Statut juridique et protection du patrimoine : la Chaîne des Puys – faille de Limagne

Avec ses 80 volcans âgés de 8 400 à 95 000 ans et culminant à 1 465 mètres avec le Puy de Dôme, l’emblématique Chaîne des Puys figure depuis lundi 2 juillet au patrimoine mondial de l’Unesco. Le Haut lieu tectonique Chaîne des Puys - faille de Limagne, situé dans la région Auvergne-Rhône-Alpes au centre de la France, est un élément emblématique du rift ouest-européen, créé dans le sillage de la formation des Alpes il y a 35 millions d’années.

Valeur universelle exceptionnelle et critères d’inscription

L’inscription du site à l’UNESCO repose sur sa Valeur Universelle Exceptionnelle (VUE). Ce n'est pas un simple label de beauté, mais la reconnaissance d'un phénomène géologique majeur : la rupture d'un continent. Le bien illustre de manière exceptionnelle les processus et caractéristiques de la rupture continentale, un phénomène fondamental de l’histoire de la Terre.

Critère (viii) : La dérive continentale qui se manifeste à travers la tectonique des plaques est un paradigme essentiel de l’histoire de la Terre qui explique la formation actuelle des océans et des continents et leurs mouvements passés et futurs. Le bien est une illustration exceptionnelle du phénomène de rupture continentale ou rifting qui est l’une des cinq principales étapes de la tectonique des plaques.

Le site illustre de manière exceptionnelle le phénomène de rupture continentale - ou rifting - qui est l’une des cinq principales étapes de la tectonique des plaques, explique l’Unesco.

Composition géologique et caractéristiques physiques

La Chaîne des Puys est un ensemble d'environ 80 volcans s'étirant sur plus de 45 km sur le plateau des Dômes dans le nord du Massif central, en France. C’est tout bonnement un alignement de volcans unique au monde qui, en 2018, a été inscrit, pour son exceptionnelle valeur, au Patrimoine mondial de l’UNESCO.

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La chaîne des Puys (1 000-1 465 m), orientée nord-sud, se situe sur le plateau des Dômes (700-1 000 m), un horst qui domine à l'est le graben de la plaine de Limagne (rift continental). Les deux ensembles sont séparés par une faille normale, la faille de Limagne, escarpement caractérisé par une déclivité de 30° environ et une dénivellation pouvant atteindre plusieurs centaines de mètres.

Plus spécifiquement, c’est la faille de Limagne, moins connue que ses voisins les volcans et vieille de 35 millions d’années, qui a obtenu son classement au patrimoine mondial de l’Unesco. Profonde jusqu’à 3 000 mètres, elle est un élément géologique et tectonique majeur, notamment liée à la formation de la chaîne des Alpes.

Le bien comprend la section la plus impressionnante de la faille qui forme une limite marquée entre le soubassement continental aplati et le large graben attenant. Il comprend aussi un jeune champ volcanique relativement non affecté par l’érosion, présentant le spectre complet des magmas typiques des zones de rift.

Géomorphologie, types volcaniques et évolution

La Chaîne des Puys est considérée par l’UNESCO comme un site de référence car elle présente, sur un périmètre restreint, toutes les formes de volcans « parfaites ». Elle repose sur le critère VIII, qui distingue les sites illustrant les grands stades de l'histoire de la Terre.

Le type strombolien, le plus fréquent dans la chaîne : le cône est formé par l'accumulation des scories éjectées (appelées « pouzzolane » dans la région), au sommet se forme un cratère. Des coulées de lave sont émises, formant ce que l'on appelle des « cheires ». La lave étant généralement assez fluide, ces coulées peuvent être très longues.

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Le type peléen se forme par l'extrusion progressive d'une lave très visqueuse, s'accumulant en forme de dôme. Le dôme peut exploser brutalement libérant des gaz : les nuées ardentes qui partent à l'horizontale à très grande vitesse, détruisant tout sur leur passage. Aucun cratère n'est visible, il n'y a pratiquement pas de coulée de lave, celle-ci étant trop visqueuse.

Les maars qui sont des dépressions, généralement formant aujourd'hui un lac, résultant du percement du plateau sous l'effet d'une éruption phréatomagmatique : par exemple, le gour de Tazenat. Un certain nombre de maars anciens ont été totalement comblés par les sédiments, au point de ne plus être visibles dans le paysage.

Si les premières éruptions datent de 95 000 ans BP (maar de Saint-Hippolyte), la grande majorité des volcans de la chaîne des Puys datent de moins de 70 000 ans BP et se concentrent surtout sur une période allant de 45 à 30 000 ans BP. Une seconde phase active, beaucoup plus récente, s'étend entre 11 et 8 500 ans BP et se manifeste par des éruptions de lave de plus en plus visqueuse et acide.

