Amicale des anciens salariés de Cointreau SARL Angers : histoire, mémoire et activités

L'histoire de la Maison Cointreau est intimement liée à celle d'Angers et à des générations d'ouvriers, de techniciens et de responsables qui ont fait vivre la distillerie depuis sa fondation en 1849. L'amicale des anciens salariés de Cointreau SARL Angers est née de ce patrimoine humain et industriel : elle rassemble celles et ceux qui ont travaillé pour la marque, perpétue la mémoire collective, organise des rencontres et participe au rayonnement local et international de l'histoire industrielle angevine.

Naissance et expansion de la distillerie : contexte historique

Deux grandes familles ont animé l'industrie angevine aux XIXe et XXe siècles : les Bessonneau et les Cointreau. Leurs produits étaient connus partout à l'étranger. L'association de deux frères, Édouard-Jean le boulanger et Adolphe le confiseur-liquoriste, fonde l'entreprise Cointreau en 1849. Dans l’effervescence de la Révolution Industrielle, Adolphe Cointreau, confiseur de métier à Angers, décide de diversifier l’entreprise familiale et se lance dans la production de liqueurs, notamment le guignolet, un alcool de fruit de la région.

S’appuyant sur son expérience dans la production de produits à base de fruits, la Maison se met rapidement à distiller d’autres liqueurs : à base de fraise, prune, cerise... À cette époque, plus de 50 essences sont commercialisées ; l’entreprise ne se limite plus uniquement aux fruits de la région. Le premier succès des frères Cointreau est le Guignolet, une boisson d’alcool de cerise, créée initialement par des religieuses de l’abbaye des Bénédictines de la Fidélité de Notre-Dame-du-Bon-Conseil à Angers, en 1632.

Installations angevines et vie ouvrière

Le succès venant, l'entreprise est transférée en 1858 de la rue Saint-Laud à l'angle du quai des Luisettes (quai Gambetta) et de la place Molière. S’établissant initialement dans le quartier naissant des Luisettes, sur des anciens terrains autrefois inconstructibles en raison des risques d’inondation, la compagnie Cointreau trouve son ancrage en 1857 à l’intersection actuelle de la place Molière et du quai Gambetta.

Les rues proches de la Maine sont inondées au début du XXe siècle, poussant les ouvriers à se rendre à la distillerie en barque. Pendant les inondations de 1910, dans la rue Thiers, les ouvriers sont venus en barque pendant plusieurs semaines ! Par tout temps, les ouvriers sont toujours venus travailler. « Ils ne se sont jamais arrêtés de produire, même pendant la Deuxième guerre mondiale. »

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Plusieurs bâtiments sont érigés au cours de la seconde moitié du XIXe siècle et au début du XXe, accompagnant l’expansion de l’entreprise. Le bâtiment principal, situé place Molière, accueillant bureaux et logements, est l’œuvre de l’architecte Gustave Gasnier, qui l’a réalisé en deux temps, avant et après la Première Guerre mondiale. Le bâtiment d’expédition avec sa marquise est édifié en 1949.

Sous la houlette d’Edouard Cointreau, fils et neveu des fondateurs, l’entreprise prend une envergure internationale, lui donnant la direction de 1875 jusqu’à son décès en 1923. Plus de 350 ouvriers travaillaient pour l’entreprise en 1949.

Inventions, produits et communication : l'essor international

Édouard Cointreau, qui en prend la direction en 1875, lui donne en vingt ans une envergure internationale. Passionné par les voyages et les traditions culinaires, il décide de faire le tour du monde pour trouver de nouvelles saveurs. Il ramène des écorces d’orange, une denrée alimentaire rare et précieuse à l’époque.

Ainsi invente-t-il pour se démarquer de ses nombreux concurrents une liqueur blanche et fraîche, cristalline, parfumée à l'orange, le "triple-sec". Après plusieurs années de recherche et d’expériences en tout genre, Édouard Cointreau parvient à créer une liqueur à la robe de cristal parfaitement équilibrée, qui est trois fois plus concentrée en saveurs et moins sucrée que les liqueurs de l’époque. Elle est le résultat d’un assemblage précis d’écorces séchées et fraîches d’oranges douces et amères. Édouard Cointreau dépose la marque Cointreau ainsi que sa bouteille carrée iconique auprès du tribunal de commerce d’Angers.

