Histoire et fonctionnement des agences franchisées Thomas Cook

Thomas Cook Group était une entreprise britannique du secteur touristique, originellement créée vers le milieu du XIXe siècle en Angleterre. Thomas Cook est né le 22 novembre 1808 à Melbourne dans le Derbyshire. Le premier agent de voyages de l’histoire du tourisme organisé est un Anglais, Thomas Cook. Né au début du 19ème siècle, il a tout inventé.

Les origines : un prédicateur devenu pionnier du voyage organisé

Une des plus grandes agences de voyage du monde aujourd’hui a été fondée par un prédicateur baptiste. C’est Cook qui a même « inventé » l’idée des voyages organisés. Thomas Cook habitait dans la ville de Leicester dans l’est de l’Angleterre. En tant que secrétaire d’une association anti-alcoolique il a organisé le 5 juillet 1841 une excursion en train pour 570 personnes qui se sont rendues à un rassemblement dans une ville qui se trouvait à 19 kilomètres de Leicester. Sans le savoir, il venait de réaliser le premier voyage organisé des temps modernes. A la fois TO, distributeur, opérateur aérien, le plus ancien voyagiste du monde réalisait environ 10 milliards de chiffre d’affaires par an et faisait voyager quelque 20 millions de clients dans le monde entier.

Pour transporter le maximum de personnes de Leicester à Loughborough, un trajet de 19 kilomètres dans la région des Midlands de l'est, et pour obtenir un rabais de la compagnie ferroviaire gérant ce tronçon, Thomas Cook va appliquer une règle qui restera le moteur du tourisme de masse : une baisse de prix en échange d'un taux de remplissage des trains conséquent. De sa toute première excursion en tant qu'organisateur, Thomas Cook ne tire pas de bénéfice. Le premier voyage commercial intervient en 1845 et consiste à rallier Liverpool au nord-ouest depuis Leicester, soit 170 kilomètres.

Expansion internationale et innovations produits

L'histoire du voyage organisé commence : Thomas Cook organise en 1845 les premiers voyages vers Liverpool et en 1855 les premiers voyages à travers l'Europe pour les touristes britanniques. Au départ de Londres, l'itinéraire passe par Bruxelles, Cologne, Heidelberg, Baden-Baden, Strasbourg, Paris, Le Havre, Lille ou Dieppe. A la fin de l'année 1850, s'ajoutent le Pays de Galles et l'Irlande. À l'âge de 30 ans, en 1864, John Mason Cook rejoint son père dans les affaires. Il s'occupe en 1866 du premier voyage en Amérique.

En 1868, Thomas Cook propose les premiers coupons, acceptés par des hôtels affiliés et qui évitent de transporter de grosses sommes d'argent. Une autre forme de coupons, ancêtre des chèques de voyage ("traveller's cheque") voit le jour en 1874. En 1874 à New York, Thomas Cook introduit un autre outil important pour le tourisme : la lettre de crédit de voyages Thomas Cook, ancêtre du chèque de voyages.

Lire aussi: Comprendre la TVA en Événementiel

En 1872, Thomas Cook met en place le premier voyage autour du monde en 222 jours. En 1867, il loue quatorze maisons dans la capitale pour certains de ses clients. Avec l'ouverture de sa succursale parisienne et le lancement de ses propres publications - The Excursionist (1851) un magazine dans lequel les voyageurs peuvent consigner leurs impressions, puis Cook’s Continental Time Table (1874) - l’agence élargit considérablement le champ de son activité à l’international.

Structuration du réseau d’agences et premiers bureaux

Dans les années 1870, l'entreprise crée le tout premier propres agences de voyages à Bruxelles, Cologne, Vienne et plus tard en 1881 à Paris. L'entreprise « Thomas Cook & Son » est fondée en 1871, avec John Mason Cook comme partenaire officiel. En raison de la forte demande en croisières sur le canal de Suez vers l'est, Thomas Cook ouvre une agence au Caire. John Mason Cook parie sur l'internationalisation de l'entreprise familiale : il diffuse à partir de 1879 « The Excursionist », catalogue inventé en 1851 par son père.

Tout est fait pour faciliter le voyage des clients. Les clients ne sont plus des voyageurs anonymes, mais des clients envoyés par Thomas Cook, la référence ! 5 ans après son lancement, le voucher sera accepté dans 300 établissements du monde !

