Causes et conséquences du déficit des finances publiques

Le déficit public correspond à un solde annuel négatif du budget des administrations publiques. Les dépenses sont alors supérieures aux ressources. Le déficit public, lui, est le solde budgétaire de l’État sur une année. À l'inverse, lorsque les recettes sont supérieures aux dépenses, on parle d'excédent public.

Définition et périmètre

Le déficit public au sens de Maastricht correspond au besoin de financement (B9NF) des administrations publiques. C'est le solde du compte de capital des administrations publiques. Le déficit public est le solde annuel négatif du budget des administrations publiques. Il survient lorsque les dépenses publiques ont été supérieures aux recettes.

Le déficit public est une notion plus large que le déficit budgétaire puisqu’il englobe également le solde des dépenses et recettes des collectivités locales et du système de Sécurité sociale. Les administrations publiques regroupent plusieurs acteurs : l'État central investit dans les infrastructures ou l'éducation, les collectivités financent les services locaux, et les organismes sociaux assurent retraites et prestations diverses.

Recettes et dépenses : que finance l'État ?

Les ressources sont constituées par les impôts, les taxes, et autres recettes non fiscales (notamment les revenus du patrimoine et les revenus de l’activité industrielle et commerciale de l’État). Les ressources de l'État proviennent principalement des prélèvements obligatoires, c’est-à-dire des impôts et des cotisations sociales prélevés par les administrations publiques. Les impôts regroupent pour l’essentiel l’impôt sur le revenu, l’impôt sur les sociétés, et la taxe sur la valeur ajoutée (TVA). Les cotisations sociales sont constituées des cotisations employeurs (ou cotisation « patronales »), ainsi que les cotisations des salariés et des non-salariés.

Les dépenses publiques constituent les sommes qui découlent de l’action et de l’intervention de l’État dans l’activité économique. Cette intervention de l’État prend des formes extrêmement diverses : entretien de son administration bien sûr, dont les salaires des fonctionnaires, mais également financement de biens collectifs (éducation, santé), ainsi que d’infrastructures publiques (routes, ponts…) nécessaires au bon fonctionnement de l’économie dans son ensemble.

Causes du déficit public

Le déficit public est dû à la baisse des recettes fiscales de l’État ou à son augmentation trop lente en comparaison avec les dépenses publiques. Cette baisse peut s'expliquer par le ralentissement de l’économie et la baisse de la consommation des ménages. Qui dit stagnation du produit intérieur brut (PIB) dit baisse des recettes fiscales provenant des impôts sur les sociétés et les particuliers.

Par ailleurs, la baisse de la consommation des ménages engendre une diminution des rentrées de la TVA qui contribue à l’apparition d’un déficit sur l’exercice concerné. Un déficit public peut augmenter lors d'un ralentissement économique : une croissance plus faible réduit les recettes publiques issues des impôts, tandis que certaines dépenses publiques - comme les aides sociales - progressent.

D'autres causes sont structurelles : le vieillissement démographique accroît les dépenses obligatoires, le coût de la dette publique augmente, ou l'État met en œuvre des réformes qui génèrent des dépenses avant de produire de nouvelles recettes. Le déficit structurel correspond à la part du déficit total qui persiste même si l’économie tournait à plein régime.

Durant les dernières décennies, la tendance aux déficits publics dans les pays de l’Union Européenne résulte principalement de deux facteurs. D’une part, la concurrence fiscale entre les États limite leur capacité à lever des impôts. Certains petits pays ont pu notamment utiliser la compétition fiscale sans pénaliser la situation de leurs finances publiques.

Le déficit public est essentiellement le fait des administrations centrales. Dans ce contexte, la France a pour sa part connu un déficit permanent de ses finances publiques depuis l’année 1981. Depuis 1974, les administrations publiques françaises affichent chaque année un déficit.

Déficit conjoncturel et conjoncture défavorable

Le déficit conjoncturel s’explique par la conjoncture économique, soit « l’état de santé » de l’économie à une période donnée. En situation de conjoncture favorable (croissance soutenue, chômage faible), le déficit a tendance à baisser (voire se transformer en excédent). Les recettes fiscales augmentent (puisque les revenus et la consommation augmentent) et les dépenses diminuent, en particulier celles liées à l’indemnisation des chômeurs.

En période de conjoncture économique défavorable (faible croissance, fort taux de chômage), l’État peut utiliser le budget pour relancer l’activité, en creusant temporairement le déficit budgétaire. On parle de politique de relance. Il peut ainsi augmenter temporairement les allocations chômage ou les revenus afin d’augmenter le revenu disponible des ménages. Ceci va stimuler la consommation, puis la production, et donc la croissance économique, et par la suite réduire le chômage.

