Capitale de la République des Palaos : Ngerulmud, village-capitale au cœur de Melekeok
Appelé encore république de Palau, Belau ou même un temps îles Pelew, Palaos fait partie de ces micro-États insulaires de Micronésie issus du démantèlement des anciens territoires sous tutelle dont les États-Unis avaient obtenu de l'O.N.U. la gestion en 1945, après leur victoire sur le Japon. Partie occidentale du grand archipel micronésien des Carolines, à un peu plus de 1 000 kilomètres à l'est de Mindanao (Philippines) et au nord de la Nouvelle-Guinée, à près de 4 000 kilomètres au sud du Japon, Palaos est constitué de vingt-six îles (dont neuf habitées) et quelque trois cents îlots, avec une superficie de 460 kilomètres carré de terres émergées et une zone économique exclusive (Z.E.E.) de 970 000 kilomètres carré.
Quel est le statut de la capitale ? Melekeok, Ngerulmud et Koror
Depuis 2006, la capitale est Melekeok, mais la ville la plus connue est Koror. Melekeok est la nouvelle capitale des îles Palaos (ou Palau), inaugurée comme siège du gouvernement fédéral le 7 octobre 2006, en remplacement de l'ancienne capitale, Koror, dans la petite île du même nom. L’ancienne capitale de Palaos était provisoirement installée à Koror. La constitution du pays, ratifiée en 1979, a conduit la parlement du pays, le Congrès national des Palaos (Olbiil era Kelulau) à établir une capitale permanente sur l'île de Babeldaob dans les dix années à partir de la date d'entrée en vigueur de la constitution.
Les Palaos ont déplacé leurs institutions : le complexe du Capitole de Palaos fut inauguré le 7 octobre 2006 en présence de plus de 5 000 invités. Les représentants du gouvernement de Palaos ont fait déplacer leurs bureaux de Koror à Ngerulmud peu de temps après. Les Palaos, Etat indépendant depuis 1994 librement associé aux Etats-Unis présentent une nouvelle capitale incroyable avec un nom impossible à retenir ou à prononcer Ngerulmud où l’on trouve est une copie miniature de Washington avec 3 bâtiments symbolisant la séparation des trois pouvoirs (législatif, exécutif et judiciaire).
Ngerulmud : village, capitale et siège du gouvernement
Le nouveau pays est admis aux Nations unies avant la fin de la même année. Avec plus de 2 000 pièces, le complexe du Capitole de Palaos apparaît d’une taille démesurée pour un archipel d’à peine 20 000 habitants, et dont la capitale - siège du parlement - ne compte qu’un peu moins de 400 habitants (ce qui en fait la capitale la moins peuplée au monde) ! Son coût total s’est élevé à 45 millions de dollars. Il fut inauguré le 7 octobre 2006 en présence de plus de 5 000 invités.
La planification de la nouvelle capitale a débuté en 1986, quand un contrat pour la construction du complexe du Capitole de Palaos a été attribué à un bureau d’architecture hawaïen, qui avait déjà conçu le complexe du Capitole des États fédérés de Micronésie situé à Palikir. Le chantier de construction fut particulièrement lent, du fait du manque d’ingénieurs et d’architectes localement, ainsi que de la nécessité d’importer la plupart des matériaux de construction.
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Géographie et population de la capitale
La plus grande de ces îles avec 390 km2, est Babeldaob. La plus grande, Babeldaob, abrite dix des seize États, l’aéroport international Roman-Tmetuchl et la nouvelle capitale, Melekeok, dans l’État de Melekeok. Babelthuap, Koror et Peleliu sont toutes trois entourées par la même barrière de corail.
Babeldaob est la plus grande île de l’archipel de Palau. Au départ de Koror, découvrez ses paysages vallonnés, mais aussi ses vestiges de la ... Aucune autre capitale dans le monde ne compte aussi peu d’habitants. On compte 5 régions différentes. Babeldaob : où se trouve la capitale avec 250 habitants seulement. L’île de Koror abrite la ville du même nom, la plus grande de Palau avec 10 000 habitants.
