Artisanat mexicain : alebrijes en papier mâché et en bois — techniques et histoire

Lorsque l’on évoque l’artisanat mexicain, il paraît impossible de passer à côté des alebrijes. Ces sculptures colorées, issues de l’imagination débordante d’artisans passionnés par le folklore mexicain, fascinent autant qu’elles émerveillent. Les alebrijes ne se limitent pas à de simples objets décoratifs pour la maison. Ils incarnent une alliance unique entre artisanat traditionnel mexicain et imagination sans frontières, grâce à des formes hybrides et des couleurs éclatantes qui font leur renommée.

Origines et histoire

Les alebrijes trouvent leur source dans l’influence d’un rêve vécu par Pedro Linares en 1936 à Mexico, où des sculptures fantastiques se sont imposées à lui sous forme d’animaux hybrides. D‘après une recherche de « Mexico Desconocido », revue culturelle et touristique publiée au Mexique, les alebrijes sont le résultat de l‘esprit créatif de l‘artisan mexicain Pedro Linares, originaire de la capitale. Tout a commencé quand victime d’une forte maladie, Pedro Linares n’ayant pas les moyens pour se faire soigner, a été traité par sa famille avec de l‘herboristerie pour mitiger son malaise. Une fois guérie, il racontait que dans ses rêves, il voyait des étranges créatures, qui répètent « alebrije, alebrije ». Pour illustrer sa vision, l’artisan a décidé de les représenter avec les techniques du papier mâché.

Les alebrijes se sont donc popularisés dans le cercle d‘amis et collègues de Rivera. Au fil des ans, ces œuvres d’art ont été admirées par de grands peintres tels que Diego Rivera et Frida Kahlo. En 1936, au cours d’une maladie qui l’a cloué au lit sans connaissance pendant plusieurs mois, l’artisan affirme avoir fait des rêves dans lesquels il voyait ces créatures, qu’il appelait alebrijes. Il a construit quelques œuvres pour les mettre à la vente dans son atelier, mais sans les couleurs qui les caractérisent actuellement, néanmoins, ils ont attiré l‘attention du peintre Diego Rivera qui se promenait régulièrement dans cette zone de la ville de Mexico.

Deux traditions : papier mâché (cartonería) et sculpture sur bois

Bien qu’ils soient à l’origine des figures en papier mâché créées par Pedro Linares à Mexico dans les années 1930, les artisans d’Oaxaca ont adapté cette idée à l’utilisation du bois. Les alebrijes mexicains sont des figurines artisanales fabriquées selon la technique de la cartoneria, qui combinent des éléments physionomiques de divers animaux, réels ou imaginaires. Les alebrijes en bois sculpté sont typiques des communautés zapotèques de l’État d’Oaxaca. Sculptées dans du bois de copal, ces figures prennent vie grâce à l’ingéniosité et à l’habileté des artisans.

Dans la région de Mexico, berceau originel de ces créatures fantastiques, la réalisation repose sur la technique du papier mâché. La technique du papier mâché ou du cartonnage permet de mouler ces figures à partir de fils de fer et de papier journal, qui sont ensuite recouverts de pâte et de papier mâché pour leur donner forme et volume. Les derniers détails, tels que les yeux, les ailes ou les griffes, sont soigneusement placés avant que la figurine ne soit recouverte d’une couche de peinture blanche. La touche finale est apportée par les couleurs et les motifs qui sont habilement appliqués pour faire de chaque alebrije une œuvre d’art unique et colorée.

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Oaxaca est aujourd’hui reconnue dans le monde entier pour ses alebrijes sculptés dans le bois de copal. Chaque morceau de bois est soigneusement sélectionné, taillé et affiné à la main jusqu’à révéler la silhouette recherchée. La fabrication d’un alebrije commence par la sélection du bois de copal, récolté dans les forêts tropicales, puis sculpté à la main avec machettes et couteaux, témoignant d’une influence artisanale et d’une influence locale. La sculpture des pièces est réalisée dans un morceau de bois juste coupé, pas séché. En général, le corps de l’animal est réalisé d’une seule pièce. Les détails, comme des ailes ou des piques, sont réalisés dans de petits morceaux et sont ajoutés à la pièce.

