Causes et conséquences de la faillite des compagnies aériennes

Lorsque qu’une compagnie aérienne en faillite cesse brutalement ses activités, les passagers se retrouvent souvent dans une situation délicate : vols annulés, billets perdus, incertitude sur les remboursements. Contrairement aux cas de retard ou d’annulation classiques, les protections prévues par le règlement européen 261/2004 ou la Convention de Montréal ne s’appliquent pas.

Que signifie la faillite d'une compagnie aérienne ?

Les compagnies aériennes déposent le bilan lorsqu'elles n'ont plus assez d'argent pour payer leurs dettes, mais cela ne signifie pas nécessairement qu'elles cessent leurs activités ou qu'elles ne remboursent pas leurs clients. En fait, de nombreuses compagnies aériennes tentent de maintenir leurs vols comme d'habitude, mais il arrive parfois qu'un transporteur cesse purement et simplement ses activités. Dans ce cas, elles font faillite et sont soumises à une procédure de liquidation.

Scénarios possibles lorsqu'une compagnie aérienne se déclare en faillite

Réorganisation : la compagnie aérienne continue d'assurer ses vols pendant la restructuration de ses activités, mais le statut des vols futurs est incertain.
Fermeture complète : Dans ce cas, les vols sont immédiatement annulés, les employés sont licenciés et la compagnie aérienne cesse complètement ses activités.

Chiffres et contexte

Au cours des 15 dernières années, 27 compagnies aériennes ont déposé le bilan. La dernière en date est Silver Airways, qui a déposé le bilan en décembre 2024. Les dernières années ont été particulièrement difficiles pour le secteur aérien. De nombreuses compagnies ont fait faillite récemment, et 2025 montre que ce risque est toujours présent.

Depuis le début des années 2000, 792 compagnies aériennes ont disparu dont 104 en Amérique du Nord, 276 en Europe, 205 en Afrique et 130 dispersées dans plein de pays, sans oublier 38 en Russie, 20 en Australie et 12 en Chine. Cela représente en moyenne 34 compagnies par an sans compter les pays pour lesquels je n’ai pas trouvé les statistiques. En gros cela doit faire de l’ordre de 50 transporteurs par an soit 1 par semaine.

Pourquoi les compagnies aériennes font-elles faillite ?

Les défaillances sont dues en quasi-totalité à des raisons économiques. En clair, les transporteurs sont exploités de manière fiable, mais ils sont mal gérés. Le plus grave défaut est d’ailleurs l’un des plus faciles à résoudre, c’est la distribution et la commercialisation des sièges. Ce n’est pas parce que les sièges sont produits qu’ils sont remplis.

Pour arriver à cette situation, il faut avoir accumulé des dettes considérables très souvent envers les états, mais également les loueurs d’avions ou les aéroports. Si une faillite est prononcée, les clients seront les derniers servis et il est à craindre qu’il ne reste plus rien dans les caisses pour les rembourser.

Parmi les signes avant-coureurs d'une faillite potentielle, on peut citer les informations relatives au non-paiement du personnel, la suspension des transactions boursières et les annulations et modifications régulières des horaires de vol.

Conséquences pour les passagers

Pour les passagers, les faillites des compagnies aériennes peuvent créer une grande confusion, avec des annulations de dernière minute et aucune procédure claire pour obtenir un remboursement ou même une nouvelle réservation. Les passagers qui avaient payé par carte de crédit ont été contraints d'engager des litiges avec les sociétés émettrices de cartes de crédit, tandis que d'autres se sont tournés vers leur assurance voyage pour récupérer le coût de leur billet non utilisé.

Si vous êtes bloqué, le meilleur scénario est un rapatriement organisé par l’autorité de l’aviation civile de votre pays. «L’Opération Matterhorn» menée par le Royaume-Uni pour rapatrier les voyageurs après la faillite de Thomas Cook en 2019 a constitué la plus grande opération de rapatriement en temps de paix. D’autres fois, la situation peut être bien moins favorable, comme lors de l’effondrement de WOW air, où des billets de rapatriement n’étaient proposés qu’avec une remise de 25 %.

Dans le cockpit d'un vol Paris-Tokyo

Droits des passagers : limites et protections

Normalement, les droits des passagers aériens sont protégés par le règlement européen UE 261, qui oblige les compagnies aériennes à indemniser les passagers en cas de retard ou d'annulation de vol. Ces règles obligent également les compagnies aériennes à rembourser les vols annulés dans les deux semaines précédant le départ. Toutefois, si vous achetez un vol directement auprès de la compagnie aérienne et qu'il est annulé en raison d'une insolvabilité ou d'une faillite, vous ne pourrez pas obtenir de remboursement ni d'indemnisation, car ces situations sont considérées comme des circonstances extraordinaires.

Si vous avez acheté votre billet dans le cadre d'un voyage à forfait, vos droits sont protégés par la directive européenne sur les voyages à forfait. Cela signifie que vous avez droit à un remboursement ou à une nouvelle réservation auprès d'une autre compagnie aérienne. Lorsque la faillite survient au cours de votre voyage, votre rapatriement est garanti, sans surcoût de réacheminement.

Procédures de remboursement et recours

Faire opposition au paiement auprès de sa banque si le montant n’a pas encore été débité.
Déclarer sa créance auprès du liquidateur nommé. Le plus souvent, le liquidateur est à contacter par courrier dans la langue du pays où s’ouvre la procédure et il faut prouver son préjudice (copie des billets, factures…).
Demander un remboursement via la procédure de rétrofacturation (chargeback) si le billet a été payé par carte de crédit.
Se tourner vers son assurance voyage, à condition que le contrat couvre la faillite d’une compagnie aérienne.