Pour la lancer en 1898, il fait appel au talent de l'affichiste Auguste Tamagno, disciple de Jules Chéret. Il imagine d'associer la nouvelle liqueur cristalline de Cointreau à un pierrot blanc. C'est l'éditeur Camis qui chausse le pierrot, à l'insu de l'auteur, d'un lorgnon, clin d'oeil à celui que porte Édouard Cointreau. Beaucoup moins connu que son maître, il excella cependant dans l'affiche publicitaire.

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La famille Cointreau a été précurseur de la communication moderne. Les voitures publicitaires de la marque sillonnent la France, les panneaux publicitaires surgissent le long des routes, sur les façades des bâtiments. Le tour de force est réalisé lors de la création de Pierrot, la mascotte de la marque, au début du XXe siècle. Le premier film publicitaire de l’histoire y est également réalisé par l’un des assistants des Frères Lumière. Il met en scène la nouvelle mascotte de la marque, Pierrot.

Expositions, récompenses et reconnaissance mondiale

Les saveurs exceptionnelles de sa liqueur lui valent une médaille : Cointreau installe l’un de ses alambics en cuivre à l’Exposition universelle de Paris en 1889, qui attire pas moins de 32 millions de visiteurs. Le succès du Cointreau est confirmé par toutes les expositions internationales. Les premières succursales à l'étranger sont créées : Bruxelles en 1893, Berlin, Vienne, Londres… Cointreau reçoit une médaille à l’Exposition Universelle de Chicago en 1893, marquant ainsi ses premiers pas en Amérique.

En 1900 le succès est confirmé par plusieurs prix lors de l’Exposition Universelle de Paris. En 1902 Cointreau participe à l’Exposition de Hanoï et renforce sa position sur le marché asiatique. En 1906 Cointreau remporte un prix hors compétition à l’Exposition Universelle de Milan. La marque participe également aux jurys d'expositions étrangères, comme l’Exposition française à Moscou en 1891, ce qui lui permet de renforcer sa position sur le marché russe.

XXe siècle : modernisation, fêtes et transfert industriel

La distillerie poursuit son expansion en direction des pays d'Europe centrale entre les deux guerres. Les usines d'Angers sont reconstruites de 1936 à 1959. En 1949, Cointreau célèbre son centenaire avec une parade à Angers pendant laquelle le char publicitaire de l’entreprise, surmonté de l’inscription « Centenaire Cointreau », circule dans les rues.

En 1971-1972, devenues insuffisantes, toutes les fabrications sont transférées sur la zone industrielle de Saint-Barthélemy-d'Anjou. Les nouveaux bâtiments de 45 000 m2 sont inaugurés le 5 mai 1972. Trente millions de bouteilles sortent des chaînes d'embouteillage chaque année. En 1972, Cointreau déménage sur le site actuel à Saint-Barthélemy-d’Anjou, pour augmenter sa capacité de production et pour une question de législation : l’entreprise Cointreau a dû déménager à cause de la législation qui interdit de stocker trop d’alcool aux abords des habitations.

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Patrimoine, mémoire et rôle de l'amicale des anciens salariés

L’immeuble Cointreau, inscrit aux Monuments historiques, est typique de l’architecture industrielle, puisqu’il est en béton, avec de l’appareillage de briques. Ce qui rend ce bâtiment encore plus singulier, c’est justement sa localisation en bord de Maine, alors que les autres sites industriels se sont plutôt installés en retrait.

L'amicale des anciens salariés assure la transmission des récits de vie, des traditions de travail et des souvenirs collectifs : « Un Pierrot tatoué sur l’avant-bras, des souvenirs de l’entreprise plein la tête et un nom : Cointreau. » L'amicale organise des rencontres, des visites du patrimoine industriel, des expositions et participe aux commémorations - par exemple lors d'anniversaires comme le centenaire en 1949 ou le 170e anniversaire en 2019.

