Aurelien Michel et l'arnaque Mutant Ape Planet : explication complète

Un Français arrêté au début de l’année à New York pour avoir escroqué à grande échelle des acheteurs de NFT, ces jetons numériques en théorie infalsifiables dont la valeur réside dans un titre de propriété qui en fait un objet unique, a plaidé coupable mardi devant un tribunal fédéral de Brooklyn, a annoncé la justice new-yorkaise.

Les faits : arrestation, charges et aveux

Résident de Dubaï âgé de 25 ans, Aurélien Michel avait été arrêté en janvier à l’aéroport JFK de New York et a depuis été laissé en liberté sous contrôle judiciaire. Il encourt jusqu’à cinq ans de prison. Le Français a plaidé coupable d’ « association de malfaiteurs en vue de commettre des faits de fraude électronique », dans le cadre de cette affaire d’escroquerie aux NFT « Mutant Ape Planet », les plus courus à l’époque de l’explosion de ces jetons numériques, a indiqué le parquet de Brooklyn dans un communiqué.

Selon la justice américaine, Aurélien Michel, qui agissait avec des complices, avait séduit des investisseurs en leur promettant « de nombreux avantages et récompenses » s’ils achetaient les NFT. Mais une fois qu’il avait amassé la somme de près de trois millions de dollars en cryptomonnaies, le projet avait disparu et les fonds avec, une arnaque connue sous le nom de « Rug Pull ».

Dans l'écosystème crypto, on ne vous le répétera jamais assez: il faut rester prudent face à des projets du web 3, notamment de ceux qui ont l'air trop beaux pour être vrais.

La collection Mutant Ape Planet et le modus operandi

La collection d’Aurélien Michel, Mutant Ape Planet, est inspirée des célèbres Mutant Ape Yacht Club, dont les NFT valent jusqu’à plusieurs millions d’euros. Aurélien Michel promettait aux acheteurs de ses Mutant Ape Planet qu’ils auraient accès à des promotions exclusives et à des opportunités d’investissement.

La collection, lancée en janvier 2022 sur OpenSea, compte plus de 6 000 NFT. Cependant, après avoir acheté leur NFT, les clients d’Aurélien Michel n’auraient jamais reçu les contreparties promises. Le ministère de la Justice américain précise également qu’une fois l’argent versé, le développeur aurait transféré les fonds du projet vers son portefeuille personnel, et aurait cessé toute communication.

« Au total, plus de 2,9 millions de dollars en crypto-monnaie ont été détournés », a déclaré le ministère.

Les aveux et la justification du prévenu

Avant de fermer boutique pour de bon, Aurélien Michel aurait cependant envoyé un dernier message aux acheteurs, avec qui il échangeait sur un service de messagerie. Le développeur aurait admis avoir réalisé un « rug pull », un type d’arnaque où les investisseurs se font « retirer le tapis sous les pieds », et ne reçoivent jamais les contreparties prévues alors que les fondateurs partent avec la caisse.

Aurélien Michel aurait cependant justifié son acte, expliquant qu’il n’avait « jamais eu l’intention d’arnaquer qui que ce soit, mais que la communauté était devenue trop toxique ». Le département de la Justice américaine déclare dans un document que "lors d'une conversation sur les réseaux sociaux avec des acheteurs actuels et potentiels, Aurélien Michel a admis le « tirage de tapis » frauduleux, mais a blâmé la communauté des acheteurs de NFT pour ses actions."

Montant des détournements et conséquences judiciaires

« Lorsqu’il sera condamné, il risque jusqu’à cinq ans de prison. Il a également accepté de payer 1,4 million de dollars » à la justice, des fonds qui ont été « saisis », ajoute la même source. Selon la justice américaine, Aurélien Michel, qui agissait avec des complices, avait séduit des investisseurs en leur promettant « de nombreux avantages et récompenses » s’ils achetaient les NFT.

Le ministère de la Justice américain précise également qu’une fois l’argent versé, le développeur aurait transféré les fonds du projet vers son portefeuille personnel, et aurait cessé toute communication. Au total, plus de 2,9 millions de dollars en crypto-monnaie ont été détournés.

Contexte personnel et médiatique

Aurélien Michel n’est pas un inconnu en France. Il est le fils de Coco Michel, joueur légendaire de l’En avant Guingamp (EAG) où il fait désormais partie de l’équipe d’entraîneurs. Le nom d'Aurélien Michel ne vous est sûrement pas inconnu. Fils du célèbre Coco Michel, Aurélien Michel, 24 ans, a été formé à l'En Avant Guingamp et a également joué à Lannion et Ploumagoar.

