Quelles sont les caractéristiques et l'histoire des abeilles

La passion des abeilles à l’origine de KDETLa création de KDET est née d’un amour profond pour l’apiculture et d’un profond respect pour les abeilles. Découvrez à travers cet article l’univers des abeilles, leur fonctionnement, les menaces qu’elles rencontrent et les trésors qu’elles nous offrent.

Un monde divers et indispensable

Les abeilles font partie de la grande famille des hyménoptères. On recense plus de 20 000 espèces d’abeilles dans le monde, dont plus de 1 000 en France. Il existe près de 20.000 espèces d’abeilles dans le monde, dont 2.000 espèces sont présentes en Europe et 1.000 espèces en France. Parmi ce nombre incroyable d’espèces, il y a des espèces qui sont dites solitaires, car les individus vivent séparés, il y a des espèces sociales qui forment de petites colonies et il y a des espèces eusociales comme l’Apis mellifera, c’est l’abeille que nous connaissons généralement et qui produit du miel.

De nos jours, les abeilles sont présentes dans le monde entier et il en existe environ 20 000 espèces différentes. Cela va des mégachiles, abeilles géantes “coupeuses de feuilles” qui peuvent faire plus de 3cm de long à l'abeille naine, qui mesure à peine 2mm. L'abeille mellifère est seulement une de ces espèces et la plupart des autres abeilles sont solitaires et ne vivent pas en colonies. Les bourdons, par exemple, vivent dans des terriers souterrains.

Rôle écologique et coévolution avec les plantes

Les abeilles jouent un rôle crucial dans la nature, bien au-delà de la production de miel. Les scientifiques pensent qu'en plus de polliniser nos cultures, les abeilles sont aussi à l'origine de l'immense variété de fleurs que nous pouvons observer aujourd'hui dans le monde. La pollinisation est l’un des principaux services que rendent toutes les abeilles aux autres êtres vivants. Elles transportent le pollen d’une plante ou d’une fleur, qu’elles vont déposer dans une autre, de l’organe mâle à l’organe femelle, du pistil à l’étamine. En pollinisant, elles permettent la reproduction d’une très grande partie plantes et de fleurs : les plantes donnent alors un fruit !

Néanmoins, constatant que le vent n'était pas très efficace, les plantes s'habillèrent de couleurs vives et de motifs pour attirer les abeilles afin qu'elles véhiculent leurs graines. En guise de récompense, les plantes commencèrent à leur offrir un nectar très nutritif.

Organisation de la ruche et castes

La ruche fonctionne comme une société parfaitement structurée : la reine, les ouvrières et les faux-bourdons. Une colonie d'abeilles est composée, tout d'abord, d'une reine, nourrie exclusivement à la gelée royale, dont la fonction est de pondre jusqu’à 2000 œufs par jour après avoir été fécondée, en plein vol, par des mâles. La reine : unique pondeuse, plus grande, elle assure la survie de la colonie. Les mâles ne butinent pas de nectar ni de pollen, ils ne participent pas aux tâches internes de la ruche. Les faux-bourdons : leur seul rôle est de féconder la reine lors du vol nuptial. Ils meurent ensuite.

Une ruche, c’est aussi 2000 à 2500 mâles qu’on appelle également faux-bourdons. Enfin, on y trouve aussi, en moyenne, 50 000 ouvrières, dont la durée de vie variera entre 38 jours en été, et 6 mois pour celles nées entre août et novembre. Les ouvrières : très nombreuses, elles s’occupent de toutes les tâches (butinage, soins aux larves, nettoyage, défense…).

Les métiers d’une ouvrière

Au cours de leur courte vie, 6 semaines en plein été, les abeilles ont plusieurs métiers. Lorsqu’elles naissent, elles sont nettoyeuses. Ensuite elles sont nourrices (elles vont nourrir les larves, s’occuper de la reine), cirières et bâtisseuses. Elles vont enchainer les métiers, puis vers la fin de leur vie elles deviennent gardiennes et enfin butineuses.

