L'Arbitrage en Finance : Définition et Stratégies

Chaque opération menée en bourse par un investisseur comporte des risques. Le but d’un investisseur est donc de rechercher le maximum de bénéfices pour un risque minimum. En finance de marché, l’arbitrage est une opération consistant à l’achat puis la vente immédiate d’un actif dans le but d’en tirer un profit en exploitant un déséquilibre entre le prix d’achat et le prix de vente de l’actif.

Dans le langage courant, arbitrer c'est choisir entre plusieurs alternatives. Mais la notion d'arbitrage est sous-tendue par l'idée d'avis, de jugement : la décision est ici raisonnée tandis qu'un simple choix peut être instinctif ou passionnel. La notion d'arbitrage est souvent associée au sport, où l'arbitre doit veiller au respect des règles mais aussi décider de leur application. Le terme arbitrage est aussi utilisé en politique, lorsque la puissance publique tranche en faveur de telle ou telle revendication.

En économie, l'arbitrage ne met pas forcément en jeu une tierce personne : c'est à chacun d'arbitrer. Chaque individu arbitre entre acheter tel bien ou tel autre, entre un peu plus de revenus ou un peu plus de loisirs... Chaque entreprise arbitre entre investir dans l'achat de nouveaux équipements ou employer davantage de salariés, entre solliciter un crédit ou émettre des titres... Le gouvernement arbitre, à court terme, entre déficit public et augmentation des impôts, entre augmentation des cotisations retraite et baisse des pensions... L'arbitrage est général et permanent : l'homo œconomicus est une machine à faire des choix rationnels.

Définition de l'Arbitrage en Bourse

L’arbitrage en bourse est une opération qui consiste à acheter et vendre quasi simultanément deux titres identiques sur deux places boursières distinctes. Ces opérations doivent permettre de dégager un gain : l’investisseur profite d’une différence de prix sur un actif entre deux places boursières. L’arbitrage consiste simplement à acheter un actif sur un marché tout en le vendant simultanément sur un autre marché, à un prix supérieur au prix d’achat.

À savoir : Les différences de prix entre deux bourses ne sont généralement qu’infimes. Les marchés financiers fonctionnent tous avec un système de cotation électronique. Les ordres passés en bourse sont traités informatiquement par l’intermédiaire d’un ordinateur central qui enregistre et traite les ordres. La définition des prix est donc automatique, par l’intermédiaire d’algorithmes sophistiqués. Néanmoins, le système peut connaître de légères défectuosités de manière temporaire : des différences de prix apparaissent.

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L'Importance de la Réactivité

À savoir : Le système de cotation électronique est mis en place depuis la fin des années 1980. Son système de fixing réduit fortement la réalisation d’erreur de prix entre différentes places boursières. Les imperfections de prix ne durent généralement que quelques secondes. Il convient donc pour un investisseur de faire preuve d’une très grande réactivité pour réaliser une opération d’arbitrage.

L’arbitrage est une opération qui ne peut plus être effectuée sans outils. Le système de cotation électronique rend rares ces erreurs de prix. De plus, elles ne durent que quelques secondes. Pour pouvoir profiter de ces décalages, l’investisseur doit être très réactif. Des outils tels que des algorithmes, des « pricers » ou d’autres programmes permettent de déceler les écarts importants et ainsi de permettre au trader de passer ses ordres le plus rapidement possible. De plus, afin de s’assurer de la bonne réalisation aux bons prix de l’ordre de vente et de l’ordre d’achat, il est nécessaire pour le trader d’entrer et sortir rapidement de sa position.

Opportunites arbitrage

Exemple d'Arbitrage

Considérons que l’action de la société X se valorise à 20€ au London Stock Exchange (LSE) mais se valorise, au même moment, à 20,05€ à Euronext (ENX). Un trader ayant remarqué cet écart de prix peut ainsi acheter des actions chez la société X au LSE pour les vendre immédiatement sur ENX, engrangeant un bénéfice de 5 centimes par opération.