Koror : ancienne capitale et cœur démographique
L'ancienne capitale, Koror, occupe l’île du même nom et abrite plus de la moitié de la population du pays, faisant d’elle sa plus grande ville. La ville de Koror est reliée à Babeldaob par un nouveau pont suspendu de plus de 400 m de long inauguré en 2002 et réalisé grâce à l’aide japonaise (Il s’appelle « pont de l’amitié Japon-Palaos »). Il a été réalisé en remplacement du pont précédent qui s’était effondré en 1996 coupant également l’arrivée d’eau potable et d’électricité.
Institutions et vie politique à la capitale
Le pouvoir exécutif est exercé par le président de la République, poste occupé par Surangel WHIPPS Jr (élu en 2020 et réélu en 2024). Le pouvoir législatif est représenté par le Congrès national, composé de deux chambres, la chambre des représentants (16 sièges, un par Etat) et le Sénat (9 sièges). Le Congrès national des Palaos (Olbiil era Kelulau) a établi une capitale permanente sur l'île de Babeldaob. Les représentants du gouvernement de Palaos ont fait déplacer leurs bureaux de Koror à Ngerulmud peu de temps après.
Un Conseil des chefs de 16 membres exerce une fonction consultative auprès du Président pour les questions relatives à la coutume et aux traditions. Les chefs traditionnels exercent un contrôle important sur la propriété de la terre au niveau de chaque Etat.
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Compact of Free Association et relations avec les États-Unis
La relation avec les États-Unis demeure centrale. Melekeok et Washington sont liés par un accord-cadre de libre-association, le "Compact of free association", signé le 1er octobre 1994 pour une période de 30 ans. Il prévoit notamment la prise en charge de la défense et de la sécurité du pays par les autorités américaines. En contrepartie, les Palaos autorisent un accès libre à leurs eaux et à leur espace aérien et bénéficient d’un accès sans visa au territoire américain pour leurs ressortissants. Cet accord a permis aux Palaos de bénéficier d’une assistance financière de 450M USD sur 15 ans. Le Secrétaire à la Défense américain Mark ESPER s’est rendu fin août 2023 aux Palaos afin de discuter des modalités de l’extension du Compact au-delà de 2024.
Économie, tourisme et environnement de la capitale et du pays
L'économie des Palaos est dominée par l’aide internationale (151M$ d’aides au développement reçues en 2022-2023), principalement dans le cadre de l’accord de libre association avec les États-Unis. Les Palaos reçoivent également des aides au développement en provenance de Taïwan (26,7$ en 2022-2023) et de la Banque Asiatique de développement (39,8M$ en 2022-2023). Extrêmement dépendants du tourisme, les Palaos ont souffert de la fermeture de leurs frontières liée à la pandémie de Covid-19, avec une perte de PIB estimée à 9,5% en 2020 par la Banque asiatique de développement. De 90 000 touristes en 2019, les Palaos en ont accueilli 9 250 en 2022, avant de connaître une reprise d’activité qui reste encore éloigné des niveaux pré-pandémie (52 000 touristes accueillis en 2024).
Le tourisme représente l’essentiel de l’activité économique. L’archipel est extrêmement bien préservé et protégé, vous découvrirez des paysages variés ainsi que des panoramas à couper le souffle. L’archipel réputée pour la grande variété des fonds présentés, et pour sa biodiversité. Avec ses eaux à 29 °C toute l’année, la république des Palaos abrite une grande variété d’espèces sous-marines. La défense absolue de l’environnement est inscrite dans la Constitution de cet État depuis son indépendance.