Nettoyeuse : Lors de sa naissance, elle devient nettoyeuse. Son rôle consiste alors à nettoyer sa propre cellule aussitôt après sa naissance, mais aussi les cellules d'autres larves qui elles sont mortes au cours de leur métamorphose et dont les cadavres ont été expulsés de la ruche par les abeilles.
Ouvrière : Au bout de 3 jours de pleine corvée, elle devient maintenant ouvrière et est reconnue comme telle.
Cirière (bâtisseuse) : Elle se met donc au service de la colonie, et devient cirière, c'est à dire qu'elle va être capable grâce à ses nouveaux outils de fabriquer de la cire pour la construction des rayons d'alvéoles.
Nourricière : Elle a en charge de produire une bouillie pour les jeunes larves et parfois de nourrir la reine.
Gardienne : Quand les abeilles ne sont plus nourricières elles deviennent les gardiennes de la cité.
Butineuse : Son rôle premier sera de transmettre et d’alimenter en source de vie leurs congénères en récoltant nectar et pollen.

Communication et comportement

Une autre clé de la biologie de l’abeille est sa capacité à communiquer. Les abeilles peuvent émettre et recevoir des phéromones, ce sont des odeurs. Elles vont envoyer des odeurs par leurs antennes, qui vont être captées par les autres abeilles. Les abeilles émettent plusieurs types de vibrations. Une de ces vibrations très connues est la danse en 8. Les vibrations de l’abeille qui danse permettent de donner l’azimut et la distance du butin en dessinant un 8 sur le rayon de cire.

Pour indiquer à ses soeurs ouvrières, en cercle, ou en 8, l'endroit du "trésor" elle effectue une danse bruyante et frétillante, dans le noir, pour donner des informations quant à la distance, la quantité et la qualité de la récolte. Elle monte plus ou moins rapidement, en suivant un angle par rapport à une verticale, qui correspondra à la direction à prendre, par rapport au soleil.

Reproduction et essaimage

L'essaimage est le mécanisme de reproduction de l'espèce. À un moment de l'année, au moment du printemps généralement, les abeilles ouvrières décident d'élever une nouvelle reine, car elles sentent que la reine actuelle est vieille, affaiblie et que si une nouvelle reine ne nait pas, la colonie court un danger. C’est ainsi que plusieurs reines sont élevées dans la colonie, la première reine qui naît tue les autres avant qu’elles ne naissent à leur tour.

1re étape: l’ancienne reine et 1/3 des ouvrières quittent la ruche et s’installent dans un endroit proche de la colonie comme sur une branche, sous un toit, sur un poteau. C’est un essaim. 2e étape: après quelques jours à l’air libre, l’essaim qui a quitté la ruche trouve un emplacement définitif pour s’y installer.

Cycle de développement

Le point de départ de chaque abeille commence par la ponte d’un œuf par la reine. L’œuf est facile à reconnaître dans les alvéoles du fait de sa couleur blanche et sa forme longiligne et légèrement incurvée. La larve, semblable à un petit ver blanc, ne comporte qu’un tube digestif. Son seul but est de se nourrir pour grandir. Les abeilles nourricières déposent continuellement de la nourriture au fond des alvéoles.

Le destin d’une abeille femelle, ouvrière ou reine, dépend exclusivement de son alimentation larvaire et du type de cellule où l’œuf est pondu. Seules les larves nourries en continu à la gelée royale et élevées dans une cellule royale plus grande deviennent des reines. Les autres reçoivent une nourriture moins riche (miel et pollen) après quelques jours et se transforment en ouvrières.

Alimentation et produits de la ruche

Les abeilles butinent nectar, miel et pollen. Les nourrices (jeunes abeilles) préparent aussi une bouillie de miel et de pollen pour les larves. Le pollen est conservé sous forme de pains de pollen et le nectar est stocké sous forme de miel. Afin de pouvoir être en bonne santé, pouvoir résister aux hivers rigoureux et aux maladies, les abeilles ont besoin d’une nourriture de qualité, de quantité et de diversité.

Produit	Origine	Bienfaits
Miel	Nectar transformé	Produit naturel aux multiples vertus; variétés selon fleurs (lavande, thym, acacia...)
Pollen	Poussière florale	Superaliment riche en nutriments; bienfaits varient selon les fleurs
Gelée royale	Sécrétion nourricière	Renforce l’immunité, réduit la fatigue et le stress; nourrit la reine
Cire	Sécrétée par les ouvrières	Construction des rayons; utilisée historiquement en momification et cierges

Menaces et maladies

Pour l'homme préhistorique, la découverte du miel fut aussi bouleversante que celle du feu. Aujourd’hui, cependant, nos amies les abeilles ne se portent pas très bien! Selon les Nations Unies, les espèces pollinisatrices sont gravement menacées, principalement à cause des pesticides, de la monoculture, des changements climatiques, de la destruction des habitats et de l’agriculture intensive.

