Qu'est-ce qu'une église ? Définition et rôle

L’église est une notion centrale du christianisme, mais elle revêt plusieurs sens complémentaires. Le mot « église » provient du grec « ekklesia » qui signifie « assemblée » ou « convocation ». Il désigne à la fois la communauté des fidèles du Christ, l’institution qui les organise, mais aussi le bâtiment où ils se rassemblent. Pour bien comprendre la richesse de ce terme et la diversité de ses rôles, il convient d’explorer ses différentes dimensions : communauté, institution, édifice, ainsi que sa mission spirituelle et sociale.

Origine et signification du terme « Église »

Le terme « Église » désigne avant tout une communauté de personnes qui croient en Jésus-Christ et s’efforcent de vivre et d’annoncer l’Évangile à sa suite. D’un point de vue étymologique, le mot « Église » provient du terme grec “ἐκκλησία”, signifiant “assemblée” ou “convocation”. Dans le contexte du christianisme, l’Église est la communauté convoquée au nom du Christ.

Dans la Bible, l’expression est employée dès l’origine pour signifier le rassemblement du peuple de Dieu : « L'assemblée de ceux que la Parole de Dieu convoque pour former le Peuple de Dieu et qui, nourris du Corps du Christ, deviennent eux-mêmes Corps du Christ » (CEC n° 777). Ce mot souligne que l’Église n’est pas un édifice, mais un peuple appelé à vivre ensemble, séparé « du monde » par l’appel du Seigneur.

Les différentes acceptions du mot Église

1. L’Église - Communauté universelle des croyants

Avec une majuscule, l’Église désigne la communauté des chrétiens, formant un corps social hiérarchiquement organisé, instituée par Jésus-Christ et ayant foi en lui. Comme le dit Maritain : « L’Église c’est Jésus-Christ, mais Jésus-Christ répandu et communiqué. »

L’Église catholique est souvent décrite comme le Corps du Christ. Le Catéchisme précise : « Comme Seigneur, le Christ est aussi la tête de l’Église qui est son Corps » (CEC n° 669). Les croyants qui répondent à la Parole de Dieu deviennent membres du Corps du Christ, formant un seul organisme spirituel où chacun reçoit des dons variés pour le bien de tous.

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2. L’église - Un édifice de culte

Au sens courant, souvent avec une minuscule, une église désigne l’édifice où les chrétiens se rassemblent pour l’exercice du culte public. Par exemple, « Nous allions à l’église paroissiale du village entendre la grand-messe et les vêpres » (Sainte-Beuve).

Son ordonnancement architectural a évolué au fil des siècles selon son importance et sa fonction. L’église (édifice) est indissociable de ses homonymes Église universelle, Église (organisation), Église locale, qui sont le sens premier du mot.

3. L’Église comme institution

L’Église, comme institution, exerce un pouvoir organisé et structuré autour de ses ministres (pape, évêques, prêtres, etc.) et repose sur un ensemble de lois, le droit canonique. Le Code de droit canonique, promulgué en 1983, organise la structure, le fonctionnement et la discipline de l’Église pour les fidèles, les clercs et les institutions ecclésiales.

La société ecclésiale administre les sacrements, garantit la transmission fidèle de la doctrine et assure le gouvernement spirituel et temporel des croyants. C’est « la société dépositaire de la vraie religion, c'est-à-dire de la vraie foi et du véritable culte. L'Église doit donc offrir les mêmes caractères que la vraie religion; elle doit être, comme elle, une, universelle, perpétuelle et sainte. » (Lamennais)

Les différentes formes de l’Église

L’Église universelle, les Églises particulières, et les confessions chrétiennes

• L’Église universelle : Corps mystique du Christ, rassemblant tous les croyants, morts ou vivants, dans la foi.
• Les Églises particulières : Communautés chrétiennes locales placées sous l’autorité d’un évêque. On parle par exemple de l’Église de Paris, de l’Église de Jérusalem, de l’Église de Marseille.
• Confessions chrétiennes : Ensemble des différentes traditions : catholique, orthodoxe, protestante, anglicane, etc. On distingue ainsi l’Église catholique romaine, l’Église orthodoxe, l’Église protestante…

Les Églises forment ensemble une mosaïque de communautés qui témoignent de la diversité de l’expression chrétienne, tout en gardant un lien à la source, le Christ.

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Dans les Actes des Apôtres ou les épîtres de Paul, on trouve par exemple : « L’Église de Jérusalem », « l’Église d’Antioche », « Les Églises d’Asie »… Ces Églises particulières sont en communion, mais dotées d’une vie locale organisée.