Initiatives environnementales nationales
La République des Palaos est très active sur les questions relatives à la protection de l’environnement et à l’origine de nombreux projets nationaux et régionaux. Elle a notamment mis en place un sanctuaire environmental de la taille de la Californie en 2015. Les Palaos ont accueilli avec l’aide des États-Unis une importante conférence internationale sur les océans, intitulée « Our Ocean 2020 » qui a traité en particulier de la pêche responsable, de la protection des aires maritimes, de la pollution marine, de l’économie bleue et du changement climatique. Celle-ci a rassemblé plus de 500 participants et a mobilisé 410 engagements d’une valeur de 16,35 Mds USD.
La République des Palaos est devenue le premier pays au monde à modifier son processus migratoire en faveur de l’environnement. Dès son arrivée sur l’une des cent îles de ce territoire de Micronésie, chaque touriste doit en effet signer le serment suivant, tamponné sur son passeport : « Je vous fais le serment comme invité de protéger et préserver votre magnifique archipel. Je promets de marcher avec légèreté, de me comporter avec bienveillance et d’explorer avec discernement. »
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Données clés et chiffres
| Élément | Valeur / précision |
|---|---|
| Superficie émergée | 460 km² (approximatif) |
| Zone économique exclusive | 970 000 km² |
| Population totale | ≈ 17 727 hab. / 21 000 selon estimations |
| Capitale officielle | Melekeok (siège du gouvernement à Ngerulmud depuis 2006) |
| Ancienne capitale | Koror |
| Année de la relocalisation | 2006 (inauguration du Capitole : 7 octobre 2006) |
| Coût du complexe du Capitole | 45 millions USD |
Culture, patrimoine et tourisme autour de la capitale
Les Rock Islands, aussi appelées îles Chelbacheb se situent dans les états de Koror et Peleliu. Leur lagon Sud est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2012. 445 îlots calcaires inhabités et d’origine volcanique sont répartis sur 100 200 hectares. Les îles en forme de champignons sont bordées de lagons turquoise et de récifs coralliens. On peut compter 385 espèces de coraux, des dugongs et 13 espèces de requins.
Une attraction à ne pas manquer lors d’un voyage à Palau. Ce lac aux méduses est unique en son genre. Cette retenue d’eau abrite une colonie qu’on estime à plus de deux millions de méduses. L’eau de ce lac est claire, et salée. Vous aurez l’opportunité de nager dans le lac (il faut un permis spécial). Ces méduses sont non urticantes, et absolument sans danger pour l’être humain.
Palau est un paradis pour les amateurs de plongée sous-marine et de snorkeling, mais pas seulement. Vous pourrez explorer les innombrables baies, lagons et mangroves en kayak. Les amateurs d’oiseaux seront comblés, on a recensé plus de 147 espèces, dont 13 sont endémiques à Palau.
Histoire brève liée à la capitale et au territoire
Les îles de Palaos sont aperçues pour la première fois par des Européens lorsque l’Espagnol Ruy López de Villalobos les aborde en 1543. Découverte par Villalobos en 1543, Palau a été possession espagnole jusqu'en 1899. Réoccupées par l'Espagne en 1875 sous le nom d'Islas Palaos, elles sont évangélisées et alphabétisées par des Frères mineurs capucins. Défaite lors de la guerre hispano-américaine, l'Espagne perd les Palaos qui sont vendues à l'Allemagne en 1899 avec les autres îles Carolines et sont intégrées à la Nouvelle-Guinée allemande. Occupées par le Japon à partir du 8 octobre 1914, elles sont perdues au profit des États-Unis le 15 septembre 1944 au cours de la bataille de Peleliu.
En 1978 et 1979, des référendums aboutissent à une évolution différente des districts du territoire sous tutelle. Dans le cas des Palaos, une constitution est élaborée pour entrer en vigueur le 1er janvier 1981, un Traité de libre-association est signé avec les États-Unis en 1982, la constitution est modifiée huit fois et entre en vigueur le 1er octobre 1994, marquant la fin de la tutelle et l’indépendance effective. Le pays est devenu pleinement indépendant en octobre 1994 puis est admis à l'ONU en décembre de la même année.
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