Risques volcanologiques et surveillance

Ces volcans datent de l'ère quaternaire, les premières éruptions ont eu lieu il y a 95 000 ans environ, les plus récentes il y a 8 600 ans, ce qui fait dire à la communauté scientifique qu'une reprise de l'activité volcanique dans cette région est possible. Si ses volcans sont considérés comme « endormis », rien ne dit qu’ils ne se réveilleront pas un jour, selon les vulcanologues.

En 2023-2024, une centaine de sismomètres à large bande ont été installés temporairement pour sonder la structure profonde du Massif central, complétant le réseau large bande permanent de l'infrastructure de recherche Epos-France. L'analyse des données a permis de détecter quelques séismes profonds de longue période, localisés près de la limite croûte-manteau sous les volcans de la chaîne des Puys et de la région du lac Pavin.

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Statut juridique, protection et mesures de gestion

Le bien a une superficie de 24 223 ha avec une zone tampon de 16 307 ha configurée de manière à donner une protection stratégique aux zones principales. Les limites du bien ont été tracées de manière à inclure les caractéristiques géologiques et les paysages qui caractérisent un assemblage tectono-volcanique et comprennent la longue faille de Limagne, l’alignement panoramique des volcans de la Chaîne des Puys et le relief inversé de la Montagne de la Serre.

Le site fait l’objet de mesures de gestion et de protection depuis plus de 100 ans, sous l’impulsion des acteurs locaux et avec l’appui de l’État. Le bien fait partie du Parc naturel régional des Volcans d’Auvergne (Catégorie V des aires protégées de l’UICN) qui fournit un cadre de gestion soumis légalement à révision et renouvellement tous les 12 ans.

Le bien fait l’objet d’une législation nationale forte qui s’applique aussi bien aux propriétés publiques que privées et interdit, en particulier, l’ouverture de toute nouvelle carrière, oblige à obtenir l’autorisation de l’État pour tout changement apporté au site et interdit ou limite strictement la construction. Il y a des règlements locaux qui renforcent et ajoutent une plus grande précision à ces mesures environnementales, paysagères et urbaines.

La prévention de toute dégradation des caractéristiques géologiques et le maintien, voire l’accentuation, de leur visibilité dans le paysage sont d’importance critique pour la protection de la valeur universelle exceptionnelle du bien. Les principales menaces potentielles sont donc les carrières, l’urbanisation, l’empiètement de la forêt masquant les caractéristiques géologiques et l’érosion des sols liée à l’action anthropique.

Zones protégées et instruments juridiques

• Inscription sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO offrant un cadre de reconnaissance internationale et des recommandations de gestion.
• Inclusion dans le Parc naturel régional des Volcans d’Auvergne avec révision triennale ou décennale des plans de gestion.
• Protection nationale depuis 2000 : la majeure partie de la chaîne des Puys est également site classé depuis 2000 au titre de la loi de 1930.
• Interdictions spécifiques : blocage de nouvelles carrières, limitation stricte de la construction, obligation d’autorisation étatique pour toute modification.

Enjeux de conservation et relations homme-nature

L’inscription au Patrimoine mondial de l'UNESCO n'est pas une simple mise sous cloche ; c’est la reconnaissance d’un équilibre précieux entre l'homme et la nature. Sans cette alliance entre la pierre et le pastoralisme, la forêt recouvrirait rapidement ces sentinelles, masquant à jamais ce livre d'histoire à ciel ouvert.

Si la force tectonique a sculpté ces géants il y a des millénaires, c'est l'activité humaine qui, chaque jour, en préserve le visage. On a démontré que sans cette présence humaine qui a entretenu le site, notamment par le pastoralisme, ces formes volcaniques uniques ne seraient plus visibles aujourd’hui, fait valoir le président du conseil départemental du Puy-de-Dôme, Jean-Yves Gouttebel, à l’origine de la candidature.

Pour figurer au classement, la candidature auvergnate avait suscité localement une importante mobilisation, réunissant plus de 50 000 habitants, politiques, entreprises et personnalités publiques. Il nous appartient désormais de préserver, valoriser et faire vivre ce patrimoine universel. Il doit servir de socle à un développement durable, réussissant à marier protection des caractères paysagers et géologiques, soutien aux activités traditionnelles et tourisme responsable, souligne le département.