Arrêté à l’aéroport de New York, le 4 janvier 2023. Il est accusé par le ministère de la Justice américain d’avoir monté une arnaque NFT, et d’avoir récupéré près de 3 millions de dollars en crypto-monnaie.

Réactions des autorités et enquête

« Aurelien Michel enticed investors with promises of capitalizing on the NFT trend, only to abandon the project after amassing nearly $3 million in what’s described as a ‘rug-pull scheme.’ The defendant, accused of misleading the Mutant Ape NFT community, claimed innocence and even labeled victims as ‘too toxic.’ However, these attempts to evade responsibility came to a conclusion with today’s plea,” stated Ivan J. Arvelo, Special Agent in Charge of HSI New York.

“In the face of evolving investment landscapes, HSI remains vigilant, utilizing cutting-edge tools to safeguard individuals from unscrupulous actors and their attempts to exploit well-meaning investors.”

Dans une série de tweets, Muqsit Haider, avocat dans le domaine des crypto-monnaies, dénonce l'incompétence et l'amateurisme de certains escrocs. D'après le District de New-York, les cryptomonnaies auraient été détournées du projet d'origine "vers des portefeuilles de crypto-monnaie contrôlés par Aurélien Michel".

Conséquences pénales et suivi

Maître Jonathan Pouget, avocat du barreau d’Aix en Provence, est formel. Cinq années d’emprisonnement plus 375 000 euros d’amendes, sans compter le remboursement des victimes (plus leurs frais de justice).

Arrêté à l’aéroport international de New York en janvier 2023 pour une escroquerie à grande échelle, Aurélien Michel a été condamné à New York, vendredi 1er novembre 2024. Une peine qu’il a déjà purgée. Jugé, il a été condamné, vendredi 1er novembre 2024, à un mois de prison, a appris l’Agence France presse, de source judiciaire. Aurélien Michel a aussi écopé d’un an de sursis probatoire et de 15 000 dollars d’amende.

Comprendre le « rug pull » et se protéger

Rug Pull fait référence à l’image d’un tapis qui est soudainement tiré sous les pieds de quelqu’un, causant la chute de cette personne. Il s’agit de l’arnaque la plus répandue dans l’univers de la DeFi (Finance décentralisée). Avant de devenir entrepreneur du web 3 Aurélien Michel faisait partie du monde du football.

Le web 3.0 est un nouveau monde dont vous êtes un des pionniers. Heureusement, il est facile de se prévenir de ces scammers 3.0. Le mieux est de savoir « c’est quoi un rug pull« , avant de vous lancer dans les NFT ou cryptocoins. La ou les personnes à l’origine de cette occasion en or sont-elles des personnes connues dans la communauté ? Un autre moyen de s’assurer de la fiabilité d’un projet est de vérifier si les liquidités sont bloquées. Ainsi en cas d’abandon du projet, les investisseurs sont assurés de ne pas être victime d’un rug pull.

Prêtez attention à la tokenomic du projet dans lequel vous investissez. Il existe également des sites qui évaluent les risques de rug pull venant d’un projet. N’hésitez pas à demander conseil au sein des cercles d’initiés.

Points de vigilance avant d'investir dans un NFT

Vérifier la réputation et l'identité des fondateurs ;
Contrôler si les liquidités ou les fonds sont lockés ;
Examiner la tokenomic et le white paper du projet ;
Consulter des évaluations indépendantes et la communauté ;
Méfiez-vous des promesses d’avantages trop généreux ou d’exclusivités non documentées.

Le cadre légal et l'avenir des victimes

Le ministère de la Justice américain précise également qu’une fois l’argent versé, le développeur aurait transféré les fonds du projet vers son portefeuille personnel, et aurait cessé toute communication. « Au total, plus de 2,9 millions de dollars en crypto-monnaie ont été détournés », a déclaré le ministère.

Les Etats-Unis ont été prompts à intervenir en arrêtant Aurélien Michel. Le département de la Justice américaine et les services d'investigation ont utilisé des outils pour remonter les détournements vers des portefeuilles contrôlés par le prévenu.

Élément	Détail
Nom du projet	Mutant Ape Planet
Plateforme de lancement	OpenSea
Nombre de NFT	Plus de 6 000
Montant détourné	Environ 2,9 millions de dollars
Sanctions annoncées	Pleasant guilty plea, paiement de 1,4M$, peine effective et sursis

Les NFT sont des certificats d’authenticité numérique en théorie infalsifiables qui peuvent accompagner une œuvre comme une vidéo ou un morceau de musique. Chaque NFT est unique et ne peut être reproduit. Les NFT sont utilisés dans l’art, le secteur du luxe ou encore pour des cartes de collection dans le sport.

balises: