Kassouapé Valenciennes : histoire et origine

Valenciennes compte environ 43 000 habitants appelés Valenciennois. L'aire urbaine, quant à elle, concentre près de 370 000 habitants. Elle est la 26e aire urbaine de France de par sa population et se place 4e au rang régional.

Valenciennes, de par sa situation géographique exceptionnelle, a longtemps été une cité prospère du Nord de la France. La ville est bâtie au confluent de deux cours d'eau : la Rhônelle, rivière au fort débit, et l'Escaut, fleuve qui se jette dans la mer du Nord aux Pays-Bas. Pour que la ville puisse prospérer et commercer la présence d'un cours d'eau navigable est essentiel. Or, l'Escaut, d'un naturel calme ne permet pas une navigation favorable, c'est là où le rôle que joue la Rhônelle devient primordial : la rivière, par son débit puissant, permet par sa rencontre avec l'Escaut de rendre le fleuve navigable. La petite Rhônelle puissante et rapide nourrit le calme Escaut et permet la navigabilité sur un fleuve qui relie Valenciennes à l'Europe du Nord.

Dès l'Antiquité, le site attire les convoitises. En effet, les Romains y établissent un port. L'endroit est alors marécageux, mais la situation exceptionnelle va pousser les hommes à s'y installer au Moyen Âge. À cette époque la ville est un bourg marchand, elle s'articule autour de la grande place (aujourd'hui place d'Armes) qui s'établit au confluent des deux cours d'eau. On y voit s'installer les principaux édifices de la cité, ainsi des halles font leur apparition côtoyant des édifices religieux. Valenciennes commerce avec les villes du Hainaut et de Flandres et s'enrichit progressivement.

Du fait de la population grandissante, une extension est créée : le neuf-bourg, la ceinture de fortification doit alors s'agrandir. En cité marchande, Valenciennes gagne en liberté, les corporations fleurissent, un hôtel de ville fait son apparition sur la grande place, une horloge astronomique est placée à sa droite et un beffroi est construit au Sud de la place abritant les chartes de la Ville. La ville en profite pour creuser des canaux, on comptera au maximum 14 cours d'eau serpentant la ville. L'Escaut relie alors la ville aux cités les plus puissantes de la région (Tournai, Cambrai, Gand, Bruges et Anvers), Valenciennes s'enrichit et devient une place de premier ordre sur le territoire.

Sa position lui vaut cependant de nombreuses guerres, ainsi la ville passe maintes fois de royaumes en royaumes au cours des siècles. Mais cela pousse aussi la ville à devenir l'une des plus puissantes places fortes d'Europe, des solides remparts encerclent la ville, eux-mêmes encerclés par l'Escaut, un dispositif d’inondation artificielle unique au monde est créé prouvant la technique de la ville. Elle est alors crainte et les villes voisines (Condé, Bouchain...) n'hésitent pas à se faire passer pour elle pour repousser leurs ennemis.

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Jusqu'au XIVe siècle la ville va prospérer dans une situation assez stable. Vers 1562 la ville rentre en résistance face au gouvernement Habsbourg gouverné par Charles Quint, les Valenciennois empêchent un bûcher de protestants lors de la « journée des maux brûlés », dès lors la ville se positionne comme protestante jusqu'à être surnommée « la Genève du Nord ».

Au XVIIe siècle arrivent les conquêtes françaises, Louis XIV veut intégrer l'actuel Nord de la France à son Royaume. Valenciennes est alors célèbre par la haine qu'elle porte à la France, sa prise est compliquée. Une première prise est lancée en 1656, la ville est assiégée mais Condé innonde la plaine et a raison de l'armée française. Lors de la bataille Vauban est blessé, il reviendra 21 ans après ayant été impressionné par les dispositifs défensifs de la ville, il rêvera alors de la rendre imprenable. Alors en 1677 l'armée française revient et ne tombe pas dans le piège des inondations.

C'est à cette époque que Valenciennes va briller par sa dentelle, celle-ci sera réputée dans tout le royaume de France et sera même portée à Versailles. Preuve de sa renommée, la dentelle de Valenciennes deviendra une dentelle à part entière.

Les premières traces d'une mention de la ville remontent à l'an 693, c'est à cette date que naît officiellement la ville. Dés lors Valenciennes va connaître des étapes décisives qui transformeront sa destinée.

