Origines et Significations des Noms des Franchises NBA : Une Plongée Historique

Vous êtes-vous déjà demandé d’où viennent les noms des franchises NBA ? Chaque équipe cache une histoire, un clin d’œil local ou une anecdote croustillante. Prêt à voyager à travers plus de 75 ans de folklore NBA ?

Conférence Est

Boston Celtics

Le nom des Celtics de Boston est le choix personnel du fondateur et propriétaire Walter Brown en 1946. Il déclara qu’il s’agissait d’un nom au lourd passé basket (en hommage aux Original Celtics de New York, une équipe légendaire de 1914 à 1939) et que « Boston est pleine d’Irlandais ».

Brooklyn Nets

La franchise des Nets a commencé en 1967 en ABA sous le nom des New Jersey Americans. Ce nom avait aussi l’avantage de rimer avec deux autres équipes new-yorkaises (les Jets en NFL et les Mets en MLB), facilitant son intégration locale. Malgré de nouvelles migrations - retour dans le New Jersey en 1977 puis installation à Brooklyn en 2012 - la franchise a conservé ce nom de Nets.

New York Knicks

Lors de la fondation de l’équipe en 1946, le propriétaire Ned Irish aurait tiré ce nom d’un chapeau contenant diverses suggestions, la légende voulant qu’il ait pioché Knickerbockers au hasard. Le surnom fut rapidement abrégé en Knicks dans l’usage courant. « Knicks » est l’abréviation de « Knickerbockers », un terme qui désignait les premiers colons néerlandais de New York.

Philadelphia Sixers

Lorsque la franchise des Syracuse Nationals fut achetée et transférée à Philadelphie en 1963, un nouveau nom fut choisi pour marquer l’histoire de la ville. Ce nom rend hommage au rôle central de la cité dans la fondation des États-Unis. Couramment abrégé en Sixers, le nom a mis du temps à s’imposer dans le langage courant, mais la franchise l’assume pleinement et multiplie les clins d’œil à l’époque révolutionnaire dans son imagerie.

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Toronto Raptors

Dernière-née des franchises canadiennes, l’équipe de Toronto a été fondée en 1995 et son nom a été choisi par le public lors d’un concours national très suivi. Le choix a surpris par son côté futuriste et ludique, tranchant avec les noms plus traditionnels. Mais il a conféré à la franchise une identité immédiatement reconnaissable et appréciée des jeunes fans. Les Raptors font référence aux dinosaures de l’ère jurassique.

Chicago Bulls

Le propriétaire-fondateur Dick Klein voulait un nom court, percutant et lié à l’identité locale. Il aurait arrêté son choix après qu’un de ses enfants, entendant les autres idées de noms proposés (telles que Matadors ou Knights), s’exclama : « Dad, that’s a bunch of bull! » (« Papa, c’est n’importe quoi, des idioties ! »). Les Bulls (taureaux) vont référence à l’industrie bovine de Chicago (Illinois), une ville connue pour ses abattoirs et sa production de viande.

Cleveland Cavaliers

Lors de la création de la franchise en 1970, les futurs Cavaliers de Cleveland ont sollicité le public via un concours pour déterminer leur nom. Dans son essai, Tomko décrivait les Cavaliers comme « un groupe d’hommes audacieux et intrépides, qui ne se rendent jamais quelles que soient les chances contre eux ». Ce nom chevaleresque, évoquant les cavaliers téméraires, a séduit les juges par la vaillance qu’il suggérait. Les Cavaliers est un nom choisi à la suite d’un sondage mené par le quotidien The Plain Dealer en 1970 pour baptiser l’équipe de Cleveland (Ohio) tout juste créée.

Detroit Pistons

Les Pistons de Detroit tirent leur nom de l’industrie mécanique. En 1948, l’équipe simplifia son nom en ne conservant que Pistons. Les Pistons renvoient au monde de l’industrie automobile.

Milwaukee Bucks

En 1968, Milwaukee a retrouvé une équipe de basketball et lancé un grand concours pour lui trouver un nom. Plus de 14 000 participants ont soumis des idées. C’est Bucks (« boucs » ou familièrement « dollars », mais ici plutôt cerfs mâles) qui a remporté la mise, proposé par R.D. Le manager général John Erickson expliqua alors vouloir un nom en lien avec la nature et le gibier indigène du Wisconsin. Les Bucks (chevreuils ou cerfs) sont l’animal emblématique du Wisconsin adopté par la franchise de Milwaukee (Wisconsin) créée en 1968.