Les anciens salariés conservent des archives matérielles : factures à en-tête illustré des établissements Cointreau, affiches, photographies d'ateliers et de chaînes d'embouteillage, souvenirs de fêtes d'entreprise. L'amicale est un interlocuteur précieux pour les chercheurs, journalistes et institutions patrimoniales locales qui veulent documenter l'empreinte industrielle de la Maison à Angers.

Liens entre entreprise familiale et famille Cointreau aujourd'hui

La famille Cointreau reste présente dans la mémoire et le patrimoine de la Maison. Alfred Cointreau, représentant de la sixième génération, est le dernier bastion de la famille à incarner l’histoire de la petite bouteille carrée. Alfred Cointreau est le représentant de la sixième génération. Il a déclaré : « Encore près de la distillerie aujourd’hui ça sent l’agrume », soulignant le fort attachement local et sensoriel à l’identité de la marque. En 2011 Alfred Cointreau rejoint l’entreprise familiale en tant qu’ambassadeur de marque et responsable du patrimoine de la maison Cointreau.

La Maison a également su faire évoluer ses produits et ses gammes : le Cointreau L'Unique réinventé en 2022 a remporté d’importantes distinctions internationales, et la gamme a continué à être récompensée en 2023 et 2024 par de nombreux prix aux concours mondiaux.

Activités et services proposés par l'amicale

• Rencontres annuelles et repas entre anciens salariés.
• Visites commentées des bâtiments historiques et des archives avec des guides ou des membres de la famille Cointreau.
• Conservation et mise à disposition d'archives : affiches, factures, photographies, objets publicitaires.
• Actions de mémoire : expositions temporaires, contributions à des publications locales et colloques (références bibliographiques : Jean­neau, Mergnac).
• Soutien aux projets patrimoniaux de la ville d'Angers concernant le site de la place Molière et des anciens bâtiments.
• Échanges intergénérationnels : témoignages d'anciens ouvriers pour les écoles, conférences et interventions publiques.

Événements marquants liés à la mémoire collective

Parmi les faits saillants de la mémoire de l'usine : les inondations qui voyaient les ouvriers venir en barque, les grandes fêtes d'entreprise (notamment pour le centenaire), la parade publicitaire et l'importance des véhicules et affiches publicitaires qui ont fait la renommée de Cointreau. L'amicale conserve le souvenir vivant de ces événements et les raconte au public.

Patrimoine bâti et avenir du site de la place Molière

L'immeuble Cointreau va de nouveau faire l’objet de travaux de rénovations, avec l’installation de nouveaux hébergements et d’un rooftop. L'immeuble est de nouveau en chantier. Un appel à projet a été lancé pour rénover la structure. Les façades d'entrée ont été rénovées en 1992 par l’architecte Jean-Pierre Bastide.

Jean-Pierre Ducos, directeur du CAUE (Conseil d’architecture, d’urbanisme et de l’environnement de Maine-et-Loire), note que « c’est l’un des rares bâtiments témoins de l’histoire industrielle de la ville » et que, tel qu’on le voit aujourd’hui, il est la fin de toute une phase de construction, déconstruction, reconstruction et est emblématique de la transformation de l’usine à partir du XXe, jusqu’en 1972.

Ressources et documentation

Pour approfondir l'histoire industrielle et commerciale de la Maison, plusieurs sources sont disponibles : JEANNEAU (Jacques), "La société Cointreau, d'Angers au marché mondial", dans Eaux de vie et spiritueux, colloque de Bordeaux. Paris, C.N.R.S., 1982, p. 307-312 ; MERGNAC (Marie-Odile), "Les Cointreau", dans Gé-Magazine, n° 114, 1993, p. 1849. Les archives municipales conservent des documents imprimés, factures et papiers d'époque (ex. facture illustrée vers 1920).

Pourquoi l'amicale est-elle essentielle aujourd'hui ?

L'amicale des anciens salariés de Cointreau SARL Angers joue un rôle essentiel pour préserver la mémoire ouvrière et industrielle d'Angers. Elle consolide les liens entre générations, protège des archives souvent fragiles, accompagne les projets de valorisation du patrimoine bâti, et contribue à faire connaître l'histoire locale liée à une marque devenue internationale. Par son action, l'amicale donne une voix aux individus qui ont construit, chaque jour, la renommée d'une liqueur connue dans le monde entier.

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