Artisanat caraïbes : le coquillage de lambi, fabrication de plats et cuillères

Le mot lambi désigne les mollusques marins du groupe des strombes. Il en existe 4 espèces dans la Caraïbe mais, dans le langage ordinaire, le mot désigne surtout l’espèce la plus grosse : le lambi géant ou conque rose des Caraïbes (Lobatus gigas), dont la coquille peut atteindre 30 cm de longueur. Comme tous les mollusques, le lambi peut produire une perle. Considérée comme la plus rare des perles commerciales - 1/10 000 lambi produirait une perle, et pas toujours de bonne qualité - elle s’échange sur le marché de la joaillerie pour des sommes faramineuses.

Très utilisé par les amèrindiens, dès le saladoïde ancien, à des fins alimentaires et artisanales, il servait à fabriquer, dans ses labres épais des outils tranchants probablement voués à la fabrication d’embarcations mais aussi des parures comme des perles discoïdes, des baguettes, des plaquettes biforées, des représentations symboliques. Les Amérindiens utilisaient ce coquillage à des fins diverses. Ils l’utilisaient comme source de nourriture, cuisant le mollusque dans de l’eau de manioc pour adoucir sa chair. Outre son utilisation alimentaire, la conque de Lambi était également un matériau précieux pour les Amérindiens, qui en fabriquaient des objets du quotidien tels que des couteaux, des haches et des parures.

Le lambi a été jadis une ressource très ordinaire. Ce brouteur fréquentant les herbiers marin dès 1 m de profondeur, il suffisait (littéralement) de se baisser pour le ramasser tant il était abondant. Il était d’ailleurs une importante source de protéines pour les populations amérindiennes, qui le consommaient cru ou cuit dans sa coquille, et c’est tout naturellement qu’il s’est retrouvé au menu des premiers colons européens et leurs esclaves. Il est très apprécié aux Antilles et particulièrement en Martinique, pour sa chair dégustée grillée ou en fricassée. Parce que comme le colombo et le poulet boucané, le lambi est définitivement un pilier de la cuisine (et de la culture !) locale.

Vous avez réussi l’exploit de venir en Martinique, et d’être reparti sans goûter au lambi ?! Nooon, c’est pas possible… Vous n’étiez pas vraiment en Martinique, vous êtes descendu à la mauvaise escale… Sa chair reste rare, un met fin qu’il convient de traiter avec le plus grand soin et même, avec art dirons certains. Une chair qui ne souffre la comparaison à aucune autre. Une chair qui, bien qu’elle se soit démocratisée ces dernières années - elle se trouve même dans les snacks - n’a rien perdu de sa noblesse. Aujourd’hui comme hier, la chair du lambi est une des plus savoureuses mais elle se mérite…

Pêcher le lambi est un travail harassant et dangereux car, victime de son succès le lambi s’est raréfié, et c’est désormais en apnée qu’il faut descendre le chercher, parfois à des profondeurs importantes. Suite à sa raréfaction, le prix du lambi a explosé, le réservant longtemps à une élite et aux grandes cuisines. Aujourd’hui la dégustation du lambi reste un événement - le déjeuner de famille, la grillade du vendredi soir avec les potos… Il faut alors extirper la chair de la conque et… Non, ce n’est pas encore prêt à manger ! Le nettoyage du lambi c’est quelque chose : il faut laver, laver encore, frotter de citron ou de vinaigre, et relaver, et finalement bien battre la chair pour l’attendrir parce que le lambi c’est bon, mais qu’est-ce que c’est dur !

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Réglementation et protection du lambi

Malheureusement, victime de son succès, il a été très largement pêché et s’est énormément raréfié. Il est donc interdit de pêcher du lambi, durant sa pleine période de reproduction, du 1er janvier au 30 juin et seuls les lambis dont le pavillon fait plus de 7mm d'épaisseur peuvent être prélevés. ⚠️ Pêche réglementée : En Martinique : pour la pêche professionnelle comme pour la pêche de loisir, la capture des lambis (Lobatus gigas) est interdite du 1er janvier au 30 juin inclus. Les individus capturés doivent être adultes, c’est-à-dire avoir un pavillon bien développé, et peser au moins 250 g de chair. La vente de lambi frais pendant la période de fermeture de la pêche est interdite. Les pêcheurs de loisirs ne sont pas autorisés à pêcher plus de 3 lambis par jour. En Guadeloupe : la pêche des lambis est réglementée et réservée aux seuls professionnels. À l’échelle internationale, le transport de conques de lambi (même vides) est interdit par la Convention de Washington.

