Artisanat traditionnel et découverte de Sainte-Lucie, Afrique du Sud
La petite ville de St Lucia se situe sur la côte est de l’Afrique du Sud, dans la province du KwaZulu-Natal. Sainte-Lucie, ou Santa Lucia, figure indéniablement sur la liste des pépites sud-africaines à découvrir. Sa population dépasse à peine les 1000 habitants. La ville en elle-même n’est pas immense mais on y trouve plusieurs hôtels, restaurants ou cafés.
Contexte historique et environnemental
Des preuves ont été trouvées de la présence d’hommes vivant dans les montagnes autour de Santa Lucia il y a 130 000 ans. Les premiers européens, Portugais survivants du naufrage du navire Sao Bento, y arrivèrent en 1554 et nommèrent l’endroit Rio dos Medos do Ouro («Rivière des Dunes Dorées»). La région a donc toujours été occupée par diverses populations. La colonisation du pays puis l’institutionnalisation du système de ségrégation raciale marquent le début des ennuis pour Santa Lucia.
La valeur de la région de Santa Lucia en Afrique du Sud est reconnue dès les années 1970. En 1971, le lac de St Lucia est listé dans la Convention de Ramsar (Convention relative aux Zones Humides d’Importance Internationale), en raison de ses plages peuplées de tortues et de ses barrières de corail. Le parc de la zone humide d’iSimangaliso est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, notamment parce qu’il abrite de très nombreuses espèces végétales et animales au sein de ses 5 écosystèmes interdépendants.
Pourquoi venir à Sainte-Lucie ?
Sainte-Lucie est un point de passage lors d’un road trip entre le parc Kruger et Durban par exemple. Sa situation géographique en fait une excellente base pour rayonner dans les environs. En séjournant à St Lucia, l’accès au parc est très rapide. Surtout pour la partie la plus intéressante, Eastern Shores. En une journée, il est tout à fait possible de visiter cette section sans se presser.
Bien qu’il soit possible de découvrir le parc par vous-mêmes en vous promenant au hasard des animaux que vous croiserez, l’administration du parc et ses partenaires offrent également une multitude d’activités : tours à pied pour observer les tortues, plongée, croisières, etc. La totalité du parc d’iSimangaliso est digne d’intérêt.
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Activités incontournables
- Croisière « Hippo & Croc » sur l’estuaire : Une balade en bateau vous donnera la chance d’admirer les hippopotames, présents en grand nombre dans le lac. Ces sorties en bateau (de taille limitée, 15 personnes environ) permettent d’observer des hippopotames et crocodiles au niveau de l’estuaire de Sainte-Lucie. Abordable, cette croisière hippopotame coûte un peu moins de 20 euros par personne pour une durée de 2 heures. Il y a plusieurs départs par jour mais pensez à réserver avant votre venue sur place.
- Observation nocturne des hippopotames en ville : À partir de la tombée de la nuit, il est possible de voir des hippopotames dans les rues de la ville ! En journée, rien ne pourrait laisser devenir cela. En dehors des panneaux de signalisation omniprésents dans la ville, il est possible d’en voir à peu près partout dans le centre de Sainte-Lucie, notamment dans la partie située au sud et sud-est du centre.
- Safari dans le parc d’iSimangaliso : Consacrez au moins une demi journée à la découverte des Eastern et/ou Western Shores d’iSimangaliso et profitez d’un safari dans un décor inattendu à la recherche des rhinocéros, éléphants, buffles, girafes, hyènes, antilopes… Globalement, hippopotames et crocodiles sont les atouts majeurs du parc, mais on peut y voir de nombreuses autres espèces.
- Cape Vidal et plages : Cape Vidal est un lieu à voir absolument. Une plage sauvage et magnifique qui s’étire sur des kilomètres, jusqu’à la frontière avec le Mozambique. À marée basse, les plages de Cape Vidal Bay forment des bassins dans lesquels on peut aller nager en palmes, masque et tuba au milieu des poissons tropicaux.
- Observation des baleines et des tortues : Entre juin et novembre, il est possible d’embarquer pour une croisière d’observation des baleines à bosse. De novembre à février, les plages de St Lucia deviennent un site essentiel pour la ponte des tortues marines qui reviennent chaque année y déposer leurs œufs.
- Parc d’Hluhluwe-Imfolozi : À une heure de route, cette réserve est considérée comme la plus ancienne réserve d’Afrique. Hluhluwe-Imfolozi est avant tout connue pour sa population de rhinocéros blancs et noirs. C’est le meilleur endroit pour les voir en Afrique du Sud.
Hippo and Croc Boat cruise - St Lucia, KZN
Se balader en ville et artisanat local
La rue principale, la McKenzie Street, rassemble les marchands de St Lucia. La Mc Kenzie Street, un petit détour par le St. Lucia Arts And Crafts Market peut être l’occasion de faire quelques achats de souvenirs ou de fruits locaux. Ce petit marché regroupe une quinzaine de stands. Dédié à l’artisanat sud-africain, ce grand marché couvert est l’endroit idéal pour chiner des sacs en cuir, des produits de vannerie, des bols en bois, des bijoux handmade et de petites sculptures très ornementales.
La petite ville tranquille de Sainte-Lucie est agréable pour passer les soirées. Il fait bon y flâner parmi les boutiques d’artisanat et les galeries d’art. Pour le soir, la rue centrale est bordée de restaurants et de bar à l’ambiance très sympathique. Le reste de la petite cité est noyée dans la verdure et, lorsque vous vous éloignez de la rue commerçante, vous tomberez vite sur des rues secondaires calmes.
Faune urbaine et sauvage
Dès que l’on s’éloigne de l’artère principale, les rues parallèles sont propices à l’observation du singe vervet aussi appelés grivet. On en trouve des dizaines. Ces petits singes ne sont pas farouches ni agressifs. Ils se laissent facilement approcher et on peut faire ici de superbes clichés. Dans les rues secondaires, de nombreux petits singes se baladent en bandes tout au long de la journée.
Les hippopotames sont les stars locales : on les voit dans l’estuaire, lors des croisières, mais aussi en train de brouter la nuit dans les jardins et les rues éclairées. Attention : un hippo, c’est dangereux ! Il faut garder ses distances et respecter les panneaux d’indication.
Hébergements et conseils pratiques
Vous trouverez facilement des logements dans la ville de Santa Lucia pour tous les budgets. Les backpackers (auberges de jeunesse) sont nombreux, très abordables et confortables pour la plupart, offrant parfois piscine et espace braai. Des options plus luxueuses existent également, des maisons d’hôtes aux boutique hotels.
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| Type d'hébergement | Exemples | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Budget | Appartements en centre, backpackers | Très abordables, central, parfois piscine |
| Intermédiaire | Umlilo Lodge, Lake St Lucia Lodge | Proche du centre, jardin tropical, bon rapport qualité/prix |
| Luxe / Lodge | Makakatana Bay Lodge | Situé dans la réserve, pension complète, expérience immersive |
Loger dans la ville même est sans doute l’option la plus facile en termes de vie quotidienne, puisqu’elle donne accès à tous les conforts quotidiens (restaurants, supermarchés, boutiques, etc). L’autre option est de loger directement à l’intérieur du parc. Sites de camping et « self-catering » existent dans toutes les parties du parc. Pour ceux qui souhaitent un lodge en pension complète, le Makakatana Bay Lodge est recommandé, seul établissement situé à l’intérieur des Eastern Shores.
Accès et meilleure période
Située à St Lucia et gérée par des propriétaires francophones, la St Lucia Wetlands Guest House propose 6 chambres dans un cadre intime et accueillant. 2 aéroports desservent le Kwazulu Natal : Durban, qui accueille aussi des vols internationaux, et Richard’s Bay. Sainte-Lucie ne possède pas encore son propre aéroport. De ce fait, vous devez d’abord prendre un vol vers l’aéroport de Durban, sis à environ 210 km de St Lucia.
La saison sèche, d’avril à octobre environ, est généralement conseillée pour l’observation des animaux. La côte du Natal jouit d’un climat subtropical et les courants chauds du Mozambique qui baignent les plages en font la « côte d’azur » sud-africaine. La ville est principalement accessible en voiture : la location d’un véhicule est recommandée pour rejoindre et rayonner depuis Sainte-Lucie.
Gastronomie locale
Votre séjour à Sainte-Lucie est l’aubaine rêvée pour déguster la gastronomie exquise du KwaZulu-Natal. Impossible de voyager en Afrique du Sud sans goûter au bunny chow, le sandwich traditionnel du pays. Parmi les mets les plus célèbres dans le pays, citons le braai, le biltong, les boerewors et le potjiekos. En dessert, goûtez aux koeksisters, beignets au miel. Côté adresses : le Reef & Dune pour les petits budgets, The Ocean Grill pour les fruits de mer, et le Fisherman’s Restaurant & Pub pour une soirée conviviale.
Itinéraires et suggestions de séjour
Pour profiter pleinement de Sainte-Lucie et de ses environs, dormez au minimum une nuit à Santa Lucia, voire 2 ou 3 nuits si vous souhaitez visiter les parcs voisins à la journée. Vous pourrez alors aller visiter les parcs cités précédemment en revenant à votre hébergement à Sainte-Lucie. Cela permet de profiter des cafés et restaurants de la ville plutôt que de dormir dans les parcs.
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En seulement 8 nuits, découvrez deux parcs nationaux incontournables de l’Afrique du Sud. Du Parc national Kruger aux plages de l’Océan Indien, ce circuit vous offre une mosaïque de paysages. Un séjour combinant iSimangaliso et Hluhluwe-Imfolozi est idéal : 1-2 jours pour iSimangaliso (croisière, Cape Vidal, Eastern Shores), 1-2 jours pour Hluhluwe-Imfolozi (safari rhinos, Big Five).
Autres conseils pratiques
- Réservez vos activités à l'avance, surtout la croisière hippo & croc qui affiche souvent complet.
- Respectez la faune : gardez vos distances avec les hippopotames et ne nourrissez pas les singes vervets.
- Privilégiez la saison sèche (avril-octobre) pour la meilleure observation de la faune.
- Si vous conduisez, prévoyez de l’essence et de l’eau : la route vers la civilisation peut être longue.
Sainte-Lucie est vraiment petite et tranquille. A moins d’une heure de voiture de Sainte-Lucie, le parc de Hluhluwe-Imfolozi est une des plus anciennes réserves naturelles d’Afrique et constitue une excellente extension à votre séjour. En somme, Sainte-Lucie justifie le détour, ne serait-ce que pour la croisière hippopotame qui permet de les observer à quelques mètres à peine.
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