Méthodologie du recensement du nombre de catholiques dans le monde : définitions, sources, indicateurs et limites

Compter est une question difficile. Dans le second sens, celui de se compter en général, cela relève d’études. Dans une telle démarche, il est nécessaire de mentionner la question posée, de vérifier les réponses et, ici surtout, de donner la date des études, car la place du catholicisme dans la société évolue très vite.

Pourquoi « compter les catholiques » est méthodologiquement complexe

La rubrique religieuse incluse dans un recensement a été supprimée pour cause de laïcité ; c’était en 1872, plus de 98% des Français se considéraient comme catholiques[3] ! Des études sont lancées à une fréquence irrégulière et leur synthèse doit être refaite chaque fois. Elle a cherché à comprendre les ressorts psychologiques et politiques de la crise de conscience qui traverse aujourd’hui le catholicisme.

Définitions d’appartenance et cercles d’analyse

Au XXe siècle, le dénombrement a été à la base d’une sociologie religieuse classique qui distinguait 3 cercles[4]. Un quatrième cercle est apparu dans les années 1960 : celui des Français d’ascendance catholique, correspondant à près de la moitié de la population.

ChatGPT a dit :Oui - on peut estimer (avec des marges d’incertitude importantes selon la définition de la « pratique »). « Fréquentation régulière » = indicateur comportemental plus strict (ex. Population de la France (référence récente) : ≈ 68,6 millions au 1ᵉʳ janvier 2025. Part de la population qui se déclare catholique : ~29 % (données INSEE 2019-2020 / synthèses récentes).→ 29 % × 68,6 M ≈ 19,9 millions de personnes se déclarant catholiques. Part de la population qui se dit « catholique pratiquante » (sondages IFOP, définition « se déclare pratiquant ») : ≈ 6,6 % (enquête IFOP 2021).→ 6,6 % × 68,6 M ≈ 4,5 millions de personnes (c’est la valeur souvent citée dans la presse/études). Attention : c’est le chiffre « se déclarant pratiquants » (auto-déclaration). Mesure plus stricte - fréquentation régulière des lieux de culte : INSEE / enquêtes montrent ≈ 8 % des catholiques fréquentent régulièrement (donnée 2019-2020).→ 8 % des catholiques (29 % de la population) = ≈ 2,3 % de la population, soit ≈ 1,6 million de personnes qui fréquenteraient régulièrement un lieu de culte catholique (selon cette méthode). Depuis les années 1960-1970 la pratique catholique a beaucoup reculé : la part allant à la messe chaque dimanche ou pratiquant régulièrement était bien plus élevée (des dizaines de pour cent) et a chuté fortement - aujourd’hui, les indicateurs comportementaux donnent des valeurs très basses (quelques % pour la messe dominicale régulière). Ce recul est documenté par de nombreuses études historiques et sociologiques. Parallèlement, la part des personnes sans religion augmente (et la part des catholiques parmi les jeunes est nettement plus faible que parmi les générations âgées). L’INSEE observe un vieillissement relatif des pratiquants. Notez aussi des variations ponctuelles : par exemple, la hausse des baptêmes d’adultes observée récemment dans certains comptes rendus (phénomène localisé qui ne compense pas le recul général de la pratique régulière). Pourquoi les estimations varient-elles tant ? Formulation des questions (pratiquant = « allez-vous à la messe ? », « vous considérez-vous pratiquant ? Échantillonnage / année de l’enquête : les chiffres bougent au fil des années et selon l’institut (IFOP, INSEE, Pew, etc.). Oui, on peut estimer le nombre de catholiques : selon la définition retenue on obtient un intervalle d’ordre de grandeur ≈ 1,6 million (fréquentation régulière) à ≈ 4,5 millions (se déclarant pratiquants), dans un pays où ~20 millions se déclarent catholiques au total. La tendance générale depuis les années 1960 est une forte baisse de la pratique régulière, accompagnée d’un recul de l’appartenance chez les jeunes.

Recensements publics, laïcité et enquêtes spécifiques

Si Noël est le cadre du premier recensement, le cinquantième anniversaire du CPHB est l’occasion de poser des questions de dénombrement. Il existe cependant un réseau de chercheurs européens - EUREL (EUrope - RELigion) qui produit un site d’information réalisé par un groupe d’experts regroupés dans un réseau scientifique.

