Types de plantes : caractéristiques, classification et familles botaniques

Le monde végétal regorge de variétés et familles de plantes différentes. Cette nature est tellement riche et diversifiée qu’il est parfois difficile de savoir à quelle catégorie de végétaux appartient telle ou telle plante. Or, une des choses fondamentales pour assurer la bonne croissance et le bien-être de vos plantes consiste à connaître la famille de chacune de vos plantes pour répondre à leurs besoins.

Principales catégories de plantes selon leur morphologie et cycle de vie

Dans l’univers végétal, toutes les ‘’herbes’’ désignent les plantes qui ne développent aucun bois et qui sont donc composées uniquement de ‘’parties tendres’’, comme par exemple la Fougère ou la Primevère. Les arbres présentent moins de caractéristiques différentes puisqu’ils vivent de très nombreuses années. Ils sont composés de feuilles caduques ou persistantes, certains arbres fleurissent même. Les arbustes quant à eux sont à mi-chemin entre les plantes herbacées et les arbres. Les plantes à bulbe ont quant à elles la capacité de se munir d’une réserve de nutriments qui leur permet alors de disparaître en fin de saison et de refleurir à la saison suivante.

Les plantes sont classées par familles botaniques qui les regroupent en fonction de leurs caractéristiques communes. L’appellation internationale est la version latine qui se termine par le suffixe -aceae. Le classement botanique aide à identifier les propriétés communes, les besoins de culture et les apports nutritionnels spécifiques à chaque groupe.

Plantes ligneuses

Les arbres et arbustes ont un point commun essentiel ! ils fabriquent de la lignine, c’est cette molécule qui donnera naissance au bois. A la différence de toutes les autres plantes on trouve du bois dans les arbres et les arbustes. De fait, ces végétaux restent visibles toute l’année, en été comme en hiver.

Différents types de plante ligneuse, une histoire de hauteur

• L’arbre : C’est une plante ligneuse. Elle se caractérise par un tronc bien différencié. Au sommet de ce tronc naissent des branches ramifiées portant le feuillage : c’est le houppier. Les arbres ont une durée de vie de quelques décennies à plusieurs siècles ! Sa taille adulte sera de 7m Minimum. Ex : chêne, pin, hêtre.
• L’arbuste : Contrairement à l’usage dans le vocabulaire courant, l’arbuste n’est pas un buisson. C’est un petit arbre ! A ce titre il possède un tronc et un houppier mais sa taille adulte ne dépassera pas 7m. Ex : Magnolia, Paulownia, Laurier rose, Albizia.
• L’arbrisseau : C’est une plante ligneuse qui ne possède généralement pas de tronc. Sa taille n’excède pas 7 m de haut et se ramifie dès la base. On dit que sa forme est buissonnante. Ex : oranger du Mexique, Hortensia, genêts.
• Le sous-arbrisseau : C’est également une plante ligneuse dont les tiges multiplient dès le sol. En revanche sa taille n’excède pas quelques dizaines de cm. Ex : thym, lavande, santoline.

Évolution du feuillage

• Caduque : Une plante caduque va laisser mourir et perdre l’ensemble de son feuillage en hiver. C’est la période de repos végétatif. Ex : hêtre, tilleul, magnolia, figuier.
• Persistant : Une plante persistante va perdre ses feuilles toute l’année et en refaire toute l’année. Visuellement on a l’impression qu’elle ne perd jamais ses feuilles. Ex : laurier palme, conifère, chêne vert.
• Marcescent : Lors du repos végétatif, une plante marcescente va laisser mourir ses feuilles mais elle les conservera au bout de ses branches jusqu’au printemps. Ex : charme, certain chêne, hortensias.

Plantes herbacées et modes de vie

Pour faire simple et sans rentrer dans des considérations botaniques, une plante herbacée est une plante qui n’est pas ligneuse ! Ces plantes ont plusieurs modes de vie mais présentent en commun le fait que leur partie aérienne va disparaitre en hiver.

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• Plantes annuelles : Les plantes annuelles ont une durée de vie d’un an. Pendant cette année, elles vont germer, croître, fleurir, et donner naissance à des graines. Ex : coquelicot, bleuet, cosmos, nigelle.
• Plantes bisannuelles : Une plante bisannuelle accomplit son cycle de vie sur deux années. La première année la graine germe et forme une rosette ; la seconde elle fleurit puis meurt. Ex : angélique, bourrache, digitales.
• Plantes vivaces : Une plante vivace vit plusieurs années. L’hiver elle perd sa partie aérienne; seule la partie souterraine subsiste (bulbe, racine, rhizome). Ex : jacinthe, anémone, valériane.

