Ape, les houlettes : définition, origine et signification

Le terme houlette désigne avant tout un bâton que porte le berger, et au bout duquel est une plaque de fer en forme de gouttière, qui sert pour lancer des mottes de terre aux moutons qui s'écartent, et de la sorte les faire revenir.

Le berger utilise sa houlette pour guider son troupeau. Bâton utilisé par le berger, pourvu à l'une de ses extrémités d'une plaque métallique, creusée en forme de gouttière, destinée à arracher des mottes de terre ou à ramasser des pierres qu'il jette de manière à faire revenir dans le troupeau les moutons qui s'en écartent.

Usages et emplois anciens

Du bercail ils chassaient les loups, Sans abuser de la houlette, Béranger, Pet. Fig. Poétiquement, l'état, la condition de berger. Pour prendre le fer j'ai quitté la houlette, Rotrou, St-Genest. I, 4.

Le loup s'habille en berger, endosse un hoqueton, Fait sa houlette d'un bâton, Sans oublier la cornemuse, La Fontaine, Fabl. III, 3. Fig.

Vous êtes appelés aujourd'hui à la défense de la patrie céleste ; troupeau chéri que le ciel a confié à mes soins, c'est peut-être la dernière fois que votre pasteur vous rassemble sous sa houlette, Chateaubriand, Mart. XI.

Ah! simple houlette des bergers, pourquoi vous ai-je échangée contre une épée? (Staël, Allemagne, t. 2, 1810, p. 364).

Valeur symbolique et sens figurés

La houlette, en tant qu'emblème du berger, symbolise la modestie, l'humilité et la fonction pastorale ; p. réf. à la notion de pasteur, elle se rapproche de la crosse pastorale des évêques.

Nous pouvons très bien vénérer chez un Baillard les sources mêmes de cet enthousiasme qui nous fait accepter, subir la discipline, la houlette de Nancy (Barrès, Cahiers, t. 10, 1913, p. 206). Sous la houlette d'un berger. Sous la conduite d'un berger.

Depuis le sceptre jusqu'à la houlette. Depuis les rois jusqu'aux bergers (cf. J.-F. Rolland, Dict. mauv. lang., 1813, p. 75). Je me suis plue souvent à unir la houlette au sceptre des rois (Zola, Contes Ninon,1864, p. 82).

Autres acceptions et domaines d'emploi

HORTIC. Petit instrument de jardinage dont le manche court se prolonge par une sorte de lance de fer, utilisé pour lever de terre des plants en motte que l'on veut transplanter ou pour ameublir la terre en surface.

ART CULIN. Cuiller de glacier utilisée dans la préparation des glaces et des sorbets (d'apr. Chesn. 1857).

ZOOLOGIE. Coquille bivalve, fort rare et à laquelle une ressemblance grossière avec le fer d'une houlette, a fait donner le nom qu'elle porte (Privat-Foc. 1870).

TECH. outil de jardinage pour déterrer les bulbes de fleurs. Elle utilise une houlette pour planter ses tulipes. TECH. instrument en forme de pelle utilisé par les artistes. Le peintre mélange ses couleurs avec une houlette. TECH. tour de magie où une carte se lève seule. Le magicien réalise une houlette parfaite avec son jeu.

Prononciation, orthographe et attestations historiques

Prononc. et Orth. : [ulεt] init. asp. Att. ds Ac. dep. 1694.

Ca 1285 houlete « bâton de berger » (Adam de La Halle, Robin et Marion); 1530 hollette « bâton pastoral d'un évêque »; 2. p. anal. 1680 hortic.

Dér., avec le suff. -ette à valeur instrumentale, du rad. de l'ancien verbe houler « jeter » (xiiies., Aucassin et Nicolette), parce que le bout recourbé de la houlette sert à jeter des mottes de terre sur les brebis qui s'écartent du troupeau.

Origine étymologique

ÉTYMOLOGIE. En wallon, holète. Origine incertaine. Rattaché au verbe wallon holer, se remuer, s'agiter par Grangagnage.

Postulé comme un diminutif de houe ou une dérivation du latin agolum (« houlette » → voir agere « pousser devant soi ») avec une évolution agoletta > aolette > oulette et l'ajout d'un h par proximité avec houe.

Houler, en raison de son ancienneté et de sa géographie (pic., norm., wallon, champ. ds FEW), représente probablement le verbe francique qui a donné le néerlandais hollen « courir impétueusement » et qui à l'origine avait sans doute le sens plus général de « agiter énergiquement »; cf. FEW t. 16.

Expressions et collocations

HOULETTE, subst. fém. − Sous la houlette de. Sous la conduite, l'autorité de. Très peu pour la houlette! Aucune envie d'aller rôtir dans le bled. Tu dis? Oui, bien sûr, la production nationale! Excuse papillon, moi, je m'en fous (H. Bazin, Lève-toi,1952, p. 148).

Prendre, quitter la houlette. Si vous voulez continuer sur ce ton tragique, de grâce, quittez votre houlette, et reprenez votre armure (Genlis, Chev. cygne, t. 2, 1795, p. 41).

Nous courons, sous la houlette de l'agent, jusqu'au boulevard Malesherbes (Colette, Vagab.,1910, p. 134).

Exemples contemporains d'usage

Les membres de la nouvelle équipe du comité des fêtes de Paunat apportent un nouveau souffle à l’association après une longue et calme période liée au Covid. Sous la houlette de la présidente, la Paunatoise Patrizia Lorenzon, les adhérents du bureau, Étienne Gavouyère, Laurence Dufour, Gilles Delmarès et Catherine Vaillant, organisent diverses manifestations.

Un consortium réunissant les meilleurs scientifiques nationaux spécialisés dans les batteries, sous la houlette du Lawrence Berkeley National Laboratory, va accélérer la commercialisation d’un nouveau matériau pour cathode de batterie appelé DRX ou “sel gemme désordonné”.

Table récapitulative : sens et domaines

Le lexique et les attestations littéraires montrent que la houlette a accompagné la langue et la culture sous des formes variées, du bâton de berger aux acceptions techniques, culinaires et symboliques.

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