L’investisseur reçoit une alerte de son algorithme lui indiquant une différence de prix entre les deux bourses : le taux de change euro-dollar étant de 1 € = 1,19 $, le prix de l’action sur la Bourse de Stuttgart équivaut à 345,10 $. L’investisseur acquiert donc 200 actions FB2A sur la bourse de Stuttgart et vend 200 actions sur le Nasdaq.

Arbitrage Triangulaire

Un arbitrage triangulaire est une situation d’arbitrage dans laquelle un trader exploite des écarts de taux de change entre plusieurs devises. Le trader échange une certaine somme d’une première devise vers une seconde au sein d’une première banque. Il échange ensuite cette seconde devise pour une troisième au sein d’une deuxième banque, avant d’échanger ses devises pour retrouver la devise originale auprès d’une troisième et dernière banque.

L’individu échange donc d’abord ses euros pour des dollars auprès de la banque A, et possède désormais 2 341 000$. Il échange ensuite cette somme en livres sterling auprès de la banque B pour obtenir 1 635 000£, et effectue finalement la dernière opération auprès de la banque C pour terminer avec la somme de 2 086 000€ . Ainsi, le bénéfice obtenu par cet arbitrage s’élève à 86 000€, sans aucun risque l’opérateur.

Les Risques Associés à l'Arbitrage

Une opération en bourse ne peut, par définition, pas être exemptée de tout risque. Le risque en capital est omniprésent : même si un arbitrage consiste à sortir dès son entrée en position, le risque de perdre les sommes investies n’est pas négligeable. Un manque de réactivité peut faire perdre les gains espérés par l’investisseur.

Une action peut être cotée sur deux marchés boursiers distincts. Toutefois, cette spécificité peut entraîner une différence de devises à utiliser sur ces marchés. En effet, une action sur le NASDAQ sera traitée en dollar américain quand une action à la Bourse de Paris sera traitée en euro.

Stratégie Financière et Opportunités d'Arbitrage

Dans l'acception la plus large, arbitrer, en finance, signifie choisir parmi plusieurs stratégies similaires la plus avantageuse. Par extension, ce terme évoque la possibilité de réaliser un gain sans risque. Une opportunité d'arbitrage se définit comme une stratégie d'investissement financier qui, en combinant plusieurs opérations, assure un profit et ne nécessite aucune mise de fonds initiale.

L'arbitrage le plus simple consiste à acheter un actif (une action, une obligation, une devise, etc.) sur une place financière avec la certitude de le revendre immédiatement, et plus cher, sur une autre place. Un autre arbitrage élémentaire consiste à emprunter à taux fixe pour prêter instantanément à un taux fixe plus élevé.

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Avec la libéralisation des mouvements de capitaux et le développement des moyens de communication, des arbitrages aussi simples sont devenus de plus en plus rares. Certes, on peut encore parfois trouver de petites différences de prix entre deux actifs financiers identiques, mais cela ne signifie pas que l'on puisse à coup sûr faire un profit sans risque ; il faut encore tenir compte des coûts de transaction (de la même manière qu'en vertu de la loi du prix unique, un même bien vendu sur deux marchés doit avoir le même prix, au coût de transport près).

Que l'on trouve de moins en moins d'écarts de prix entre les marchés ne signifie pas que les arbitragistes perdent désormais leur temps. Le développement des marchés s'est accompagné d'une sophistication accrue des produits, mais il est encore possible, au prix de stratégies parfois fort complexes, de profiter de certaines imperfections de marché.

L'Impact du Trading Haute-Fréquence

Dans les faits, l’apparition du trading haute-fréquence efface la possibilité de profiter d’erreurs de prix sur les marchés. Il existe désormais des systèmes automatisés dédiés à l’observation des fluctuations de prix pour des actifs similaires et capables d’agir immédiatement dès qu’un écart est constaté.

Rôle des Arbitragistes

Lesarbitragistes sont à l'affût des différences de cours et de taux d'intérêt qui peuvent exister, momentanément, entre différentes places ou différents compartiments de marché. Comparés aux modèles d'équilibre général tels que le CAPM ou le CCAPM, les modèlesd'arbitrage sont des modèles qui reposent sur une seule propriété de l'équilibre général (l'APT cité plus haut en fait partie).

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