Organisation hiérarchique : espèces, genres, familles et au-delà

Les différentes espèces cousines sont elles-mêmes regroupées au sein de ce que l’on appelle des “genres”. Si on reprend la définition de l’espèce : deux plantes d’un même genre mais d’espèces différentes ne pourront pas se croiser naturellement et donner un individu lui-même fécond. Les 2 s’écrivent en latin, en italique, avec une majuscule au nom du genre et une minuscule à l’épithète désignant plus spécifiquement l’espèce.

L’épithète peut être descriptive de la plante, sur sa forme ou ses propriétés, ou encore faire référence à l’auteur qui l’a décrite. Afin que chaque nom soit unique, une même épithète ne peut être utilisée qu’une seule fois au sein d’un même genre. En revanche, il n’est pas rare de croiser une même épithète dans plusieurs genres différents. Exemple ? Melissa officinalis (mélisse) et Rosmarinus officinalis (romarin).

Au-delà du genre et de l'espèce, les plantes sont regroupées en familles botaniques : la famille des Rosacées, des Fabacées, des Astéracées, etc. Chaque famille possède des caractères morphologiques communs facilitant l’identification et l’entretien.

Exemples de familles et leurs caractéristiques

Voici quelques-unes des principales familles botaniques et les moyens de les reconnaître.

Remarques sur familles nombreuses et évolutions de la classification

Les classifications modernes prémoléculaires des Angiospermes (Takhtajan, Cronquist, Thorne, Dahlgren) ont été complétées par des classifications phylogénétiques moléculaires actuelles (Angiosperm Phylogeny Group). Certaines familles anciennes ont été fusionnées ou renommées : par exemple, ACERACEAE figure maintenant dans Sapindaceae, et plusieurs familles naguère séparées (ex : Agapanthaceae, Agavaceae) ont été reclassées selon APG.

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Caractéristiques biologiques générales et adaptations

Toutes les plantes renferment des pigments photosynthétiques : chlorophylles (pigments verts), caroténoïdes (pigment orangés, bleus et rouges). Les végétaux sont des organismes autotrophes, c'est-à-dire qu'ils produisent leur propre matière organique à partir de sels minéraux puisés dans le sol et de dioxyde de carbone, assimilé par les feuilles grâce à l'énergie solaire : c'est le mécanisme de photosynthèse.

Les plantes ont besoin de différents éléments rassemblés pour survivre et pousser. Le premier est la lumière, utile pour le processus de photosynthèse, qui apporte de l'énergie. Ensuite viennent l'eau et la terre d'où sont tirés les nutriments, et l'air dont elles extraient le dioxyde de carbone. Les conditions exactes varient selon le type de plante.

Les plantes vivant dans les milieux où l’eau est une source limitante ont dû développer plusieurs mécanismes afin de limiter leur perte d’eau. Certaines sont en dormance lors de la saison sèche et en germination lors de la saison de pluie, tandis que d’autres perdent une partie de leurs feuilles pendant la saison sèche. Les racines des plantes utilisant des stratégies d’évitement de la sécheresse sont plus profondes et plus épaisses et certaines possèdent des tiges souterraines leur permettant de stocker de la nourriture et de l’eau.

Les plantes de montagne ont développé plusieurs stratégies face à un milieu où la neige persiste longtemps au sol, où il y a une courte saison végétative, une extrême sécheresse, du vent, de fortes amplitudes thermiques, etc. Certaines sont de petites tailles, ce qui leur permet de profiter de la chaleur à la surface du sol, et d’autres poussent à l’horizontale pour former une couverture au sol.

Répartition et diversité

Il existe des plantes presque partout sur la Terre - dans le désert, sous l'eau, dans les forêts tropicales et même en Arctique. Toutefois, leur répartition à la surface de la Terre est fonction des conditions climatiques. La classification de Köppen aide à rendre compte des principaux types de climats et des végétations associées (tropicale, boréale, méditerranéenne, toundra, taïga...).