Usages artisanaux : plats, cuillères et objets

Dans des usages plus domestiques, le lambi a servi à fabriquer des veilleuse à la lumière tamisée et d’autres ornements d’intérieur, passé de mode mais que peut-être vous avez connu dans votre enfance, et sert encore à border des allées de jardin. La conque, symbole de résistance devient ici un objet de décoration poli, lisse et brillant. Les objets racontent des récits croisés, résultat de la perception, de la subjectivité et de l’expérience du regardeur. Le recyclage et l’association d’un élément naturel à un élément manufacturé est une constante du plasticien.

Très utilisé par les amèrindiens… il servait à fabriquer, dans ses labres épais des outils tranchants probablement voués à la fabrication d’embarcations mais aussi des parures. Les autres servaient à faire des digues ou des ancres. Aux Antilles, les plus belles coquilles décoraient aussi les tombes des pêcheurs. Symboliquement le coquillage est lié aux organes de naissance. En latin concha-ae désigne à la fois le coquillage et la vulve. La protection solide de la chair des coquillages l’assimile à la matrice féminine au Moyen Age, au sein maternel protecteur.

La conque comme instrument et symbole culturel

Si le lambi tient une place de choix dans la cuisine antillaise, notre relation avec lui ne se limite pas à l’assiette. Tous les martiniquais, même les plus jeunes, connaissent le son d’une conque de lambi. C’est un son qui résonne dans nos îles depuis fort longtemps. Les amérindiens l’appelait ouataboui. Les amérindiens avait fait de la conque un instrument de musique. La période esclavagiste l’a profondément ancrée dans notre culture, quand elle appelait aux rassemblements et à la révolte. Nos pêcheurs l’utilisaient comme « corne de brume » pour signaler leur retour de pêche, et elle servait aussi à annoncer de morne en morne, de village en village, les naissances, mariages et décès.

La conque de Lambi est devenue un symbole de résistance en Haïti. Les « marrons » l’utilisaient pour communiquer de colline en colline, annonçant des événements majeurs tels que naissances, mariages, décès et révoltes. Elle était un moyen de communication polyvalent, à la fois téléphone, radio et instrument de musique. De nos jours, la conque de Lambi est toujours utilisée dans la musique traditionnelle des Caraïbes. En Guadeloupe, elle accompagne les lewoz, les kouts de tambour, tandis qu’en Martinique, on la retrouve dans le laghia ou le damiè.

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Le lambi dans l’art contemporain caribéen

Coquillages aux couleurs somptueuses, le lambi inspire aussi les artistes, comme en témoigne la sculpture monumentale ornant le rond-point à l’entrée du bourg des Anses d’Arlet. Les plasticiens de la Caraïbe francophone privilégient la représentation. Il est représenté par le dessin, la peinture, la gravure, l’infographie ou bien intégré directement, sous sa forme naturelle ou comme artefact en plastique ou céramique, dans des installations ou des assemblages.

C’est très récemment que Philippe Thomarel a entrepris d’interroger l’aspect symbolique de ce coquillage dans la peinture, le dessin et la gravure. Il représente à ses yeux » une empreinte », un lieu sacré, des territoires funestes comme certaines tombes et cimetières d’esclaves aux Antilles et dans la Caraïbe. Thomarel et Creuzet associent le lambi aux champs métaphoriques et symboliques de la mort alors que Gumbs, Breleur et Quinn le positionnent plutôt du côté de la naissance et de l’origine de la vie.

David Gumbs pour sa part développe et multiplie les contours stylisés de la coquille spiralée. Il est vrai qu’il s’inspire depuis longtemps de fragments de nature, végétaux ou animaux. Afin de rompre avec l’uniformité esthétique, plutôt minimaliste et géométrique, de l’ensemble des festivals numériques, afin de territorialiser ses productions sans toutefois contraindre et limiter sa démarche, il choisit de retranscrire la Caraïbe dans ses animations numériques. Influencé par la poétique de Gaston Bachelard, il concentre ses recherches sur la thématique de l’eau.

Dans la dernière série de dessins d’Ernest Breleur, le coquillage appartient à la catégorie des indéterminés, graphismes zoomorphes énigmatiques dont la fonction est de stimuler l’imagination du spectateur. Des silhouettes féminines flottent ou dansent en rond. Ces êtres zoomorphes et anthropomorphes qui évoquent l’avènement, l’évolution des espèces sont des êtres infiniment petits encore en devenir, en constante transformation. C’est une interprétation de l’origine du monde, une métaphorisation de la genèse.