Les trois états de l’Église

La théologie chrétienne distingue classiquement trois états de l’Église :

• L’Église militante : L’Église sur la terre, c’est-à-dire l’ensemble des baptisés vivants, pèlerins sur cette terre.
• L’Église souffrante : Les âmes des défunts en état de purification (purgatoire) en marche vers Dieu.
• L’Église triomphante : Les saints, anges et défunts déjà unis à Dieu, dans le ciel.

L’Église, sacrement et instrument du salut

Le Catéchisme de l’Église catholique présente aussi l’Église comme « sacrement universel du salut », c’est-à-dire le moyen par lequel le Christ continue son œuvre de salut dans l’histoire des hommes. L’Église rend présent le Christ à travers les sacrements, la Parole et le témoignage de la charité.

Parmi les sacrements, citons ceux de l’initiation chrétienne (baptême, confirmation, eucharistie), ceux de guérison (réconciliation, onction des malades), et ceux du service (mariage, ordre).

Bien que l’Église soit composée d’hommes et de femmes marqués par la faiblesse et le péché, elle demeure selon la foi chrétienne animée, sanctifiée et guidée par l’Esprit Saint. « L’Église est, selon l’expression des Pères, le lieu “où fleurit l’Esprit” » (CEC n° 749).

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Elle possède ainsi une dimension visible (communauté, hiérarchie, édifices, rites) et une dimension invisible (communion des saints, action de l’Esprit).

Le rôle de l’église (édifice) dans la vie chrétienne

L’église, comme bâtiment, est indissociable de la vie chrétienne. Elle est le lieu consacré à la prière et aux sacrements et joue un rôle majeur dans la vie des croyants :

• Lieu de rassemblement et d’unité : Les fidèles s’y retrouvent pour célébrer ensemble leur foi, recevoir les sacrements, prier, écouter la Parole de Dieu.
• Rôle social et culturel : Au Moyen Âge, « l’église paroissiale, comme la cathédrale d’ailleurs à l’échelle de l’évêché, est un lieu de sociabilité, qui permet le rassemblement des petites gens et cimente la communauté humaine ». Sur son parvis, on payait la dîme, on organisait marchés et foires.
• Patrimoine et mémoire : Les églises portent l’empreinte de siècles d’histoire, d’architecture, d’art et de mémoire collective.

Les grandes périodes architecturales chrétiennes (roman, gothique, baroque, contemporain) se lisent dans la diversité des églises à travers le monde. Dans l’église locale, vivants et défunts cohabitaient, des tombes individuelles ou des caveaux communs étant parfois logés dans la même construction.

Églises, temples, synagogues…

Selon la tradition ou la géographie, l’édifice du culte chrétien s’appelle « église » pour les catholiques et les orthodoxes, mais « temple » chez les protestants (notamment en Alsace, dans le sud des États-Unis, etc.). L’architecture du lieu reflète toujours la dimension communautaire de la foi.

Dans la religion chrétienne, aucun texte n'édicte de règle architecturale pour la construction d'une église. Toutefois, l’orientation vers l’est (vers le lever du soleil, symbole du Christ ressuscité) fut longtemps la règle, rattachant spirituellement l’édifice à la lumière du Christ.

L’Église comme groupe social et communauté humaine

L’Église, c’est enfin un ensemble vivant où la fraternité, le partage, l’entraide, la transmission de la foi et l’engagement social sont essentiels. « Tous ceux qui croyaient étaient dans le même lieu, et ils avaient tout en commun. »

Fêtes religieuses, événements joyeux ou tristes, moments de vie, tout se déroule souvent dans l’enceinte de l’église. Parfois même, l’église s’ouvre à d’autres usages, accueillant concerts, foires, débats ou abritant des œuvres culturelles, notamment avec la baisse de la pratique religieuse à partir des années 1960.

L’Église : dimensions visibles et invisibles

L’Église est à la fois visible (institutions, rites, communauté des fidèles, édifices) et invisible (mystère de la communion des saints, Corps mystique du Christ, action de l’Esprit Saint). Comme le souligne le Catéchisme : « L'Église est à la fois visible et spirituelle, société hiérarchique et Corps Mystique du Christ. »

Si l’Église se manifeste dans l’histoire, dans ses œuvres visibles, elle tire sa fécondité de la présence agissante de l’Esprit et de l’unité invisible des croyants avec le Christ.

Résumé des rôles essentiels de l’Église

• Transmettre la foi, enseigner et célébrer les sacrements
• Servir la charité et l’action sociale
• Être signe et instrument du salut pour tous les hommes
• Être mémoire, patrimoine artistique et culturel
• Favoriser la communion entre tous ses membres

En définitive, l’Église est le lieu et la communauté par lesquels on est appelé à rencontrer le Christ. Qu’elle soit communauté vivante, institution organisée ou édifice sacré, elle demeure au cœur de la vocation humaine à la communion, à la lumière de l’Évangile.

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