Sources globales et agrégats officiels

Les données et les tableaux sont extraits du dernier « Annuaire des Statistiques de l’Église » publié (mis à jour au 31 décembre 2022) et concernent les membres de l’Église, les structures pastorales, les activités dans les domaines de la santé, de l’assistance et de l’éducation. Au 31 décembre 2022, le nombre de catholiques était de 1.389.573.000, soit une augmentation globale de 13.721.000 catholiques par rapport à l’année précédente. Une fois encore, l’augmentation du nombre de catholiques concerne quatre des cinq continents. Seule l’Europe enregistre une baisse du nombre de catholiques : - 474.000.

Bien que le nombre total de catholiques dans le monde augmente - 1,389 milliard, soit environ un humain sur cinq -, le nombre de religieux, de séminaristes et de prêtres continue à diminuer, surtout en Europe.Malgré cette tendance apparemment négative, l’Afrique et l’Asie affichent une croissance positive, soulignant le dynamisme et la vigueur de l’Église dans ces régions. À noter que les données de Fides ne distinguent pas l’Amérique du Sud de l’Amérique du Nord, regroupées sous le terme générique "Amérique".

Actualisation au 30 juin 2023

Les données contenues dans le volume relatives à la population mondiale totale et au nombre de catholiques baptisés sont mises à jour au 30 juin 2023. Sur une population mondiale de 7,9 milliards de personnes, le nombre de catholiques est de 1,4 milliard, soit une hausse totale de 15.881.000 catholiques par rapport à l’année précédente. L’augmentation du nombre de fidèles concerne les cinq continents, y compris l’Europe, ce qui inverse la tendance qui, dans le recensement précédent, montrait une diminution du nombre de catholiques sur le Vieux Continent.

La croissance du nombre de catholiques est évidente en Afrique (+8,3 millions) et en Amérique (+5,6 millions), suivies par l’Asie (+954.000), l’Europe (+740.000) et l’Océanie (+210.000). Le pourcentage de catholiques dans la population mondiale a légèrement augmenté (+0,1) par rapport à l’année précédente, pour atteindre 17,8 %.

Indicateurs complémentaires : ministres, séminaristes, ratios

Le nombre total d’évêques dans le monde a augmenté de 13 par rapport à l’enquête de l’année précédente pour atteindre 5.353. Les évêques diocésains ont augmenté (+19) et les évêques religieux ont diminué (-6). Le nombre total de prêtres dans le monde a diminué : 407.730 (-142 l’année dernière). Une fois de plus, l’Europe (-2745), suivie de l’Amérique (-164) ont connu une baisse substantielle. Comme l’année dernière, des augmentations significatives ont été enregistrées en Afrique (+1.676) et en Asie (+1.160). L’Océanie, après avoir augmenté l’année dernière, est à nouveau dans le négatif (-69).

Les chiffres dévoilés par Fides rappellent qu’il existe de grandes disparités dans le ration prêtres/fidèles. Ainsi un prêtre africain a en moyenne 5.077 fidèles (C’était 5.101 l’année précédente). Pour l’Amérique, on compte 5.592 fidèles par prêtre. L’Asie connaît une légère amélioration avec 2.111 fidèles par prêtre, contre 2.137 en 2022. L’Europe est la région la mieux desservie, avec un prêtre pour 1.812 fidèles.

Le nombre de grands séminaristes, tant diocésains que religieux, a également diminué lors de la dernière enquête annuelle : il y a 108.481 séminaristes dans le monde (109.895 l’année précédente). Seules l’Afrique (+726) et l’Océanie (+12) ont connu une augmentation, tandis que l’Amérique (-921), l’Asie (-375) et l’Europe (-859) ont connu une diminution.

Religieux, religieuses, diacres permanents

Le nombre de religieux non-prêtres a diminué de 360 par rapport à l’année précédente, pour atteindre un total de 49.414. Les diminutions ont été enregistrées en Afrique (-229), en Europe (-382) et en Océanie (-27), tandis qu’elles ont augmenté en Amérique (+27) et en Asie (+251). Même dans l’enquête la plus récente, la tendance mondiale à la baisse des religieuses, qui se poursuit depuis un certain temps, se confirme : elles sont 599.228 (-9.730). Dans la dernière enquête annuelle, le nombre de diacres permanents dans le monde continue d’augmenter (+974), atteignant 50.159. L’augmentation est enregistrée en Afrique (+1), en Asie (+15) et en Europe (+267).

Perspective longue 1998-2022 et 2023

En vue du prochain Jubilé, et pour aider à saisir dans un horizon temporel plus large la tendance des changements dans les données numériques relatives à la présence et à la mission de l’Église catholique dans le monde, l’Agence Fides, en plus du dossier habituel, publie cette année également une annexe résumant les données quantitatives recueillies sur une période de vingt-cinq ans, celles qui s’étendent de 1998 à 2022. Cette annexe rassemble et développe par ailleurs les données et les tableaux du dernier « Annuaire statistique de l’Église » publié (mis à jour jusqu’au 31 décembre 2022).