XXe siècle : nationalisation, privatisations, fusions et diversification

En 1900, Thomas Cook & Son devient leader mondial dans la branche touristique. Son fils puis ses petits-enfants reprendront l'entreprise jusqu'à sa vente en 1928 à la Compagnie Internationale des Wagons-Lits et des Grands Express Européens. Après la Seconde Guerre mondiale, en 1948 Thomas Cook & Son est nationalisée et intégrée à l'entreprise des chemins de fer British Railways sous la holding British Transport Holding Company. Ce n'est qu'en 1972 que l'entreprise redevient une entreprise privée, détenue par un consortium autour de la Midland Bank, Trust House Forte et l'Automobile Association. En 1977, la Midland Bank devient le seul propriétaire de Thomas Cook & Son.

En 1992, la banque Westdeutsche Landesbank (WestLB) et la compagnie aérienne LTU absorbent Thomas Cook. La filiale de voyages d'affaires est vendue à American Express. La même année, Thomas Cook lance son site web sur Internet : Thomas Cook est la première entreprise touristique britannique à proposer en ligne des voyages, des chèques de voyage, des devises, des guides de voyages et des demandes de réservation de siège pour les vols.

En 1999 est créée la marque ombrelle JMC (John Mason Cook), qui comprend les marques Sunworld, Sunset, Flying Colours, Inspirations et Caledonian Airways et devient le troisième voyagiste britannique. En décembre 2001, la compagnie aérienne Thomas Cook Airlines Belgique est fondée comme filiale à 100 % de Thomas Cook. Thomas Cook connait en cette fin d’année 2000 / 2001 un retour à une année touristique positive : dans l’ensemble, 14,1 millions de passagers ont réservé leur voyage sous la marque Thomas Cook.

Le modèle franchise en France : agences franchisées indépendantes

La filiale française revendique environ 450 agences en France, dont 249 sous enseigne Thomas Cook. Les agences franchisées ont tenu à souligner qu’elles étaient indépendantes financièrement et en mesure de poursuivre leur activité, éventuellement en se rapprochant d’autres chaînes. Certaines ont d’ailleurs déjà été contactées par de grands réseaux hexagonaux. L’avenir du réseau d’agences Thomas Cook Voyages et Jet Tour (les deux enseignes appartiennent au groupe en France) semblait donc aussi scellé au moment des difficultés du groupe, la filiale française s’étant agrandie en 2008 avec le rachat du tour-opérateur Jet tours.

Une nouvelle marque de bureau franchisé, Holiday Land est créée. En 2004, Thomas Cook s’installe en France à la place du réseau Havas Voyages, dont il est propriétaire. En 2013, il avait commencé à déployer un nouveau concept d’agences. Les agences franchisées et intégrées formaient donc une combinaison d'unités dépendantes du groupe et d'entrepreneurs locaux exploitant la marque sous contrat de franchise.

Fonctionnement opérationnel des agences franchisées

Les agences franchisées, comme dans beaucoup de réseaux touristiques, opèrent sous deux modalités principales : unités intégrées et agences franchisées indépendantes. Les 172 unités intégrées risquent bien de cesser rapidement leur activité et d’être vendues, tandis que les agences franchisées, indépendantes financièrement, peuvent continuer leur activité en respectant le contrat de franchise ou en rejoignant d'autres réseaux.

Les agences franchisées bénéficient de la notoriété de la marque, des centrales d'achat, des partenariats avec des hôtels et compagnies aériennes (y compris les filiales du groupe comme Thomas Cook Airlines), ainsi que d'outils et documents commerciaux (catalogues, vouchers, coupons et lettres de crédit historiques reconvertis en produits modernes). Elles commercialisent des forfaits, des vols, la billetterie, des séjours club et des produits spécialisés (par exemple clubs Eldorador lancés en 1975).

Lire aussi: Facturation TVA Agences

Les causes de la faillite et ses conséquences sur le réseau d’agences

Depuis les années 2010, Thomas Cook souffre de plusieurs maux : des dettes héritées de sa fusion « malavisée », en 2007, avec son concurrent britannique My Travel, un groupe qui était déjà chroniquement dans le rouge, la concurrence du numérique en général et des sites Internet de voyage à bas prix (l'entreprise ne s'étant jamais réellement adaptée au numérique), un intérêt déclinant pour les voyages à forfait, le coût d'exploitation d'une compagnie aérienne, une décision que de nombreux experts ont désigné comme étant la principale source des problèmes de la société. Enfin, alors que l'entreprise se débattait avec ses dettes, Peter Fankhauser, le directeur de la société, et les autres dirigeants recevaient « des millions de livres sterling de bonus, de salaire et d’autres avantages ».

