La Franchise de Darwin : Explication et Impact

La théorie de l'évolution de Charles Darwin, publiée en 1859, a suscité fascination et controverse. Son impact s'étend bien au-delà du domaine scientifique, influençant les idéologies et les débats sociopolitiques.

Charles Darwin à l'âge de sept ans.

Le Contexte Historique et Scientifique

Le segment chronologique de 1878 à 1900 est un moment clé pour l'intégration du darwinisme dans la communauté scientifique française. Jacques Ruffié souligne la fascination exercée par le darwinisme sur diverses communautés intellectuelles françaises. Pourtant, la thèse d’Yvette Conry révèle que le darwinisme introduit est étrange, car les argumentaires développés sont souvent lamarckiens.

Au plan des idéologies scientifiques, le tournant du siècle consacre les reclassements et les ruptures idéologiques.

1900 constitue une première halte symbolique, car il voit émerger la franche opposition entre le néolamarckisme et le néodarwinisme. C’est également le moment où les sciences sociales s’émancipent de la biologie, où nombre de darwiniens ou de lamarckiens sociaux se dessillèrent quant aux conséquences de leur credo et où, plus globalement, l’idéologie scientiste des républicains subit ses plus fortes attaques.

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Les Naturalistes : Médiateurs et Acteurs du Débat

Les naturalistes français ont joué un rôle central dans la diffusion et l'interprétation des théories darwiniennes et lamarckiennes. Selon François Caron, « les universitaires sont les grands prêtres de la société positiviste », il était légitime de se préoccuper en premier lieu des naturalistes français et de s’assurer s’ils furent les médiateurs de transferts épistémologiques entre les sciences biologiques et sociales ou les principaux initiateurs d’une fascination à l’égard des théories darwiniennes et lamarckiennes.

Parmi les figures majeures du naturalisme français, on retrouve :

• Edmond Perrier (1844-1921)
• Jean-Louis de Lanessan (1843-1919)
• Alfred Giard (1846-1908)
• Yves Delage (1854-1920)
• Félix le Dantec (1869-1917)

Notre objectif est d'être plus attentif aux dimensions sociales, idéologiques voire politiques des travaux et des actions de ces naturalistes. Il s’agit donc, non seulement de repérer les possibles développements idéologiques opérés par ces scientifiques au sein du corpus de leurs travaux, mais d’évaluer le rôle de ces hommes dans le champ social et politique pouvant avoir une fonction d’amplification ou de frein dans la diffusion des idéologies scientifiques.

Des "Clercs" Engagés

Ces naturalistes furent dans leur majorité des « clercs » ou des « intellectuels » puisqu’ils participèrent au débat politique de leur temps et firent de leur magistère une fonction sociale et politique. Le cas est manifeste avec Jean-Louis de Lanessan puisqu’il mena parallèlement une carrière scientifique comme médecin et professeur d’histoire naturelle et une carrière politique sous les couleurs du radicalisme.

Edmond Perrier, condisciple d’Alfred Espinas à l’Ecole normale supérieure, appartient par exemple à cette catégorie de scientifiques que l’on mobilise pour des causes politiques. Ainsi au début de l’année 1895, lorsque Marcellin Berthelot mobilisa le ban et l’arrière-ban de l’élite politique et scientifique de la IIIe République pour un fastueux banquet organisé « en l’honneur de la science », Edmond Perrier appartint, avec Marcellin Berthelot lui-même, Charles Richet, Émile Zola et d’autres, au petit cénacle des intervenants.

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Alfred Giard, alors professeur de zoologie à la Sorbonne, partageait le bureau de la ligue avec François Coppée, Jules Lemaître, Louis Dausset, Maurice Barrès, Marcel Dubois, de Mathys, Gabriel Syveton et Henri Vaugeois.

