Jean de La Fontaine : biographie et œuvres majeures

Jean de La Fontaine est l’un des plus grands auteurs français du Grand siècle, célèbre surtout pour ses Fables qui lui valurent une place de premier rang dans la littérature nationale. Né à Château-Thierry le 8 juillet 1621 et mort à Paris le 13 avril 1695, il est aussi connu pour son parcours littéraire varié, qui l’a conduit du théâtre à la poésie élégante et aux contes en vers, sans oublier son rôle lié à la cour et à ses protecteurs.

Origines et formation

Le père de Jean de La Fontaine s’appelle Charles et est maître des eaux et forêts du duché de Château-Thierry; sa mère se nomme Françoise Pidoux. Issu d’une famille bourgeoise en voie d’anoblissement, il grandit à Château-Thierry et fréquente le collège local jusqu’en troisième. En 1641, il entre à la maison mère de l’Oratoire à Paris pour des études religieuses, puis retourne à Paris pour poursuivre des études de droit et obtient le titre d’avocat en la cour du Parlement en 1649. Son milieu familial et ses premières années influencent fortement son itinéraire d’écrivain et son réseau d’amitiés littéraires.

Des débuts littéraires et l’Académie française

Au tournant des années 1640 et 1650, La Fontaine se lie avec des jeunes poètes et fait partie d’un cercle littéraire appelé la Table Ronde, où il côtoie Paul Pellisson, François Charpentier, et François de Maucroix, entre autres. Il écrit des poèmes et des pièces de théâtre dès le début de sa carrière; Adonis, son premier recueil, paraît en 1654. Sa réputation croît durant les années 1660 à travers les Fables, écrites entre 1668 et 1694, qui le placent au premier rang de la littérature française, même si elles ne rencontrent pas toujours le goût de son temps. En 1684, après une longue et contestée campagne, il est reçu à l’Académie française le 2 mai, devenant ainsi membre titulaire au fauteuil qui était celui de Colbert.

Les protecteurs et les périodes d’appoints matériels

La Fontaine bénéficie de protections importantes tout au long de sa vie. Il est proche de Nicolas Fouquet, premier surintendant des Finances, dont il devient le protégé et à qui il dédie L’Adonis et Le Songe de Vaux, œuvres liées à la mémoire du domaine de Fouquet. Après les revers de Fouquet et la disgrâce de ce dernier, La Fontaine demeure fidèle et cherche des protecteurs qui assurent sa subsistance, notamment chez Madame de La Sablière et chez M. d’Hervart, puis auprès du duc de Bourgogne et des princes de Conti et de Vendôme. Malgré ces protections, Louis XIV reste en grande partie indifférent à son égard.

Parcours à la cour et salons littéraires

La Fontaine fréquente les salons parisiens, notamment celui de Ninon de Lenclos, et devient l’ami de Boileau, Racine et Molière. Sa vie intime est marquée par une certaine distraction et une bonhomie légendaires, et il se veut fidèle envers ses protecteurs. Il tient également une relation durable avec Madame de La Sablière, qui l’héberge pendant une longue période à Paris, puis chez d’Hervart. Cette période est marquée par une activité littéraire intense et une installation de plus en plus stable dans les cercles littéraires et mondains de la capitale.

Œuvres majeures et genres variés

La Fontaine est surtout célèbre pour les Fables, publiées en trois recueils successifs: le premier recueil des six premiers livres (1668), le deuxième (1678-1679) et le troisième (1694). Ces fables, souvent signées par leurs morales, mêlent humour, satire et sagesse, et restent des œuvres de référence dans l’éducation et l’étude littéraire, même si elles furent parfois mal accueillies à leur parution. Outre les Fables, il écrit des Contes et Nouvelles en vers (1665 et 1666, puis des suites et rééditions), des Poèmes variés comme Adonis et des œuvres théâtrales telles que L’Eunuque et Ragotin. Il collabore aussi à des œuvres lyriques et à des livrets d’opéra; ainsi, il travaille avec Lully sur Daphné après que le roi ait souhaité un remplacement du librettiste par La Fontaine.

Parallèlement, La Fontaine compose des poèmes, des pièces de théâtre et des lettres épistolaires, qui dévoilent sa perception de la société, son goût pour la langue et sa sensibilité morale. Les contes et les nouvelles témoignent d’un art délicat, d’une narration fluide et d’un équilibre entre naïveté et profondeur morale, ce qui contribue à faire de lui une référence incontournable du classicisme français.

Fin de vie et postérité

À la fin des années 1680 et au début des années 1690, La Fontaine traverse des périodes difficiles sur le plan financier. Marguerite de La Sablière l’accueille et l’accompagne pendant ces temps délicats. En 1693, gravement malade, il reçoit l’extrême-onction et annonce l’abjuration de ses écrits épicuristes pour mener une vie pieuse; il meurt le 13 avril 1695 à Paris. Son tombeau est initialement au cimetière Saint-Joseph et est déplacé lors des transformations révolutionnaires. La Fontaine laisse une œuvre qui mêle divertissement, instruction morale et élégance stylistique, et sa notoriété perdure dans les programmes scolaires et les lectures académiques à travers les siècles.

Tableau rapide des dates clés

Naissance: Château-Thierry, 8 juillet 1621
Entrée à l’Oratoire: 1641
Études de droit et avocat: 1649
Mariage de complaisance avec Marie Héricart: 1647
Publication d’Adonis et début des poèmes dédiés à Fouquet: milieu des années 1650
Protection et grands drames: service de Fouquet, puis de la duchesse d’Orléans et de la duchesse de Bouillon: 1660s
Fables publiées et carrière d’écrivain de premier plan: 1668-1694
Admission à l’Académie française: 2 mai 1684
Décès: Paris, 13 avril 1695

LE FABULISTE QUI MENTAIT À TOUT LE MONDE : LA VRAIE VIE DE LA FONTAINE

Les Fables demeurent au cœur de l’enseignement, et La Fontaine est désormais considéré comme l’un des plus grands fabulistes et l’un des représentants emblématiques du classicisme. Ses récits, où se mêlent animaux et leçons morales, continuent d’être étudiés de l’école primaire au lycée et inspirent encore des adaptations contemporaines.

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