Pastoralisme et gestion des paysages

Le pastoralisme : des moutons pour jardiniers. Si vous admirez aujourd'hui les silhouettes parfaites des volcans, c'est grâce au travail des éleveurs. Sans le pastoralisme, la forêt reprendrait rapidement ses droits, masquant les formes volcaniques. Chaque été, les estives accueillent des troupeaux de moutons de race Rava, une race locale rustique parfaitement adaptée au climat.

Il conviendra de gérer l’équilibre entre la couverture forestière et les pâturages pour chercher à optimiser l’exposition des caractéristiques géologiques du bien.

Usages historiques et valorisation

Les coulées de lave émanant des puys servent de matériaux de construction depuis des millénaires. Au début de notre ère, les Romains en tirèrent des pierres, notamment pour construire le temple de Mercure au sommet du puy de Dôme. De nombreux bâtiments et édifices sont bâtis avec cette roche ; la cathédrale de Clermont-Ferrand étant un chef-d'œuvre du genre.

La facilité d'exploitation et d'emploi de la pouzzolane (scories) en fait un matériau appréciée pour ses propriétés isolantes et drainantes. Sur l'ensemble de la chaîne, il y a eu au moins une centaine de carrières.

Le Centre européen du volcanisme Vulcania est une réalisation qui a été initiée dans les années 1990 puis inaugurée en 2002. Inaugurée en juillet 2022, la Maison de site accueille le bureau de l’Office de tourisme Terra Volcana et propose un espace scénographique moderne et ludique : maquette 3D, vidéos-projection, écrans tactiles, photos panoramiques des volcans, pour comprendre le volcanisme, la géologie de la faille de Limagne, et les enjeux de préservation.

Gestion des visiteurs et bonnes pratiques

Le site est un espace naturel fragile. S'il offre des centaines de kilomètres de sentiers, il est impératif de rester sur les chemins balisés. Du fait de sa fragilité la Chaîne des Puys est en effet sujette à l'érosion. La pouzzolane s'érode très vite sous les pas des marcheurs, et sortir des sentiers met en péril la régénération de la végétation et la silhouette même des volcans.

Alors en venant arpenter nos sommets et tutoyer nos cratères quelques règles d’or pour vous, l’amateur de pleine nature : Restez bien sur les chemins balisés. Tous ensemble respectons la faune et la flore de nos 80 volcans. La cueillette de fleurs protégées est interdite en Auvergne. En revanche pensez à prendre votre appareil photo en bandoulière pour ne pas rater de fabuleux spectacles en technicolor ! Le durable c’est l’avenir ! Plutôt que de la vaisselle jetable préférez gourdes et boîtes réutilisables. Et veillez bien à ne pas laisser glisser de déchets à terre.

Informations pratiques et ressources

Pour approfondir vos connaissances théoriques, rendez-vous à la Maison de l’UNESCO située à Clermont-Ferrand (siège du Conseil départemental du Puy-de-Dôme). Pour une approche plus proche du terrain, la Maison de Site, située au pied du puy de Dôme (Gare du Panoramique des Dômes), propose des expositions et des informations pratiques pour explorer les volcans.

Visiter la Maison de site, c’est l’occasion idéale de démarrer votre découverte de la Chaîne des Puys avec des repères solides : orientation, conseils, idées de randonnées, sites à voir. Elle incite aussi à une approche respectueuse du paysage naturel.

Histoire de la candidature et acceptation

La candidature auvergnate, lancée il y a onze ans, avait essuyé par deux fois un refus du comité de l’Unesco après deux rapports défavorables de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Si elle reconnaissait « l’intérêt et la valeur de ce site pour la communauté géologique scientifique spécialisée », l’ONG estimait que ses caractéristiques n’étaient « pas uniques » et semblaient « égalées », voire « mieux représentées, dans d’autres sites du monde » déjà inscrits au patrimoine mondial : l’Auvergne souffrait de la comparaison.

La candidature officielle a été déposée en janvier 2013. Le dossier est entré ensuite dans une phase d'évaluation internationale. Le 11 novembre 2011, la France avait inscrit le site sur sa liste indicative des sites ayant vocation à être proposés à l'UNESCO pour inscription sur la liste du patrimoine mondial.

Pour réfuter la candidature, l’UICN appuyait également sur la présence humaine sur le site remontant à l’antiquité avec notamment un temple gallo-romain, jusqu’à nos jours avec une antenne de télécommunication au sommet du Puy de Dôme. On a démontré que sans cette présence humaine qui a entretenu le site, notamment par le pastoralisme, ces formes volcaniques uniques ne seraient plus visibles aujourd’hui.

Carte synthétique et données de protection

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