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Indiana Pacers

Le nom Pacers (« meneurs de train » ou « régulateurs d’allure ») rend hommage à deux passions sportives de l’Indiana. L’équipe étant envisagée comme celle de tout l’État, on opta d’ailleurs pour Indiana Pacers plutôt que Indianapolis. Les Pacers (trotteurs) font référence à la culture équestre de l’Indiana.

Atlanta Hawks

L’équipe des Hawks a vu le jour dans la région des « Tri-Cities » (Moline et Rock Island dans l’Illinois, et Davenport en Iowa) sous le nom des Blackhawks. Les Hawks (faucons) font référence à un grand chef amérindien, Black Hawk.

Charlotte Hornets

Le nom Hornets (« frelons ») possède une signification historique forte à Charlotte. Ce surnom de Hornet’s Nest est resté dans la culture locale et a inspiré le nom de l’équipe lorsqu’en 1988 Charlotte a obtenu une franchise NBA. Après le déménagement de la première franchise des Hornets vers La Nouvelle-Orléans en 2002, Charlotte a obtenu en 2004 une nouvelle équipe qu’elle a baptisée les Bobcats. En 2013, la franchise de La Nouvelle-Orléans abandonnant le nom Hornets, Charlotte a saisi l’occasion pour récupérer son nom historique. Les Hornets (frelons) font référence à une remarque historique d’un officier britannique durant la guerre d’Indépendance, qui avait comparé la ville de Charlotte (Caroline du Nord) à un « nid de frelons » en évoquant ses habitants.

Miami Heat

La franchise floridienne a adopté le nom brûlant de Heat (« chaleur ») à son entrée en NBA en 1988. Un concours populaire a été lancé, récoltant des milliers de suggestions, parmi lesquelles des propositions fantaisistes comme Miami Beaches, Floridians ou Suntan. Le choix s’est imposé comme le plus pertinent et percutant. Le Heat fait référence à la chaleur qui règne à Miami (Floride).

Orlando Magic

La franchise d’Orlando, introduite en NBA en 1989, a trouvé son nom grâce à un comité local qui avait sollicité le public. Le nom est court, percutant, et unique en son genre dans le sport professionnel. Le Magic est le nom choisi par concours à la création de la franchise d’Orlando (Floride) en 1989, en clin d’œil au monde magique de Walt Disney, la ville abritant son célèbre parc d’attraction.

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Washington Wizards

En 1997, la franchise NBA de Washington D.C. a fait un choix symbolique fort en changeant de nom pour rompre avec une image trop violente. Un concours fut organisé, recueillant des milliers de suggestions des fans (on parla de 500 000 participations) et cinq finalistes furent annoncés : Wizards, Dragons, Express, Stallions et Sea Dogs. Officiellement, ce changement de 1997 se voulait “progressiste” et porteur d’un message de non-violence. Les Wizards (magiciens ou sorciers) est un nom choisi en 1997 pour la franchise de Washington (district de Columbia) après qu’elle ait décidé de changer de nom, celui de Bullets (balles) ayant une connotation trop violente.

Conférence Ouest

Dallas Mavericks

Comme beaucoup de nouvelles équipes, la franchise de Dallas a organisé un vote populaire pour se choisir un nom lors de son entrée en NBA en 1980. Ce choix victorieux reflétait l’image du cowboy anticonformiste du Far West. Il a aussi été popularisé par la série télévisée Maverick des années 1950, dont l’acteur James Garner - un des investisseurs de la nouvelle franchise - incarnait le héros. capturé l’esprit libre associé au Texas tout en possédant une sonorité percutante. Les Mavericks fait référence à une série télévisée éponyme qui met en scène une fratrie de Texans, proches de l’esprit dans lequel se reconnaissent beaucoup d’habitants de Dallas (Texas).

Denver Nuggets

En ABA (ligue concurrente de la NBA) dans les années 1960, l’équipe de Denver évoluait sous le nom de Rockets. La franchise opta pour Nuggets (« pépites »), un clin d’œil à l’histoire minière du Colorado durant la ruée vers l’or du XIXe siècle. Le nom Nuggets ancre donc l’équipe dans le patrimoine local des chercheurs d’or et de l’Ouest américain. Les Nuggets (pépites d’or) font référence à la ruée vers l’or qui a marqué l’histoire du Colorado au XIXe siècle.