Techniques de fabrication : étape par étape

La technique du papier mâché : la cartoneria

• La technique du papier mâché ou du cartonnage permet de mouler ces figures à partir de fils de fer et de papier journal, qui sont ensuite recouverts de pâte et de papier mâché pour leur donner forme et volume.
• Une fois sec, l’alebrije est poncé puis orné de pigments éclatants.
• Les derniers détails, tels que les yeux, les ailes ou les griffes, sont soigneusement placés avant que la figurine ne soit recouverte d’une couche de peinture blanche.
• La touche finale est apportée par les couleurs et les motifs qui sont habilement appliqués pour faire de chaque alebrije une œuvre d’art unique et colorée.

La sculpture sur bois : étapes et outils

• Le copal est le bois utilisé, à la fois résistant et peu dur. Il s’agit plus particulièrement de l’arbre connu comme Bursera glabrifolia.
• Pour donner les premières formes, le machette. Puis un rasoir pour continuer à sculpter ce qu'ils appellent des formes rustiques, et enfin la lame pour donner la fine finition.
• Le bois est ensuite séché au soleil pour être assaisonné et préparé. Il est trempé dans des liquides spéciaux pour le protéger des insectes et poncé pour le lisser.
• La sculpture des pièces est réalisée dans un morceau de bois juste coupé, pas séché. La pièce de bois sèche ensuite pendant plusieurs mois, parfois plus d’un an, en fonction de sa taille et sa grosseur.
• Après des semaines, voire des mois de travail, la figure est prête à être peinte, avec délicatesse et précision, à l’aide de peintures acryliques et d’épines de maguey pour les détails les plus fins.

Décoration et couleurs

La décoration repose sur l’application de deux couches de peinture, d’abord avec des pigments naturels, remplacés par de l’acrylique depuis 1985, ce qui reflète une influence nationale et une influence internationale dans le choix des matériaux. Désormais, la peinture utilisée pour la décoration est essentiellement de l’acrylique, qui résiste mieux au temps et au lavage des pièces. Dans certaines régions de l’État, les artisans utilisent des pigments naturels tels que la cochenille, le huitlacoche et le bicarbonate pour obtenir une large gamme de couleurs éclatantes pour décorer les alebrijes.

Les figures sont peintes avec des motifs méticuleux et des couleurs vives. Après la sculpture vient la décoration : couleurs chatoyantes, motifs géométriques et touches inventives transforment le bois brut en merveille d’artisanat mexicain. Ce qui attire tant dans les alebrijes, c’est sans doute leur capacité à incarner l’esprit même du folklore mexicain.

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Symbolisme et rôle culturel

Derrière chaque figure magique se cache une signification profonde issue du folklore mexicain. Les alebrijes représentent parfois des esprits protecteurs, des guides spirituels ou simplement l’expression libre d’un univers où tout devient possible. Ces figures symbolisent le lien avec le monde spirituel et la richesse de la nature. Dans de nombreuses régions, les alebrijes sont associés à la protection et à la chance. Aujourd’hui, elles sont placées dans les ofrendas du Jour des morts pour guider les âmes des défunts vers le monde des vivants.

L’univers des alebrijes s’appuie sur une influence mythologique puisée dans les récits et les légendes transmises de génération en génération. Les contes populaires et les légendes régionales alimentent l’inspiration des artisans. La narration autour des alebrijes favorise une influence créative continue. Les artisans racontent souvent l’histoire de chaque pièce, donnant vie à l’objet et renforçant sa dimension symbolique.

Communautés et transmission du savoir-faire

Les connaissances pour l'élaboration des sculptures en bois sont un processus qui s'acquiert de génération en génération. Les ateliers familiaux forment le socle de la transmission des savoir-faire liés aux alebrijes. Chaque génération apprend à maîtriser les outils, à sélectionner les couleurs et à interpréter les motifs selon ses propres inspirations. Les habitants de Tilcajete naissent et grandissent étroitement liés à l'élaboration des figures dans le cadre de l'environnement familial ; ils vivent parmi les piles de troncs de copal, avec les outils, la peinture ou le processus lui-même : la sculpture, la peinture et l'exposition des pièces pour la commercialisation dans leurs maisons.

Il existe trois communautés principales spécialisées dans la création de figures en bois sculpté : San Antonino Arrazola, San Martín Tilcajete et La Unión Tejalapam. Ces deux villes sont reconnues pour être les centres de production d’alebrijes les plus remarquables de l’État d’Oaxaca. Dans certaines maisons, tout le monde participe au processus de sculpture, de peinture et de commercialisation. Les familles d'artisans se consacrent à la sculpture de figures dans le bois de copal, selon des techniques ancestrales transmises de génération en génération.

