Règles de compétence juridictionnelle pour une société domiciliée au Royaume-Uni après Brexit
Malgré la crainte justifiée d’un “No-deal Brexit”, un accord a finalement été conclu le 24 décembre 2020 concernant les relations futures entre le Royaume-Uni et l’Union européenne. Pour les créanciers de l’Union européenne, il y a des incertitudes quant à l’opposabilité de l’exécution des contrats commerciaux. L’accord Brexit ne contient aucune disposition spécifique à ce sujet. Dans 99% des cas, TCM Belgium parvient à trouver une solution à l’amiable et à éviter des poursuites judiciaires. Pour le 1% dans lequel des poursuites judiciaires sont nécessaires, il est essentiel de s’informer des développements les plus récents. Quelle loi s’applique, quel tribunal est compétent, un jugement peut-il encore être exécuté ?
Pour les procédures initiées avant le 1er janvier 2021, l’ancien système continuera de s’appliquer. Ces procédures sont déjà expliquées plus en détail dans nos articles « le Brexit et les impayés au Royaume-Uni » du 27 déc. 2016 et « No-Deal Brexit et créances sur débiteur en Grande-Bretagne » du 29 octobre 2018. Néanmoins, il est recommandé que la procédure en cours ne soit pas trop prolongée pour éviter toute discussion. En pratique, rien ne changera pour le droit applicable.
Le Royaume-Uni doit respecter le droit européen (Rome I) qui est universellement applicable et n’exige pas de réciprocité mutuelle. En outre, les dispositions de Rome I ont été incorporées dans le droit interne britannique en tant que droit communautaire préservé. Cette législation contient des dispositions qui obligent généralement les juridictions des États membres de l’UE à respecter le choix de droit contractuel des parties. Concrètement, cela signifie que lorsqu’une disposition prévoit que le droit anglais doit être respecté, le tribunal d’un État membre de l’UE doit s’y conformer. À l’inverse, un tribunal britannique doit respecter qu’un contrat stipule que le droit d’un État membre de l’UE s’applique. Même si aucune disposition n’est incluse, le droit applicable est déterminé.
Jusqu’au 31 décembre 2020, la compétence des tribunaux pour les contrats commerciaux était régie par la Convention de Bruxelles I. En conséquence, une disposition exclusive de compétence doit être respectée et, à défaut, il existe un règlement qui détermine la compétence. De fait, aucune réglementation similaire n’est en vigueur pour le Royaume-Uni à partir du 1er janvier 2021. Pour y parvenir, le Royaume-Uni souhaite adhérer à la convention de Lugano qui contient des dispositions presque similaires à celles de Bruxelles I. À titre de solution provisoire, le Royaume-Uni a approuvé la Convention de La Haye qui stipule qu’une disposition déclarant qu’un tribunal a compétence exclusive doit être respectée par les autres tribunaux.
Les deux principales limitations de ces conventions sont qu’elles ne s’appliquent qu’aux contrats comportant une disposition stipulant la compétence exclusive d’un tribunal spécifique et qu’elles ne s’appliquent qu’aux dispositions d’exclusivité prises après l’adhésion du Royaume-Uni. Cette date est incertaine car le Royaume-Uni reconnaît le 1er octobre 2015 et l’UE le 1er janvier 2021. En l’absence d’une disposition de compétence exclusive non ambiguë, la loi du tribunal saisi déterminera la juridiction compétente. Il y a une situation similaire pour l’exécution et la reconnaissance des jugements étrangers. Ici aussi, Bruxelles I ne s’applique plus, ce qui signifie qu’il faut se rabattre sur la Convention de La Haye. Seules les décisions d’un tribunal ayant compétence exclusive en vertu de la Convention de La Haye peuvent être exécutées sans procédure supplémentaire.
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Si la Convention de La Haye ne s’applique pas, une décision de justice d’un État membre de l’UE sera exécutoire conformément au droit local du Royaume-Uni où l’exécution est demandée (et vice versa). Dans la plupart des cas, cela nécessitera une nouvelle procédure pour pouvoir exécuter le jugement. Maintenant que le tribunal compétent peut être contesté et que des procédures supplémentaires sont nécessaires pour exécuter un jugement anglais, il convient de réfléchir soigneusement au droit applicable et au tribunal à désigner. C’est pourquoi nous recommandons de vérifier les dispositions de vos contrats existants et, si possible, d’y inclure des dispositions qui spécifient le droit applicable et désignent un tribunal compétent sans ambiguïté et exclusivement. À notre avis, dans les circonstances actuelles, il est préférable de prescrire à la fois le droit du pays de votre client et le tribunal du pays de votre client. Dans le cas d’un contrat avec un client britannique, cela signifie qu’un tribunal britannique est compétent et doit appliquer la loi britannique. Il est préférable qu’un tribunal applique sa législation locale car il la connaît mieux.