Ce qui ressort immédiatement des données recueillies sur la période 1998-2022, c’est que le nombre de catholiques sur la planète n’a cessé d’augmenter au cours des vingt-cinq années considérées. Le chiffre des catholiques relu en pourcentage est significatif : en 1998, 17,4% de la population mondiale était catholique. Dans la dernière variation disponible, 17,7 % le sont. L’autre chiffre caractéristique concerne le nombre de prêtres. Au total, dans le monde, le nombre de prêtres est passé de 404.628 à 407.730 au cours des vingt-cinq années considérées. Le nombre de religieux non-prêtres et le nombre de religieuses ont également diminué. Alors que la population catholique augmente, l’administration du sacrement du baptême a diminué dans le monde entier.

Lire aussi: Fiche INSEE : le guide

Zoom 2023 : mise à jour détaillée

Au 30 juin 2023, la population mondiale comptait 7 914 582 000 personnes, soit une augmentation de 75 639 000 personnes par rapport à l'année précédente. Au 30 juin 2023, le nombre de catholiques s'élevait à 1 405 454 000 personnes, soit une augmentation totale de 15 881 000 catholiques par rapport à l'année précédente. Comme les années précédentes, l'augmentation du nombre de catholiques est plus marquée en Afrique (+8 309 000) et en Amérique (+5 668 000). Le pourcentage de catholiques dans la population mondiale a légèrement augmenté (+0,1) par rapport à l'année précédente, pour atteindre 17,8 %.

Le nombre total d'évêques dans le monde a augmenté de 77 unités par rapport à l'année précédente, atteignant 5 430. Le nombre d'évêques diocésains a augmenté (+84) et celui des évêques religieux a diminué (-7). Le nombre total de prêtres dans le monde continue de diminuer : 406 996 (-734 par rapport au recensement précédent). Comme l'année dernière, des augmentations significatives sont enregistrées en Afrique (+1 451) et en Asie (+1 145). Le nombre de prêtres diocésains dans le monde a diminué globalement de 429 unités, pour atteindre le nombre de 278 742. Dans le dernier recensement annuel, le nombre de diacres permanents dans le monde continue d'augmenter (+1234), atteignant 51 433.

Méthodes nationales : cas France et Portugal

La société portugaise, majoritairement catholique, montre désormais un visage de plus en plus diversifié en ce qui concerne la religion, selon les tendances dominantes de l’Europe occidentale. Ce phénomène trouve ses racines dans la fin du dix-neuvième siècle, mais son impact s’est accentué au cours des trois dernières décennies. Le poids statistique des religions non catholiques demeure peu important.

Une majorité de catholiquesLa grande majorité des Portugais (environ 84 % de la population totale selon un recensement effectué en 2001) déclare être de confession catholique. Selon une étude menée par l’Église catholique (en 2001 également), 1 933 677 catholiques pratiquants assistent à la messe dominicale (soit 18,7 % de la population totale) et 1 065 036 fidèles communient (soit 10,3 % de la population totale). Environ la moitié des mariages célébrés au Portugal sont des mariages catholiques qui produisent des effets civils.

Outre l’augmentation des croyants issus d’autres religions, le recensement et l’étude nous permettent de conclure au déclin de la relative importance de la population catholique en faveur des « sans religion ». Et plus particulièrement des « croyants sans religion », selon l’étude (Teixeira, 2012, p. 3), ce qui laisse les auteurs penser qu’il existe une possible corrélation entre l’augmentation de cette catégorie et le pourcentage décroissant des catholiques.

Exemples chiffrés pour la France

Population de la France (référence récente) : ≈ 68,6 millions au 1ᵉʳ janvier 2025. Part de la population qui se déclare catholique : ~29 % (données INSEE 2019-2020 / synthèses récentes).→ 29 % × 68,6 M ≈ 19,9 millions de personnes se déclarant catholiques. Part de la population qui se dit « catholique pratiquante » (sondages IFOP, définition « se déclare pratiquant ») : ≈ 6,6 % (enquête IFOP 2021).→ 6,6 % × 68,6 M ≈ 4,5 millions de personnes (c’est la valeur souvent citée dans la presse/études). Mesure plus stricte - fréquentation régulière des lieux de culte : INSEE / enquêtes montrent ≈ 8 % des catholiques fréquentent régulièrement (donnée 2019-2020).→ 8 % des catholiques (29 % de la population) = ≈ 2,3 % de la population, soit ≈ 1,6 million de personnes qui fréquenteraient régulièrement un lieu de culte catholique (selon cette méthode).