Économie, exportation et reconnaissance internationale

Actuellement, l'élaboration de ces produits artisanaux est la base de l'économie de Tilcajete. Avec l'augmentation des exportations, les acheteurs demandent des chiffres plus créatifs, moins répétitifs. L’intérêt croissant pour l’artisanat mexicain contribue largement à leur rayonnement mondial. Les exportations vers les États-Unis, l’Europe et le Japon reflètent une influence contemporaine, soutenue par une influence innovante à travers l’utilisation de LED ou de nouveaux matériaux.

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Depuis 2007, le Museo de Arte Popular de la Ciudad de México organise un défilé d'alebrijes monumentaux dans le but de promouvoir les arts et la culture populaire du Mexique. Il expose des alebrijes monumentales, fabriquées selon des techniques traditionnelles et décorées de couleurs et de motifs. Le musée a décidé de pousser cet événement plus loin en organisant des parades nocturnes, cette fois avec des alebrijes illuminés.

Évolution stylistique et innovations

Loin de rester figées dans une esthétique folklorique, les sculptures de créatures fantastiques continuent d’évoluer. De jeunes générations d’artisans innovent, introduisant de nouvelles formes ou adaptant les styles à des goûts contemporains. Cette évolution permanente prouve que l’artisanat mexicain n’est jamais statique, mais sait dialoguer avec son époque tout en restant fidèle à ses racines. Au fil du temps, certains artistes rejettent les combinaisons traditionnelles pour imaginer des hybrides inattendus, voire abstraits.

Avec l'augmentation des exportations, les acheteurs demandent des chiffres plus créatifs, moins répétitifs. Depuis les années 1980, les artisans ont commencé à fabriquer une variété de figures : girafes, chiens, chats, éléphants, zèbres, cerfs et toutes sortes d'animaux, y compris les dauphins, les requins et autres poissons. Puis vint la sculpture des figures fantastiques, dragons et petits martiens.

Conservation des ressources et durabilité

Autrefois, les artisans se rendaient dans les collines voisines pour couper le bois, uniquement le bois nécessaire à leur travail, mais en raison de la forte production de cet artisanat, le copal de la région diminuait jusqu'à être presque éteint, ce qui obligeait les créateurs à le faire venir de plus en plus loin. La forte demande a malheureusement très fortement diminué la population de copals dans la région, et le peu qui a été replanté est souvent de petite taille. C'est pourquoi il existe des personnes qui se consacrent à l'exploitation et au transport du bois. Pour cette raison, et pour améliorer la qualité du bois, ainsi que pour réduire les coûts, plusieurs hectares ont été plantés sur des terrains appartenant à la population.

Acheter un alebrije : authenticité et conseils

Acquérir un alebrije authentique demande de prêter attention à certains détails qui témoignent du sérieux de sa fabrication. Il est conseillé de privilégier une origine certifiée Oaxaca ou Mexico, mais aussi de vérifier la provenance du bois pour les sculptures en bois peint. Un alebrije traditionnel se distingue par la qualité de la sculpture à la main, la richesse des motifs peints et l’utilisation de bois local. On trouve aussi différentes qualités, qui accompagnent bien sûr les prix. A l’opposé, d’autres proposent des pièces uniques, des œuvres d’art parfois hors de prix.

Diffusion internationale et présence en France

En 2019 la Métropole de Lille, et l’organisation lille3000 ont lancé la saison culturelle « El Dorado », édition dédiée à la culture mexicaine. Avec une vaste programmation, le festival a été inauguré par une parade d’ouverture, et une exposition en plein air d‘alebrijes de grand format. Suite à leur exposition dans les rues de Lille les « Alebrijès & Mexicraneos», ont débarqué à Paris dans le parc de la Villette pour une exposition éphémère, d‘exception. Conçues pour des artistes mexicains, les statues ont permis au public français de découvrir de magnifiques créatures colorées à Paris. México à Paris vous propose des ateliers d’alebrijes.

Pourquoi ces pièces continuent d’émouvoir

Plus que de l'artisanat, certains considèrent ces pièces comme de véritables œuvres d'art. Les alebrijes mexicains sont le reflet de l’imagination et de la riche tradition artisanale du Mexique. Laissez-vous séduire par la magie des couleurs et l’originalité qui jaillissent des alebrijes, ces sculptures fantastiques nées d’un rêve mexicain. Entre héritage familial, créativité sans limite et traditions vivaces, chaque pièce révèle une identité unique façonnée par la main de l’artisan. Et n’oubliez pas qu’il n’y a pas deux alebrijes identiques, ces êtres n’existent que dans l’imagination de ceux qui les créent et dans la vie des chanceux qui décident de les acheter.

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