Le 3 février 1720 se produit une découverte qui va changer à jamais la face de la ville : en effet dans le village de Fresnes-sur-Escaut situé entre Valenciennes et Condé va être découvert par un belge (Jacques Désandrouin) la première mine de charbon de la région. Les débuts vont être timides, peu de charbon va être extrait. Il faut attendre 1734 pour que l'on découvre sur la commune d'Anzin (au Nord de Valenciennes) un immense gisement de houille. Valenciennes se place dès lors au centre d'un bassin minier immense en devenir, en effet en 1757 est créée la compagnie des mines d'Anzin, l'une des plus puissantes compagnies industrielles d'Europe qui va dominer le territoire jusqu'en 1946.

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Les villes d'Anzin et de Fresnes gagnent de nombreux habitants en quête de travail dans les mines, très vite elles s'enrichissent (construction de théâtre, hôtel de ville, église, salle des fêtes...). À l'époque Fresnes, devenu une ville, est tellement riche qu'elle est surnommée la « petite Paris ». La famille Désandrouin devient l'une des familles les plus riches de la région et construit de nombreuses maisons de maître comme le château Désandrouin à Valenciennes. De nombreuses communes se créent ou prospèrent à proximité de Valenciennes (Bruay, La Sentinelle, Raismes...) et l'encerclent progressivement. L'expansion est si forte qu'en un siècle les villes de Valenciennes et Condé sont reliées et ne forment plus qu'une seule agglomération.

C'est également à cette époque qu'une ligne de chemin de fer fait son apparition : la ligne Somain-Peruwelz, l'une des premières de France. La Gare de Saint-Waast dans les quartiers Nord de la ville demeure aujourd'hui la plus vieille gare de France.

Pendant la Révolution française, la mine perd provisoirement de son activité, à cette époque les églises de la ville sont vendues après avoir été confisquées, la ville perd alors la plupart de ses églises et leurs clochers qui rythmaient la silhouette de la ville (elle était comparée à Florence). Mais la ville se retrouve surtout au cœur de la guerre de la première coalition en 1792. Située en première ligne elle doit faire face aux centaines de milliers d'hommes qui veulent la prendre. La ville va alors écumer un bombardement de 43 jours et 43 nuits qui vont mettre à mal la ville et dont les dégâts sont encore visibles de nos jours. Malgré l'immense écart d'effectif Valenciennes résiste à trois mois de siège avant d'être prise le 28 juillet 1793. Mais la bataille ne s'arrête pas là, à l'intérieur de la cité les habitants prennent des armes et poursuivent la résistance.

Après la révolution la ville retrouve son expansion. Valenciennes devient sous-préfecture. Saviez-vous que la ville de Valenciennes aurait pu être néerlandaise ?

La ville possède un riche passé minier puisque de nombreuses mines ont été creusées autour de la ville. La découverte du charbon dans la région a également permis l'essor de la ville à partir du XVIIIe siècle, faisant de Valenciennes l'une des plus grandes cités industrielles de France au XIXe siècle. Cet essor s'est arrêté après la guerre et a plongé la ville dans la pauvreté.

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La ville est traversée par le fleuve Escaut. La ville est connue pour son club de football, le Valenciennes Football Club (VAFC) ainsi que pour sa dentelle très réputée au XVIIIe siècle. Mais c'est particulièrement la tradition artistique de la ville qui la démarque, en effet ses nombreux artistes et ses nombreux prix de Rome lui ont valu le surnom d'« Athènes du Nord ».

Patrimoine, lieux et anecdotes

• Le théâtre de Valenciennes était situé sur l'actuelle place d'Armes, à l'emplacement de la Halle au Blé, détruite en 1781.
• Le Pont Jacob, où l'on voit ici passer un des tous premiers tramways valenciennois, a été construit à l'emplacement d'un vieux pont de bois à une période où le trafic fluvial se développait de plus en plus.
• L'auditorium Saint-Nicolas est une ancienne église jésuite devenue propriété de la ville de Valenciennes en 1765 après leur départ. Après la Révolution française, le bâtiment devient une église paroissiale dédiée à Saint-Nicolas.
• La Caserne Vincent, un ensemble de bâtiments de 18 000 m², est édifiée pour la plus grande partie sur l'emplacement du couvent des Carmes Chaussés en 1827, avec des agrandissements en 1833 et 1851.
• Le Square Froissart a été aménagé à l'emplacement de l'ancienne Collégiale Saint-Géry en hommage au chroniqueur Jehan Froissart; la dernière messe y fut célébrée le 7 août 1791.
• La statue représentant Brennus, un chef gaulois sénon du IVe siècle avant Jésus-Christ, figure parmi les éléments du patrimoine local.

La ville, marquée par des siècles de conflits et d'innovations, conserve un riche patrimoine industriel, artistique et architectural qui témoigne de sa place importante dans l'histoire du Nord de la France.

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