Le 22 novembre 2011, l'action Thomas Cook perd 75,19 % de sa valeur en bourse, ce qui porte à 95 % la baisse du cours depuis le début de l'année 2011. Au premier semestre 2019, l'entreprise déclare une perte de plus de 1,5 milliard de livres, sur un chiffre d'affaires de plus de 10 milliards. Dans la semaine du 16 au 22 septembre, des créanciers lui ont demandé de trouver 200 millions de livres de financements supplémentaires pour qu'un plan de sauvetage déjà accepté de 900 millions de livres et mené par le chinois Fosun International, premier actionnaire, soit validé.

Le 23 septembre 2019, le voyagiste britannique Thomas Cook a annoncé sa mise en faillite après l’échec des discussions avec ses créanciers et son actionnaire chinois Fosun. La faillite de Thomas Cook force les autorités de différents pays à rapatrier plus de 600 000 vacanciers dans le monde. Pour le seul Royaume-Uni, il y a plus de 150 000 touristes à rapatrier, ce qui force le gouvernement britannique et l'Autorité de l'aviation à lancer la plus grande opération de l'histoire de rapatriement de civils en temps de paix, surnommée « Opération Matterhorn ».

Le voyagiste britannique Thomas Cook fait faillite, opération de rapatriement massive

Conséquences concrètes pour les agences franchisées

Au moment de sa faillite, Thomas Cook est le plus vieux voyagiste encore en activité au monde. Il compte alors 22 000 employés. La filiale française du voyagiste britannique, se déclare en cessation de paiement auprès du tribunal de commerce de Nanterre et sera placée en redressement judiciaire. La filiale française avait affirmé, dans un premier temps, que la cessation d’activité de Thomas Cook au Royaume-Uni n’entraînait pas l’arrêt immédiat des activités en France, soulignant que certaines agences franchisées étaient indépendantes financièrement et en mesure de poursuivre leur activité.

En octobre 2019, Hays Travel annonce la reprise de 555 agences britanniques de Thomas Cook ainsi que 2 500 emplois. Fin novembre 2019, la filiale française de Thomas Cook fait état de 12 offres partielles de reprise. Les agences franchisées devaient alors choisir entre poursuivre sous un autre réseau, se restructurer localement ou cesser leur activité si elles dépendaient fortement du support du groupe.

Héritage et leçons pour le modèle de la franchise touristique

Si Thomas Cook a façonné l’Histoire du tourisme, l’entreprise marquera tristement les esprits par cette faillite retentissante, et aussi pour être à l’origine de la plus grande opération de rapatriement jamais orchestrée en temps de paix. Thomas Cook aura exploré le secteur des services financiers, du transport aérien (Thomas Cook Airlines). Le développement et la diversification se poursuivent au gré des cycles économiques et des avancées sociales, au premier rang desquelles les congés payés qui achèveront de massifier le tourisme.

Le modèle des agences franchisées montre ses forces - notoriété, accès à des produits négociés, soutien marketing - mais aussi ses fragilités : dépendance à la santé financière du franchiseur, exposition à des décisions stratégiques centralisées (par exemple maintien d'une compagnie aérienne) et vulnérabilité face aux évolutions technologiques et concurrentielles. Les agences franchisées indépendantes ont pu, pour certaines, survivre en se réorientant vers d'autres réseaux ou en renforçant leur autonomie commerciale.

Élément	Description
Création	Thomas Cook, 1841 (premier voyage organisé)
Innovations	Vouchers, coupons hôtel, lettres de crédit, publications (The Excursionist)
Réseau en France	≈450 agences en France dont ≈249 sous enseigne Thomas Cook (avant la faillite)
Causes de la faillite	Endettement, concurrence en ligne, coût d'une compagnie aérienne, Brexit
Conséquences	Faillite 2019, rapatriement de 600 000 vacanciers, ventes d'agences, reprises partielles

Le réseau Thomas Cook illustre l'évolution historique du voyage organisé - de la première excursion de 1841 aux modèles de franchises modernes - tout en rappelant que la pérennité d'un réseau franchisé dépend autant de l'adaptabilité technologique et commerciale du franchiseur que de la solidité financière et de l'autonomie des franchisés.

balises: #Franchise