Notre réflexion est aujourd’hui théorique, faute de mieux. Mais c’est évidemment la pratique qui affinera les solutions et dépendra notamment des accords bilatéraux, jusqu’à ce qu’il y ait une solution universelle pour l’UE et le Royaume-Uni. Malgré la crainte justifiée d’un “No-deal Brexit”, un accord a finalement été conclu le 24 décembre 2020 concernant les relations futures entre le Royaume-Uni et l’Union européenne. Pour les créanciers de l’Union européenne, il y a des incertitudes quant à l’opposabilité de l’exécution des contrats commerciaux. L’accord Brexit ne contient aucune disposition spécifique à ce sujet. Dans 99% des cas, TCM Belgium parvient à trouver une solution à l’amiable et à éviter des poursuites judiciaires. Pour le 1% dans lequel des poursuites judiciaires sont nécessaires, il est essentiel de s’informer des développements les plus récents. Quelle loi s’applique, quel tribunal est compétent, un jugement peut-il encore être exécuté ?
Clés pratiques pour les contrats conclus après le Brexit
Pour les actions après le 31 décembre 2020, les instruments internationaux s’appliquent. Le Royaume-Uni a pris les mesures pour que la Convention de La Haye sur les accords d’élection de for s’applique à partir du 1er janvier 2021. Le Royaume-Uni pourrait ratifier la Lugano, qui étendrait le bénéfice des dispositions de Bruxelles I à des relations avec l’AELE. Cependant, l’UE n’a pas encore approuvé cette adhésion à ce jour. Il faut donc privilégier des clauses claires prévoyant le droit applicable et la juridiction exclusive, idéalement dans les contrats en faveur de votre client britannique et de votre client UE.
Clauses attributives de juridiction: après le Brexit, leur validité repose initialement sur Bruxelles I bis pour les actions introduites avant 2021. Pour les actions postérieures, la convention de La Haye s’applique lorsque les conditions d’application sont réunies (exclusivité, écrit, matières civiles ou commerciales). Dans les rapports franco-britanniques, les injectons anti-suit et les mécanismes d’exequatur peuvent réapparaître selon les circonstances et les instruments choisis.
Accord post-Brexit : les pêcheurs britanniques abattus, les Français satisfaits
Notifications et exécutions après le Brexit dépendront des accords bilatéraux et des instruments internationaux disponibles. En France, les jugements rendus par les juridictions britanniques peuvent être exécutés selon les règles d’exequatur du droit international privé français lorsqu’il s’agit de litiges postérieurs à 2021, et, pour ceux engagés avant 2021, selon le droit européen encore applicable à l’époque. Les procédures postérieures nécessitent de recourir à La Haye ou à d’autres instruments internationaux pertinents.
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Règles de droit applicable
Le droit applicable aux obligations contractuelles relève du règlement Rome I, applicable universellement, y compris lorsque le droit d’un État tiers est désigné. Pour les obligations non contractuelles, Rome II s’applique également de manière universelle. Le Royaume-Uni a adopté des règles équivalentes dans son droit interne. Cela garantit une sécurité juridique dans les contrats conclus avant et après le Brexit.
Perspectives et recommandations
Les perspectives pour la coopération judiciaire entre l’UE et le Royaume-Uni restent en évolution. Des projets tels que l’adhésion à Lugano et l’application continue de conventions comme La Haye sont examinés mais leur mise en œuvre dépendront des décisions politiques et des ratifications. Il est prudent, pour les entreprises, d’intégrer dans leurs contrats existants et futurs des clauses assignant explicitement le droit applicable et un for exclusif, idéalement du même pays que le client, afin de limiter les incertitudes post-Brexit et d’éviter les procédures longues et coûteuses.
En pratique, il peut être utile de prévoir une concordance des choix de droit et de for, et de privilégier une désignation conjointe du droit du pays du client et du tribunal du pays du client. Cela favoriserait une exécution plus sûre des jugements et une sécurité juridique accrue dans les litiges commerciaux transfrontaliers.
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