Interpréter les tendances et leurs causes

Depuis les années 1960-1970 la pratique catholique a beaucoup reculé : la part allant à la messe chaque dimanche ou pratiquant régulièrement était bien plus élevée (des dizaines de pour cent) et a chuté fortement - aujourd’hui, les indicateurs comportementaux donnent des valeurs très basses (quelques % pour la messe dominicale régulière). Le concile a-t-il engendré la baisse de la pratique ? La décroissance est un processus de longue durée, ni linéaire dans le temps ni homogène dans l’espace, mais il s’est accéléré dans les années 60, un véritable krach lié à la sociabilité des baby-boomers. Le vieillissement de la génération d’après-guerre et la profonde transformation culturelle ont provoqué l’effondrement de la participation aux rites religieux.

Les milieux ruraux ont été atteints les premiers (cf. le nombre d’églises vides et la montée de la sensibilisation à ce petit patrimoine). Les milieux urbains, du fait de la densité de population et en dépit de la déchristianisation plus forte, ont fait de la résistance. Aussi, en 1992, les évêques ont-ils utilisé un terme très pudique, « réaménagement pastoral », pour enclencher une réorganisation drastique[7].

Conséquences pastorales et institutionnelles

Plus de catholiques mais moins de prêtres et religieux, une Église particulièrement vigoureuse en Asie et en Afrique… L’agence Fides a publié les dernières données sur l’Église dans le monde. Décryptage.2.000 ans après sa naissance, comment l’Église se porte-t-elle ? Nombre de catholiques, de prêtres, de religieux… L’agence Fides a publié le 17 octobre son traditionnel rapport sur l’état de l’Église dans le monde. Des chiffres basés sur le dernier annuaire de l’Église mis à jour le 31 décembre 2022. L’année 2022 a vu une augmentation de plus de 13 millions de catholiques sur tous les continents - ils étaient 1.375.852.000 en 2021 -, à l’exception de l’Europe, qui a connu une baisse de 474.000 fidèles.

La croissance de la population catholique en Afrique se traduit également par une augmentation du nombre de prêtres (1.676 de plus en 2022). Les prêtres africains sont 53.659 et représentent un peu plus de 13% du clergé mondial. Après l’Afrique, l’Asie est le continent qui a le plus gagné de prêtres en 2022 avec 1.160 nouvelles ordinations. Les prêtres asiatiques sont 72.911 et représentent donc près de 18% du clergé total.

Structures, éducation, santé : paramètres contextuels

Les circonscriptions ecclésiastiques (Métropoles, Archidiocèses, Diocèses, Abbayes territoriales, Vicariats apostoliques, Préfectures Apostoliques, Missions sui iuris, Prélatures territoriales, Administrations apostoliques et ordinariats militaires) dépendant du Dicastère pour l’évangélisation sont au nombre de 1 123, selon la dernière variation enregistrée (+2). La plupart des circonscriptions ecclésiastiques confiées au Dicastère dont le siège est à Piazza di Spagna se trouvent en Afrique (525) et en Asie (481).

Dans le domaine de l’éducation et de l’instruction, l’Église soutient 74.322 jardins d’enfants dans le monde, fréquentés par 7.622.480 élèves ; 102.189 écoles primaires pour 35.729.911 élèves ; 50.851 collèges et lycées pour 20.566.902 élèves. Des établissements catholiques existent pour chaque étape du parcours académique. Plus de 36 millions d’élèves fréquentent les quelque 102 000 écoles primaires catholiques à travers le monde. Les 52 000 collèges et lycées accueillent 20,7 millions de jeunes.

Tableau de synthèse (extraits sélectionnés)

Indicateur	Valeur	Période/Référence
Nombre de catholiques	1.389.573.000	31/12/2022
Part mondiale	17,7 %	31/12/2022
Nombre de catholiques	1.405.454.000	30/06/2023
Part mondiale	17,8 %	30/06/2023
Prêtres (total)	407.730 → 406.996	2022 → 2023
Diacres permanents	50.159 → 51.433	2022 → 2023
Séminaristes majeurs	108.481 → 106.495	2022 → 2023

Les hôpitaux et les centres d’assistance sociale liés à l’Eglise catholique sont au nombre de 104.000 sur les cinq continents: plus de 5.000 établissements hospitaliers, environ 145.000 dispensaires, ainsi que 504 léproseries, apportent une contribution notable aux soins des malades, des pauvres et des souffrants, en privilégiant souvent les plus vulnérables et ceux qui ne peuvent se permettre des traitements coûteux.