Bruno Creuzet a présenté en 2015 en Martinique un diptyque, Un jour une nuit, composé de deux panneaux horizontaux de mêmes dimensions posés sur le sol. L’un tapissé de sable noir où reposent deux conques polies par les vagues jusqu’à l’usure, une couronne de bougainvilliers mauves destinés à se flétrir pendant l’exposition. L’autre a une structure d’échiquier de sable noir et de carreaux blancs traditionnellement utilisés pour recouvrir les tombes martiniquaises. Des bougies - lumignons remplacent les pions.

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Conch-on (conch shell, strobe light 25 x 20 x 15 cm) associe une source lumineuse au coquillage. Le recyclage et l’association d’un élément naturel à un élément manufacturé est une constante du plasticien. Deux assemblages de 2011 , Untitled ( flower vase, cake stand, decorative plastic shell- 35 x 20 x 20 cm) et Untitled ( slide projector carousel, ashtray, decorative planter- 25 x 25 x 25 cm) se fondent sur ce même principe d’assemblage d’ éléments discordants. Un coquillage en plastique, un vase à fleur, un plateau à pâtisserie d’une part et d’autre part, un coquillage en céramique, un cendrier, un carrousel de projecteur à diapositives.

Blue Curry dépayse des objets familiers, qu’il prive de leur fonction usuelle pour mieux leur conférer une nouvelle signification. La conque peinte en noir de Ian Deleón, entrée depuis peu dans une collection privée martiniquaise, surplombe une pile de livres prêtés par la Bibliothèque publique de Boston. Je voulais transformer l’extérieur du coquillage afin d’attirer l’attention sur sa beauté et sa complexité intérieures. Cette modification magnifie la conque et représente l’émergence de ma conscience afro caribéenne.

Un artiste qui n’est pas originaire de la Caraïbe, Marc Quinn, s’inspire aussi d’un coquillage similaire. The Origin of the World (Cassis Madagascariensis de l’océan indien), un coquillage en bronze, haut de trois mètres, reproduit de façon réaliste avait été présenté à la FIAC 2012. Le titre se réfère à l’image emblématique de L’Origine du Monde de Gustave Courbet (1866). L’artiste invite le spectateur à percevoir la sculpture comme un symbole monumental du sexe féminin.

Objets traditionnels et contemporains : qui fabrique quoi ?

Ian Déleon , Blue Curry comme David Gumbs recourent à l’objet lui-même ou à sa représentation pour interroger, de manière plus ou moins implicite, l’identité caribéenne. Ian Deleón le relie à la Négritude, à la Créolité. La conque de Lambi, ce coquillage au nom mélodieux, est une partie intégrante de la culture et de l’histoire des Caraïbes. Les habitants de la région connaissent bien ce coquillage qui porte différents noms selon les endroits.

La conque ornée de nacre rose irisée est devenue un souvenir apprécié des touristes, et les perles roses qu’elle produit sont si rares qu’elles sont valorisées en carats, à l’instar des diamants. Les plus belles coquilles ornaient les tombes des pêcheurs, tandis que d’autres étaient utilisées pour construire des digues. Les fours à chaux rappellent son utilisation industrielle passée.

Les plasticiens de la Caraïbe s’approprient - ils ce strombus gigas aux multiples usages et symboliques diverses? Ils l’intègrent à la peinture, au dessin, à la gravure, à l’infographie, ou directement sous forme de matériau. Les objets racontent des récits croisés, résultat de la perception, de la subjectivité et de l’expérience du regardeur. Conch on de 2009 de Blue Curry comme Mélangean de 2014 de Ian Deleón veulent attirer tous deux le regard vers l’intérieur secret de la conque.

Réaliser une pièce de ces dimensions prend un mois entier. Pour réaliser ces énormes moulages de bronze, il lui a fallu avoir recours à un scanner en 3D haute définition capable de produire des agrandissements énormes tout en conservant les moindres détails du coquillage.

Patrimoine, marché et économie circulaire

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La conque de Lambi a une place importante dans la vie quotidienne des habitants de la région. Elle a orné les tombes, averti des périls en mer, annoncé des événements de la vie, et émis des sons porteurs de sens. Cet instrument de musique unique a continué à jouer un rôle crucial dans la transmission de la culture et de l’histoire des Caraïbes.

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