Financement du déficit : dettes et marchés

Les administrations publiques financent le déficit en empruntant sur les marchés financiers via des obligations d'État. Pour couvrir leur besoin de financement, les administrations publiques recourent principalement à l'emprunt. Elles émettent des obligations d'État telles que les Bons du Trésor ou OAT (Obligations Assimilables du Trésor), achetées par des investisseurs institutionnels.

Face aux limites des autres leviers, le financement du déficit passe en réalité majoritairement par la souscription d'emprunts auprès d'acteurs privés sur les marchés financiers (fonds de pensions, banques, assurances…). L'État émet ainsi des titres de dette, avec un montant d'emprunt, la durée du prêt, ainsi que le taux d'intérêt, c’est-à-dire la somme versée au créancier en contrepartie du prêt.

La dette publique correspond à l’ensemble des engagements financiers pris sous forme d’emprunts par l’État, les collectivités publiques et les organismes qui en dépendent directement. La dette publique de la France correspond à l’endettement global de l’État constitué par l’ensemble des déficits publics successifs.

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L'État rembourse ensuite sa dette publique avec intérêts, ce qui alourdit la charge budgétaire liée au service de la dette. Les intérêts des emprunts qui ont été consentis étant inscrits au budget de l’État, un déficit budgétaire trop élevé appelle potentiellement des intérêts importants à consentir. Ces intérêts étant inscrits au budget de l’État, ils peuvent contribuer à creuser davantage le déficit, qu’il faut de nouveau financer par des emprunts, etc.

Rôle des banques centrales et limites

Dès lors, le déficit risque de devenir insoutenable du fait du poids trop important des intérêts de la dette. Afin de résorber le déficit public, l'Etat peut avoir recours à la création monétaire. Il fait ainsi tourner la « planche à billets » afin de créer la monnaie nécessaire au financement du déficit public. Cela suppose toutefois que l’État ait le contrôle sur la politique monétaire, ce qui n’est souvent plus le cas.

Dans certains cas rares, la banque centrale achète directement de la dette publique (quantitative easing), notamment lors de crises graves. Cette pratique reste marginale en zone euro, les traités interdisant le financement monétaire direct des États membres. De façon plus directe, pour un pays comme la France, les traités européens encadrent le déficit budgétaire.

Règles européennes et contexte institutionnel

Le Traité de Maastricht a fixé dès 1992 des critères stricts de discipline budgétaire aux États signataires, comme condition de leur entrée dans la zone Euro. La règle européenne des 3% du PIB fixe une limite au déficit public annuel pour éviter tout emballement de la dette publique. En 1997, les pays qui ont souhaité rejoindre la zone euro se sont engagés à ne pas avoir un déficit public supérieur à 3% du PIB.

La limite de 3 % a été confirmée comme une règle centrale de coordination des politiques économiques de l’Union dans le cadre du Pacte de stabilité et de croissance de 1997. Toutefois, ce critère est souvent remis en question. Il n’a en fait pas vraiment de fondation théorique.

La faible applicabilité du Pacte de stabilité a été mise en évidence : il reste que le Pacte de stabilité est difficilement applicable et insuffisant pour favoriser la croissance économique de la zone Euro. En second lieu, face à un choc économique, le levier principal pour sortir de la crise réside dans la capacité de chaque État à conduire une politique budgétaire active (puisqu’il n’y a pas de budget européen substantiel et que la main d’œuvre est faiblement mobile entre les pays).

Conséquences économiques et sociales du déficit

Un pays endetté doit normalement éviter d’avoir du déficit public. En cas de déficit excessif, l’État est contraint de trouver des solutions pour le réduire. Elles peuvent porter sur la fiscalité appliquée aux entreprises et aux contribuables et/ou prendre la forme de coupes dans les différents budgets. Ce qui peut impacter la qualité des services publics.

Outre les conséquences fiscales et sur le niveau de vie des Français, le déficit public peut conduire à une perte de confiance des marchés financiers. Les bailleurs de fonds qui financent la dette française peuvent décider par exemple d'augmenter le taux d’emprunt consenti. Et si les taux flambent, la dette publique sera de plus en plus difficile à rembourser.

L'augmentation de la dette publique peut amener potentiellement des agences de notation à baisser la note souveraine du pays, ce qui peut alourdir le coût des futurs emprunts. À long terme, une dette élevée peut limiter les investissements publics en raison des dépenses de remboursement de la dette qui accaparent une partie significative du budget de l'État.

Si les ménages considèrent que les déficits font les hausses d’impôts futurs : sous cette hypothèse, ils réagissent en diminuant leur consommation pour constituer une épargne de précaution ce qui pénalise la croissance. Une politique budgétaire de relance n’est efficace qu’à condition qu’elle soit correctement coordonnée avec la politique monétaire.