La Création de la Chaire d'Évolution à la Sorbonne

La nomination d'Alfred Giard à la chaire d'évolution des êtres organisés à la Sorbonne illustre l'influence des considérations politiques sur l'activité scientifique. Sans conteste possible en l’espèce, la création de ce cours de « doctrines transformistes », pour reprendre la terminologie de l’époque, fut motivée par des considérations politiques et philosophiques.

Ce cours fut créé à l’initiative du conseil municipal de Paris et plus précisément de l’un de ses conseillers, Léon Donnat (1832-1893), ingénieur des mines et républicain « radical-libéral » selon ses propres termes.

L’objectif de Léon Donnat est également d’asseoir une philosophie politique. Il est nécessaire de rappeler que le conseil municipal de Paris avait peu de temps auparavant, à la suite d’une procédure analogue, inauguré la chaire d’histoire de la Révolution française confiée à Aulard. Fonder une chaire exposant des doctrines transformistes avait certes pour ambition de combler un retard scientifique, mais dévoilait par la même occasion une certaine philosophie républicaine.

Les Dévoiements de la Théorie de Darwin

La théorie de Darwin a été rapidement dévoyée et utilisée pour justifier des idéologies diverses, souvent en contradiction avec les intentions de Darwin. Il est même traité de "raciste" par certains, alors que ses écrits portent peu à confusion.

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Parmi les dévoiements les plus notables, on retrouve :

• L'eugénisme : Francis Galton cherchait à améliorer l’espèce humaine en sélectionnant les individus sur la base de critères arbitraires. Darwin prend ses distances avec ce parent encombrant. Pour faire simple, puisque l’on peut sélectionner les animaux d’élevage, pourquoi ne pas en faire autant avec l’homme ? En 1883, Galton invente le terme "d’eugénisme" et fera carrière avec ce concept de l’hérédité.
• Le darwinisme social : Herbert Spencer a exporté le concept de sélection naturelle à l'ensemble des domaines. "Il s’est emparé du concept de sélection naturelle pour l’exporter à l’ensemble des domaines. Il incarne un intégrisme libéral anti-interventionniste et opposé à toute assistance envers les défavorisés. Spencer est le théoricien de l’égoïsme naturel en morale et de l’individualisme en politique". Darwin rejette Spencer. Contrairement à ce que pensent tous ses détracteurs passés et contemporains Charles Darwin considère le secours au plus faible comme l’indice même de la civilisation.
• Le créationnisme : qui rejette l'évolution au profit d'une création divine. Sur cette question du Dieu à l’origine de tout, même Darwin évolue, utilisant le terme "créateur" dans la deuxième version de son livre (1860). Puis, au fur et à mesure qu’il avance en âge, le célèbre biologiste reconnaîtra dans son autobiographie qu’il est agnostique : "Le vieil argument d’une finalité de la nature […] est tombé depuis dans la loi de la sélection naturelle. Désormais, nous ne pouvons plus prétendre, par exemple, que la belle charnière d’une coquille bivalve doit avoir été faite par un être intelligent, comme la charnière d’une porte par l’homme."

La Théorie de Darwin Aujourd'hui

Malgré les controverses et les dévoiements, la théorie de l'évolution reste un pilier de la biologie moderne. Il pressent que la clef de l’édifice, c’est l’hérédité. Mais à l’époque, il n’a pas les moyens de le prouver. Pour cela, il faudra attendre les travaux d’August Weismann sur l’hérédité, puis la redécouverte des lois de Mendel (début de la génétique) en 1901, la théorie synthétique de l’évolution dans les années 1930 qui voient différentes disciplines travailler enfin ensemble (biologie, géologie, mathématiques, botanique, paléontologie, etc.), la découverte de l’ADN (1953), ou encore, de nos jours, le séquençage des génomes.

Toutes ces avancées et ses technologies n’ont jamais infirmé mais confirmé voire enrichi dans ses grandes lignes, la théorie de l’évolution.

Première esquisse de Darwin d'un arbre évolutionnaire tirée de son First Notebook on Transmutation of Species (1837).

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