Houston Rockets

Fait rare, le nom Rockets (« fusées ») a gagné en pertinence après le déménagement de la franchise. Les Rockets (fusées) sont une franchise créée en 1967 à San Diego (Californie), une ville où l’activité de l’industrie aérospatiale est très présente, notamment General Dynamics. La franchise déménage en 1971 à Houston (Texas) où se trouve le centre spatial de la NASA, ce qui donne encore plus de sens à son nom.

Memphis Grizzlies

Le nom Grizzlies (« grizzlis ») a vu le jour au Canada. La franchise fut fondée à Vancouver en 1995 et cherchait un nom symbolique de la région. Lorsque l’équipe a déménagé à Memphis en 2001, ce nom est devenu moins pertinent - aucun grizzli ne vit dans le Tennessee. Les dirigeants ont sérieusement envisagé de renommer la franchise pour mieux refléter la nouvelle ville. Les Grizzlies font référence à l’ours emblématique du Canada.

New Orleans Pelicans

Le cas des Pelicans illustre bien comment une franchise peut remanier son identité pour l’ancrer localement. Le propriétaire Tom Benson, qui racheta la franchise en 2012, décida de rebaptiser l’équipe afin de créer un lien plus fort avec la ville. « Le surnom Hornets ne voulait rien dire pour cette communauté, alors que le pélican représente La Nouvelle-Orléans, tout comme les Saints » affirma Benson, espérant qu’un symbole local souderait l’équipe et la population. Après avoir brièvement envisagé d’autres noms comme Brass ou Krewe, la franchise a donc officiellement adopté Pelicans, pour le plus grand bonheur des habitants fiers de leur Pelican State. Les Pelicans, oiseau emblème de la Louisiane, a été choisi en 2014 par la franchise de La Nouvelle Orléans en remplacement du nom Hornets qu’elle avait hérité de la franchise de Charlotte en 2002.

Minnesota Timberwolves

Lorsque Minneapolis a obtenu sa franchise NBA en 1987, les habitants de tout l’État du Minnesota ont été mis à contribution pour choisir le nom. Le choix récompensé souligne que le Minnesota est le seul État contigu des USA où la population de loups gris est restée stable et viable à travers le temps. Les Timberwolves font référence aux loups qui vivent encore à l’état sauvage dans le Minnesota.

Oklahoma City Thunder

Le propriétaire a opté pour Thunder (« tonnerre »), un nom évoquant les orages violents qui frappent fréquemment l’Oklahoma, situé en plein Tornado Alley. Par ailleurs, il rend indirectement hommage à la 45e division d’infanterie de l’armée américaine, surnommée Thunderbirds, historiquement basée dans l’État. Le Thunder est l’équivalent anglais de tonnerre et fait écho aux orages violents typiques des Grandes Plaines.

Portland Trail Blazers

Lorsque Portland obtint sa franchise NBA en 1970, un grand concours public fut organisé pour lui trouver un nom. Ce nom fait référence aux pionniers ayant tracé des routes vers l’Oregon, notamment l’expédition Lewis & Clark et la piste de l’Oregon qui menait les colons à travers le nord-ouest américain. Fait surprenant, lors de son annonce au public pendant un match de pré-saison, le nom fut copieusement hué par les supporters locaux, peu convaincus de prime abord. Les Trail Blazers font référence aux explorateurs et colons qui ont ouvert la voie vers l’Ouest américain, notamment à Portland (Oregon) à travers la fameuse Oregon Trail.

Utah Jazz

Le nom Jazz est l’un des plus emblématiques des décalages géographiques en NBA. La franchise est née à La Nouvelle-Orléans en 1974, ville considérée comme le berceau du jazz. Cependant, après le déménagement de l’équipe à Salt Lake City en 1979, ce surnom a perdu sa pertinence locale - l’Utah, bastion mormon, n’est pas réputé pour ses clubs de jazz. Ce choix peut surprendre, et l’on considère souvent avec humour que, aux côtés des Lakers, c’est l’un des exemples les plus incongrus de surnoms post-déménagement. À défaut d’être géographiquement logique, Jazz est devenu synonyme de la réussite sportive de l’équipe en Utah dans les années 1980-90. Le Jazz fait référence au genre musical qui a connu de grandes heures à La Nouvelle-Orléans (Louisiane), là où la franchise de basket a été créée en 1974.

Golden State Warriors

Les Warriors ont vu le jour à Philadelphie, et c’est là qu’ils ont trouvé leur nom. Le choix de Warriors (« guerriers ») s’inscrivait dans la lignée de ce passé sportif philadelphien. Au fil du temps, la franchise a abandonné les imageries amérindiennes qui avaient marqué son identité visuelle initiale pour se recentrer sur des symboles de la Bay Area. Les Warriors sont un nom qui rend hommage aux guerriers amérindiens qui luttèrent contre les colons européens entre 1778 et 1890.

Los Angeles Clippers

La franchise des Clippers est née sous le nom des Buffalo Braves en 1970. Lorsqu’elle déménagea à San Diego en 1978, un nouveau nom s’imposa pour marquer le changement de décor. Ce nom maritime était étroitement lié à l’histoire de la ville côtière. Les Clippers sont ces immenses bateaux à voile à trois mâts qui baignent au XIXe siècle dans la baie de San Diego (Californie).

Los Angeles Lakers

Lakers signifie « Lacs-durs » si on voulait le traduire littéralement, un nom qui peut sembler incongru sous le soleil de la Californie du Sud. En réalité, il s’agit d’un héritage de l’ancienne localisation de la franchise. Le nom Lakers a donc été choisi pour évoquer cette caractéristique géographique du Minnesota, où il prenait tout son sens. Les Lakers, que l’on pourrait traduire par les hommes du lac, font référence au Minnesota, alias la terre des dix-mille lacs.

Phoenix Suns

Le nom des Suns de Phoenix se devine aisément : il s’agit d’un hommage au soleil omniprésent dans le climat désertique de l’Arizona. Les Suns (soleils au pluriel) sont le nom choisi après un sondage à la franchise de Phoenix (Arizona) créée en 1968. Il fait toujours beau en Arizona.

Sacramento Kings

La lignée des Kings remonte aux origines de la NBA. L’équipe garda ce nom de Royals (« royaux ») lors de son déménagement à Cincinnati en 1957. Mais lorsqu’elle fut relocalisée dans la région de Kansas City en 1972, une complication apparut : la ville avait déjà une équipe de baseball nommée Royals. En 1985, l’équipe déménagea à Sacramento, en Californie, et conserva le surnom Kings qui avait désormais plus de dix ans d’histoire. Ainsi, le nom actuel des Sacramento Kings est l’héritier direct des Royals d’origine, modifié par pragmatisme et par respect pour une autre franchise sportive. Les Kings font bien entendu référence à la royauté, tout comme Royals, ancien nom de la franchise.

San Antonio Spurs

La franchise des Spurs a connu plusieurs avatars avant de trouver son nom définitif. À l’origine, ces derniers avaient rebaptisé l’équipe les San Antonio Gunslingers, nom évoquant les pistoleros du Far West texan. Un concours local aurait été organisé, et le nom Spurs (« éperons ») fut choisi, possiblement grâce à la suggestion de l’épouse d’un dirigeant fan de ce mot. Quoi qu’il en soit, Spurs fait clairement référence aux éperons des bottes de cow-boy, un symbole fort de la culture texane. Les Spurs (éperons) évoquent l’univers du rodéo et des cow-boys, très présent dans la culture texane.

Palmarès des Franchises NBA

Voici un aperçu des franchises les plus titrées de la NBA, illustrant leur héritage et leur impact sur l'histoire du basketball :

Avec 18 titres, les Celtics trônent désormais seuls au sommet de la NBA, devant les Lakers.

• Boston Celtics (18 titres)
• Los Angeles Lakers (17 titres)
• Golden State Warriors (7 titres)
• Chicago Bulls (6 titres)
• San Antonio Spurs (5 titres)
• Miami Heat (3 titres)
• Philadelphia Sixers (3 titres)
• Detroit Pistons (3 titres)
• Oklahoma City Thunder (2 titres)
• Milwaukee Bucks (2 titres)
• Houston Rockets (2 titres)
• New york Knicks (2 titres)

Plusieurs franchises ont remporté un seul titre, notamment :

• Toronto Raptors (1 titre)
• Cleveland Cavaliers (1 titre)
• Dallas Mavericks (1 titre)
• Washington Wizards (1 titre)
• Portland Trail Blazers (1 titre)
• Atlanta Hawks (1 titre)

Tableau Récapitulatif des Franchises NBA

Ce tableau présente un aperçu complet des 30 franchises NBA, incluant leur ville, leur division et leur palmarès :

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