La procédure de liquidation se révèle bien souvent complexe, longue et les chances d’obtenir un remboursement des billets sont minces. Les actifs servent en effet dans un premier temps à payer les créanciers prioritaires (Etat, fisc, salariés, fournisseurs…).

Exemples concrets et leçons tirées

Thomas Cook : En 2019, la compagnie aérienne et agence de voyage britannique Thomas Cook a fait faillite et a été mise en liquidation. Toutes les opérations aériennes ont été interrompues, touchant environ 600 000 passagers dans le monde entier. Environ 150 000 voyageurs britanniques se sont retrouvés bloqués à l'étranger et ont dû être rapatriés par le gouvernement britannique et la CAA dans le cadre d'un programme de rapatriement appelé « Operation Matterhorn ».

WOW Air : Également en 2019, la compagnie aérienne low cost islandaise WOW Air a cessé ses activités, laissant environ 10 000 voyageurs bloqués dans différents pays à travers le monde. La compagnie aérienne n'a pas réservé de nouveaux vols auprès d'autres compagnies aériennes pour les passagers bloqués, les laissant trouver et payer eux-mêmes leurs vols.

Eastern Airlines : En 1991, Eastern Airlines a cessé ses activités, laissant de nombreux passagers bloqués loin de chez eux et d'autres avec des billets annulés. La compagnie aérienne a commencé à collaborer avec d'autres transporteurs afin d'honorer les billets existants, mais de nombreux voyageurs ont dû acheter de nouveaux billets pour rentrer chez eux.

Spirit Airlines (exemple récent) : La compagnie a annoncé l’annulation de tous ses vols et « l’arrêt progressif » de ses activités. American Airlines, United Airlines, Southwest, Avelo et d'autres ont rapidement annoncé des tarifs préférentiels et un programme de vols renforcé pour aider les passagers et rapatrier les équipages bloqués.

Que faire si votre vol est annulé en raison de la faillite ?

Vous pouvez obtenir une nouvelle réservation par l'intermédiaire de votre assurance voyage, à condition que votre contrat couvre la faillite des compagnies aériennes, mais vérifiez le au préalable, car cette garantie n'est pas toujours incluse. Vérifiez s'il existe des tarifs de secours (ou des tarifs d'urgence). Il s'agit de tarifs réduits proposés par d'autres compagnies aériennes pour aider les passagers bloqués. Vous pouvez les trouver en consultant le site web de la compagnie aérienne en faillite, les réseaux sociaux ou même les blogs de voyage pour savoir quelles compagnies aériennes proposent des tarifs de secours.

Achetez un nouveau billet à vos frais. Vous pouvez également demander un remboursement à votre banque si vous avez acheté votre billet avec une carte de crédit, ce qui vous aidera à couvrir les frais supplémentaires.

Comment se protéger avant de voyager

Achetez votre billet d'avion avec une carte de crédit. Si la compagnie aérienne cesse ses activités, vous pouvez toujours demander un remboursement pour récupérer le coût de votre billet non utilisé.
Envisagez de réserver un voyage à forfait si vous voyagez en France ou dans l'Union européenne. Vous bénéficierez d'une meilleure protection si votre transporteur fait faillite.
Souscrivez une assurance voyage et assurez-vous que la police comprend une assurance en cas de défaillance d'une compagnie aérienne régulière (SAF) ou une assurance en cas de défaillance financière.
Vérifiez la santé financière du transporteur et conservez tous les documents relatifs à votre voyage, tels que la correspondance avec la compagnie aérienne, les reçus de réservation, etc.

Mesures de protection collectives et pistes d'amélioration

Face au nombre croissant des faillite de compagnies aériennes, le CEC France a alerté les députés européns et les autorités françaises comme européennes sur la nécessité de mettre en place un dispositif efficace de protection des passagers aériens. Pourquoi pas s’inspirer du fonds de garantie mis en place au Danemark ? En Europe, toute agence de voyage doit disposer d’une garantie financière en cas de faillite.

Au Danemark, il existe un fonds de garantie “voyage” alimenté par les agences de voyages danoises qui peut aussi servir en cas de faillite des compagnies aériennes danoises. Ainsi, les passagers qui ont acheté un vol sec opéré par une compagnie qui fait faillite peuvent contacter ce fonds pour obtenir un dédommagement. Seule condition : les vols opérés par cette compagnie doivent partir ou atterrir au Danemark.

« Avec l’accélération du rythme des faillites aériennes, il faut agir pour protéger les passagers aériens. Pourtant, les organismes de régulation ne font même pas l’effort de rattraper leur retard », a déclaré Lukas Raščiauskas, PDG de Skycop.

Résumé des bonnes pratiques immédiates en cas de faillite

Rester informé via le site de la compagnie, les autorités de l’aviation civile et votre assurance.
Contacter votre banque pour une éventuelle opposition ou demande de chargeback.
Déclarer votre créance auprès du mandataire ou liquidateur nommé.
Utiliser les protections prévues par le droit des voyages à forfait si applicable.
Conserver toutes les preuves d'achat et correspondances pour vos réclamations.

La démarche la plus sûre reste la prévention : acheter une assurance voyage solide, réserver auprès de compagnies stables et utiliser des moyens de paiement offrant une protection supplémentaire.

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