obtenir la reconnaissance qu’il mérite. Pourtant, derrière les masques, les sculptures, les bijoux ou les instruments de musique traditionnels se cache un univers foisonnant de créativité, de savoir-faire ancestral et de promesses économiques. L’artisanat d’art gabonais n’est pas un simple ornement du passé : il est une ressource stratégique pour l’avenir, une passerelle entre les villages et les métropoles, entre Libreville et Osaka, entre tradition et modernité.

En effet, cet artisanat est un patrimoine vivant, un art à part entière, une voix discrète mais puissante de la culture gabonaise. Chaque objet artisanal porte en lui l’âme du peuple et la sagesse des ancêtres. Depuis des millénaires, les artisans gabonais travaillent la terre, le bois, les fibres végétales et les métaux pour créer des objets à la fois fonctionnels et esthétiques. Ces créations ne sont pas de simples ustensiles, mais de véritables œuvres d'art qui racontent l'histoire et les croyances du Gabon.

Techniques artisanales traditionnelles et matériaux utilisés

L’artisanat d’art gabonais est un univers riche, ancré dans les traditions et toujours en évolution. On y trouve notamment des sculpteurs sur bois et sur pierre. Les sculpteurs sur bois créent masques, statues et objets rituels, tandis que les artisans travaillant la pierre se consacrent essentiellement à la pierre de Mbigou. Cette pierre emblématique du Gabon, extraite dans plusieurs carrières proches du village de Mbigou situé à environ 800 km au sud-est de Libreville, est une stéatite tendre et facile à sculpter. Ses couleurs varient du gris clair au noir, pouvant être rosées, bleues ou vertes, avec des veinures diverses.

Autrefois utilisée pour fabriquer des objets utilitaires tels que des pots à onguents ou des fourneaux de pipe, la pierre de Mbigou est aujourd’hui travaillée pour la création de statuettes, figurines, et objets décoratifs. Cependant, une réglementation récente vise à lutter contre la commercialisation illégale et la banalisation de ces œuvres : en mars 2021, le ministère du Commerce du Gabon a interdit la vente d’objets en pierre de Mbigou sur les marchés artisanaux de Libreville, réservant cette exclusivité à la Coopérative de produits artisanaux de Mbigou (Coopam). Ainsi, l’authenticité, la provenance et la qualité des objets sont garanties.

Parmi les autres techniques traditionnelles, la vannerie et le tissage occupent une place essentielle. Les artisans travaillent principalement des fibres naturelles comme le raphia, pour fabriquer paniers, étoffes, et divers objets décoratifs. Dans le sud du pays, notamment à Mayumba, les femmes de l’ethnie Vili perpétuent le tissage de nattes en pandanus, une plante locale, ornées de motifs culturels à significations diverses.

La fabrication d’instruments de musique traditionnels

Un domaine artisanal moins connu est la fabrication d’instruments de musique traditionnels - tambours, flûtes, harpes - indispensables aux cérémonies et porteurs d’un savoir-faire ancestral. Ces instruments reflètent une culture musicale riche, qui précède même l’arrivée des premiers explorateurs européens.

Les masques, symboles vivants de l’art gabonais

Les masques jouent un rôle central dans l’artisanat et la spiritualité gabonaise. Souvent créés par des sculpteurs sur bois, ils sont portés lors de rites marquant les moments clés de la vie, servant à rassembler la communauté dans une quête d'harmonie spirituelle et naturelle, souvent accompagnés de danse et de musique. Chaque masque porte une signification culturelle et symbolique forte.

Parmi les plus célèbres, on trouve :

Les masques punu, souvent féminins, recouverts d’une couche blanche de kaolin et frappants de naturalisme.
Les masques kwele, caractérisés par un visage aux traits épurés inscrits dans un cadre en forme de cœur.
Les masques ngil, d’origine fang, aux formes allongées avec un front bombé marqué de trois scarifications.
Les masques bateke, sous forme de disque plat creusé de motifs géométriques.

Ces masques, appréciés pour la finesse de leurs sculptures et la qualité du bois utilisé, sont aussi de très belles pièces décoratives, bien que souvent coûteuses du fait de leur unicité et de leur histoire. Le masque fang le plus onéreux a été acquis pour environ 6 millions d’euros.

Produits artisanaux et commerce local

Sur les marchés locaux, il est possible de trouver quelques merveilles artisanales : masques de différentes ethnies, sculptures singulières en pierre, paniers tressés en raphia, tissus somptueux pour confectionner des pagnes et accessoires en wax. Toutefois, la négociation est souvent nécessaire pour obtenir un prix juste, et il est important de se renseigner sur l’origine des objets pour s'assurer de leur authenticité.

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La pierre de Mbigou, fierté de l’artisanat gabonais, est vendue exclusivement par la Coopam pour garantir la qualité et la provenance, tandis que d'autres objets en pierre similaires, parfois de calcaires, sont commercialisés sans certification.

Par ailleurs, des produits alimentaires artisanaux comme la pâte d’arachide, très utilisée dans la cuisine gabonaise, les confitures artisanales aux fruits exotiques (mangue, ananas, papaye), ou encore le vin local - notamment le vin de palme et les vins produits par le domaine du Village d’Assiani - offrent également des souvenirs gustatifs authentiques aux visiteurs.

Les défis et l’avenir de l’artisanat d’art gabonais

L’artisanat d’art gabonais fait face à plusieurs défis : le manque de reconnaissance publique, la concurrence d’objets produits en série destinés au tourisme, le problème des contrefaçons et la braderie des œuvres. Pour y répondre, des initiatives gouvernementales telles que la protection exclusive de la vente de la pierre de Mbigou à travers la Coopam ont été mises en place.

L’artisanat d’art, au-delà de son aspect économique, est un vecteur identitaire fort, un mode de transmission des savoirs et des mémoires. À ce titre, il pourrait devenir un pilier de l’économie culturelle gabonaise et contribuer à la renommée internationale du pays, notamment lors de sa participation à des événements comme l’Exposition universelle d’Osaka.

Par ailleurs, la Caravane touristique nationale, qui sillonne les provinces du Gabon, met en lumière les richesses naturelles, culturelles et artisanales des différentes régions, renforçant ainsi la place centrale de l’artisanat d’art dans le récit national.

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Enfin, la restitution des biens culturels africains, au cœur de débats internationaux, concerne aussi le Gabon. En janvier 2024, le pays a ainsi accueilli 90 objets patrimoniaux de la collection « Paul Bory ». Ces retours participent à enrichir le patrimoine culturel national et à réaffirmer la place importante de l’artisanat d’art dans l’identité gabonaise.

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Artisanat gabonais	Techniques et matériaux	Produits traditionnels	Fonctions
Sculpture sur bois	Bois, techniques ancestrales	Masques (Punu, Kwele, Ngil, Bateke), statues rituelles	Rituelle, spirituelle, décorative
Sculpture sur pierre	Pierre de Mbigou (stéatite)	Statuettes, figurines, objets décoratifs	Utilitaire, artistique, commerciale
Vannerie et tissage	Fibres naturelles : raphia, pandanus	Paniers, étoffes, nattes tissées aux motifs culturels	Utilitaire, décorative, culturelle
Fabrication d’instruments	Bois, peaux animales	Tambours, flûtes, harpes traditionnelles	Cérémoniale, musicale, culturelle

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