Situation récente de la France : chiffres clés

En 2023, le déficit public français atteignait 5,5% du produit intérieur brut (PIB), selon l'Insee. En 2024, le déficit public s'est aggravé, il s'élève à 169,6 milliards d'euros, soit 5,8 points de PIB après 5,4 points en 2023 et 4,7 points en 2022. Selon un rapport de la Cour des comptes publié en février 2025, "ce dérapage par rapport à la prévision initiale s’explique en partie par l’impact sur 2024 de la très mauvaise année 2023, mais l’essentiel de la dérive est imputable à l’année 2024 elle-même."

Ainsi, en 2024, le déficit public constaté par l'Insee de 169,6 milliards d’euros se décompose ainsi : État et organismes divers d'administration centrale = 154,1 milliards, Administrations publiques locales (APUL) = 16,7 milliards, Administrations de Sécurité sociale = excédent de 1,3 milliard. Avec un déficit chronique rarement inférieur à 3% depuis 1974, l’État français creuse année après année sa dette qui s'élève au premier trimestre 2025 à 3 345,8 milliards d’euros, soit 114% du PIB.

La Cour des comptes publie son premier rapport de l’année consacré à la situation d’ensemble des finances publiques, après deux années noires. En effet, pour la deuxième année consécutive, le déficit public s’est aggravé en 2024 pour atteindre près de 175 Md€, soit 6,0 points de PIB après 5,5 points en 2023 et 4,7 points en 2022. La dette publique culmine désormais à près de 3 300 Md€ et les charges d’intérêt à 59 Md€.

La dérive des finances publiques, loin de s’être inversée ni même simplement interrompue en 2024, s’est au contraire accentuée, avec un déficit qui devrait atteindre 6,0 points de PIB, soit 1,6 point au-delà de la cible inscrite dans le projet de loi de finances (PLF) pour 2024. Cette dérive se répercute sur 2025 mais aussi sur la suite de la trajectoire pluriannuelle vis-à-vis de laquelle la France s’est engagée auprès de la Commission européenne en octobre 2024.

Réponses politiques et trajectoire 2025-2029

La hausse du déficit public depuis 2023 a conduit le gouvernement à repousser une nouvelle fois l'objectif du retour du déficit sous 3%, de 2027 à 2029, impliquant un effort soutenu en 2025. Pour cette année, la réduction de 0,6 point du déficit prévue par la loi de finances tout juste adoptée repose quasi-exclusivement sur des hausses d’impôts plutôt que sur des économies, la dépense publique hors charges de la dette continuant de progresser à un rythme proche de sa tendance d’avant-crise.

De surcroît, près de la moitié des hausses de prélèvements inscrites en loi de finances pour 2025 est présentée comme temporaire, ce qui reporte sur les années suivantes l’effort structurel de redressement des finances publiques. La Cour de comptes évalue l’ajustement nécessaire à 110 Md€, soit plus du double de celui évalué à l’été 2023 avant le dérapage qui a caractérisé les derniers mois.

Conformément à la révision du Pacte de stabilité et de croissance adoptée en 2024, chaque État membre sous le coup d'une procédure de déficit excessif doit envoyer à Bruxelles son plan de réduction du déficit public. La France a obtenu de ses partenaires européens que le terme de sa trajectoire de retour du déficit sous les 3 points de PIB soit repoussé de 2027 à 2029.

Scénarios et risques futurs

Pour illustrer l’urgence de respecter ses engagements européens dès 2025, la Cour a quantifié deux scénarios alternatifs de croissance (« croissance réaliste ») ou d’ajustement (« la moitié des efforts ») moins favorables que les prévisions gouvernementales mais en ligne avec les tendances passées. Le cumul de ces scénarios conduirait à dépasser 125 points de PIB en 2029 et à s’approcher du seuil de 130 points de PIB dès 2031, tandis que la charge de la dette augmenterait continûment pour atteindre 3,2 points de PIB en 2029 soit 107 Md€, devenant le premier budget de l’État loin devant l’éducation nationale.

Le dérapage du déficit public depuis deux ans place la France au pied du mur. Tout retard supplémentaire rendrait les ajustements indispensables encore plus importants et difficiles. Il est plus que jamais impératif de placer la France sur une trajectoire crédible de redressement des finances publiques.

Qu’est-ce que la dette publique ? | Banque de France

Tableau récapitulatif : évolution récente (sélection)

Année	Déficit public (% PIB)	Dette publique (% PIB)
2021	6,5	112,9
2022	4,8	111,8
2023	5,5	110,6

Points à retenir

Le déficit public survient lorsque les dépenses publiques dépassent les recettes fiscales, ce qui inverse l'équilibre budgétaire.
Un déficit public peut être causé par des facteurs conjoncturels, comme un ralentissement économique, ou structurels, tels que le vieillissement démographique.
Les administrations publiques financent le déficit en empruntant sur les marchés financiers via des obligations d'État.
Confusion fréquente : le déficit public est l'écart annuel entre dépenses et recettes, tandis que la dette publique est l'accumulation des déficits non remboursés.

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