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Le nombre d'espèces de plantes est difficile à déterminer, mais il existerait plus de 400 000 espèces décrites, dont la grande majorité sont des plantes à fleurs (369 000 espèces répertoriées), sachant que près de deux mille nouvelles espèces sont découvertes chaque année. Depuis le début du XXe siècle, trois espèces de plantes disparaissent chaque année, principalement victimes de la déforestation.

Quelques familles remarquables et anecdotes pratiques

• Les Lamiacées regroupent de nombreuses plantes aromatiques (romarin, thym, origan, lavande) et sont très riches en huiles essentielles, symboliques du sud de la France.
• Les Apiacées (persil, cumin, carvi) possèdent des ombelles ; ces plantes sont souvent bisannuelles, la floraison intervenant la deuxième année.
• Les Astéracées (pissenlit, achillée) présentent des inflorescences en capitule et comptent parmi les familles les plus importantes en diversité.
• Les Fabacées jouent un rôle écologique essentiel grâce à la symbiose avec des rhizobiums fixant l’azote atmosphérique.
• Les Solanacées comprennent à la fois des légumes essentiels (tomate, pomme de terre) et des espèces très toxiques (belladone, datura).

Conseils pratiques pour le jardinier : choisir et entretenir selon le type

Il est important pour tout bon jardinier de connaître les différentes catégories de plantes, afin de comprendre leurs besoins et leur entretien. Les espèces qui intéressent directement les forestiers et les paysagistes font partie des plantes ligneuses, c’est-à-dire les plantes qui fabriquent du bois. Un arbrisseau est souvent considéré comme synonyme d’arbuste, mais il s’en distingue par l’absence de tronc.

Les bulbes de printemps se mettent en terre entre septembre et novembre, au soleil ou à mi-ombre. Les bulbes d’été se plantent après les dernières gelées, au printemps. Attention toutefois aux gelées brusques jusqu’à mi-mai. Les bulbes d’été se plaisent dans la plupart des sols, à condition que ceux-ci soient parfaitement drainants. Les bulbes préfèrent une exposition ensoleillée ou mi-ombragée.

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Historique succinct de la classification

La science des plantes est la botanique. Dans l’histoire, Théophraste décrit près de 480 plantes et propose une classification selon la taille (arbres, arbrisseaux, plantes herbacées). Aux XVIe-XVIIIe siècles, Andrea Cesalpino, John Ray, Pierre Magnol, Joseph Pitton de Tournefort et Carl von Linné font progresser la classification, qui aboutira à la nomenclature binominale de Linné. Les classifications modernes ont évolué avec les approches phylogénétiques moléculaires, complétant les systèmes classiques.

Familles : diversité et exemples (sélection)

Avec plus de 300 000 espèces de plantes sauvages connues, la diversité des familles est immense. Parmi les familles citées :

• ACANTHACEAE : environ 4 000 espèces, surtout herbacées et arbustes.
• APIACEAE : famille importante des ombellifères (persil, cumin).
• ASTERACEAE : seconde plus grande famille, capitule caractéristique.
• LAMIACEAE : plus de 6 000 espèces, nombreuses aromatiques.
• FABACEAE : large famille de légumineuses et plantes utiles en agriculture.
• SOLANACEAE : mélange d’espèces comestibles et toxiques.
• LILIACEAE, POACEAE : familles de monocotylédones, bulbeuses et céréales.
• WELWITSCHIACEAE : famille monospécifique (Welwitschia mirabilis).

Pourquoi classifier et connaître les familles ?

Les classifications botaniques aident à différencier les plantes aux noms communs ambigus : un même nom commun peut désigner plusieurs plantes, l’une médicinale, l’autre toxique ! La Verveine que l’on propose pour les tisanes s’appelle plus exactement Aloysia citriodora. Si je vous parle de “l’herbe du foie”, s’agit-il de Hepatica nobilis ou d’une autre espèce ? Connaître le genre et l’espèce (nomenclature binominale) permet d’éviter les confusions et d’appliquer les bons conseils d’entretien et d’usage.

Enfin, la botanique rejoint l’écologie : les plantes jouent un rôle majeur dans le stockage du carbone (les plantes constituent environ 80 % du carbone stocké par les organismes vivants) et dans le fonctionnement des écosystèmes. Comprendre leurs classifications, adaptations et besoins contribue à mieux les préserver.

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