Questions de formulation et d’échantillonnage

Pourquoi les estimations varient-elles tant ? Formulation des questions (pratiquant = « allez-vous à la messe ? », « vous considérez-vous pratiquant ? Échantillonnage / année de l’enquête : les chiffres bougent au fil des années et selon l’institut (IFOP, INSEE, Pew, etc.). Oui, on peut estimer le nombre de catholiques : selon la définition retenue on obtient un intervalle d’ordre de grandeur ≈ 1,6 million (fréquentation régulière) à ≈ 4,5 millions (se déclarant pratiquants), dans un pays où ~20 millions se déclarent catholiques au total.

La société portugaise, majoritairement catholique, montre désormais un visage de plus en plus diversifié en ce qui concerne la religion, selon les tendances dominantes de l’Europe occidentale. La communauté musulmane a connu la plus forte croissance, principalement en raison de l’immigration issue des anciennes colonies, à savoir la Guinée et le Mozambique. Outre l’augmentation des croyants issus d’autres religions, le recensement et l’étude nous permettent de conclure au déclin de la relative importance de la population catholique en faveur des « sans religion ».

Repères normatifs et théologiques

[1] « Au bout du compte, être majoritaire ou pas n’a d’importance que relative et passagère. Il s’agit bien plutôt de se découvrir non pas minoritaires mais mineurs, en tant qu’enfants du Père des cieux. Et ce n’est pas l’élite d’une petite confrérie cooptée qu’il œuvre sans cesse à rassembler, mais une fraternité à sa mesure infinie » p. 126.

Portée et limites des agrégats globaux

Le nombre de catholiques augmente sur les cinq continents, y compris en Europe, mais le nombre de prêtres et de religieuses baisse à l’échelle mondiale. Ce sont là quelques-unes des conclusions qui ressortent du dossier statistique élaboré et diffusé par l’agence Fides, des Œuvres pontificales missionnaires, à l’occasion de la Journée mondiale des missions, célébrée dimanche 19 octobre sur le thème «Missionnaires d’espérance parmi les peuples». Chaque année à l'occasion de la Journée missionnaire mondiale, célébrée ce dimanche 19 octobre sur le thème «Missionnaires d'espérance parmi les peuples», l'agence Fides des Œuvres pontificales missionnaires élabore et publie un dossier statistique s’appuyant sur le dernier «Annuaire statistique de l'Église». Ces chiffres concernent l'ensemble de la réalité de l'Église catholique dans le monde, les membres des communautés, les structures pastorales, les activités dans les domaines de la santé, de l'aide sociale et de l'éducation.

Les données de Fides ne distinguent pas l’Amérique du Sud de l’Amérique du Nord, regroupées sous le terme générique "Amérique". À l’instar des années précédentes, l'augmentation du nombre de catholiques est plus marquée en Afrique (+8 309 000) et en Amérique (+5 668 000). Le dossier de Fides ne manque pas de souligner le travail des missionnaires laïcs, qui sont plus de 440.000 dans le monde, et des catéchistes (2,8 millions au total, à l’échelle mondiale): des personnes qui, surtout dans les «terres de mission», c’est-à-dire dans les territoires des jeunes Eglises, sont de vrais piliers pour la pastorale et l’évangélisation.

Procédure-type pour estimer, comparer, actualiser

Préciser l’unité d’observation et la définition d’appartenance (baptême, auto-déclaration, pratique).
Identifier la source : « Annuaire des Statistiques de l’Église », Fides, instituts nationaux (INSEE/INE), enquêtes (IFOP, Pew), réseaux académiques (EUREL).
Rattacher les données à leur date exacte et à la zone (continent/pays/diocèse) et noter les regroupements (ex. « Amérique » agrégée).
Calculer des indicateurs complémentaires (prêtres par fidèle, séminaristes, diacres) pour contextualiser l’appartenance.
Comparer sur séries longues (1998-2022, 2023) pour distinguer fluctuation et tendance.
Documenter les biais de mesure (formulation des questions, auto-déclaration, saisonnalité des rites) et les ruptures historiques (années 1960, réaménagement pastoral).

Cette invitation de l’IA est fort sympathique, mais des articles sur le site dans les prochaines semaines déplaceront la thématique en prenant une douzaine de grandes questions de prospective intéressant directement la communauté de Sant-Merry Hors-les-Murs.

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