En butinant, les abeilles peuvent ramener des maladies graves pour toute la colonie : Le varroa, un acarien parasite qui affaiblit les abeilles comme une tique. Sans traitement, la colonie meurt en 2 ou 3 ans. La loque américaine est une maladie mortelle des larves, très contagieuse. Quand elle est visible, il est souvent trop tard. Seule solution durable : destruction de la ruche et déclaration aux services vétérinaires. La nosémose, provoquée par un parasite intestinal, est souvent liée aux pesticides et tue des colonies entières.

KDET applique un traitement anti-varroa après chaque récolte. Il faut dialoguer avec les agriculteurs et éviter d’installer des ruches à proximité de cultures traitées.

Histoire et relation avec l'homme

L'abeille mellifère est un insecte très sophistiqué qui est en constante évolution depuis son apparition, il y a de cela plusieurs millions d'années. La toute première abeille a été découverte en Birmanie. Fossilisée dans de l'ambre, elle serait âgée de 100 millions d'années ! Il est fort probable que l'abeille soit originaire d'Extrême-Orient. A l'origine, elle ressemblait davantage à une guêpe et se nourrissait d'autres insectes plutôt que de nectar et de pollen.

En réalité, les hommes ne commencèrent à élever des abeilles chez eux qu'à l'époque de l'Egypte antique. La ruche égyptienne était alors très rudimentaire : il s'agissait la plupart du temps d'un simple panier de paille retourné. Cette technique est encore utilisée aujourd'hui, surtout pour accueillir une colonie d'abeilles venant d'essaimer. Avant le 18e siècle, les apiculteurs utilisaient des ruches en osier, impossible à étudier dans le détail, car les rayons sont collés à la ruche.

Lorenzo Langstroth est l'homme qui fut à l'origine de la découverte qui allait révolutionner l'apiculture. Il réalisa en effet que les abeilles se déplaçaient partout à l'intérieur de la ruche, à condition qu'on leur laisse un orifice de 6 à 8mm de diamètre. Langstroth nomma sa découverte “spazo di ape” (“espace à abeilles") et elle s'avéra capitale dans la mesure où elle permit le développement de ruches avec cadres alvéolés mobiles. Cette découverte est souvent considérée comme le point de départ de l'apiculture moderne.

Culture et symbolisme

En Egypte, l'abeille est un symbole dans le pays, le miel est donné en offrande aux dieux. L’histoire nous apprend que l’expression lune de miel est une métaphore qui correspond à la consommation par les époux de miel en ancienne Égypte. Chez les Celtes, l’insecte mellifère est une manifestation de la déesse Mère. D'un point de vue héraldique, l’abeille est représentée comme symbole de vertu. Les abeilles symbolisent aussi l’éloquence car ce qui sort d’elles, le miel, est doux et agréable.

Protéger les abeilles : gestes concrets

Comment prendre soin des abeilles ? On sème : nous pouvons semer dans notre jardin ou balcon des graines de plantes dites “mellifères”, qui attirent particulièrement les abeilles car elles sont riches en nectar et en pollen. On distribue de l’eau : les abeilles doivent aussi, comme nous, s’hydrater. On laisse la nature à l’état sauvage : dans un jardin, on peut leur laisser un petit coin de plantes sauvages, des herbes hautes, qu’elles adorent particulièrement.

On fabrique un hôtel à insectes ! Si cela est possible, on peut également leur mettre à disposition un hôtel à insectes qui permettra aux abeilles de s’abriter et nourrir leurs larves durant la moitié de l’année.

Abeilles, syrphes et bourdons butinant sur un plant de consoude en fleur

Si on s'occupe bien des abeilles et s'en occupe bien, on dit que ce sont des Bergers des abeilles. L'homme qui s'occupe des abeilles est un apiculteur; femme, c'est une apicultrice. KDET : un engagement pour les abeillesChez KDET, nous œuvrons chaque jour pour protéger les abeilles.

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