Un après-midi, une après-midi : orthographe et grammaire détaillées

La question un après-midi ou une après-midi revient souvent, car les deux formes circulent à l’écrit. Dans cet article, vous allez comprendre ce que disent les dictionnaires, savoir quelle forme privilégier selon le contexte et apprendre à accorder correctement les mots autour de ce nom.

Nature et particularités du nom après-midi (et avant-midi)

Les noms avant-midi et après-midi comportent certaines particularités. Dans avant-midi et après-midi, le trait d’union indique que les deux éléments liés forment une unité lexicale figée. Après-midi prend toujours un trait d’union. Les noms avant-midi et après-midi peuvent également s’employer en apposition après une indication de jour, par exemple dans dimanche après-midi ou lundi avant-midi; dans ce contexte, on considère traditionnellement qu’ils prennent alors une valeur adverbiale et restent invariables au pluriel (des lundis avant-midi, des dimanches après-midi).

Jusqu’en 1990, après-midi était invariable : il y a un seul midi… par jour, d’où des débats. Conformément aux rectifications de l’orthographe de 1990, on peut aussi appliquer la règle générale d’accord en nombre : des avant-midis, des après-midis. La règle générale d’accord pour le pluriel des noms composés formés d’un mot invariable et d’un nom veut que le nom prenne la marque du pluriel. Les noms composés après-midi et avant-midi étaient jusqu’à présent des exceptions à cette règle. Les rectifications de 1990 ont certes rendu variable le nom après-midi qui rejoint ainsi logiquement le régime de matin et de soir : les matins d’hiver, les après-midis d’été.

Genre : un après-midi ou une après-midi ?

On peut écrire un après-midi ou une après-midi. Les deux formes sont correctes. Les deux genres sont admis en français ; le mot se termine par un élément qui ne donne pas clairement son genre; à l’oral, la différence entre un et une peut passer inaperçue dans certains contextes rapides. Cette hésitation est donc normale. Elle ne vient pas d’un manque de vocabulaire, mais du fonctionnement même de la langue.

Si vous choisissez le masculin, tout ce qui s’accorde avec le nom doit rester au masculin. Si vous choisissez le féminin, l’accord suit le féminin. Exemples corrects : un après-midi agréable - un après-midi entier - une après-midi agréable - une après-midi entière. Le plus utile n’est pas seulement de savoir qu’il existe deux possibilités. Il faut aussi comprendre laquelle employer le plus naturellement, comment accorder les adjectifs et comment éviter les formulations qui sonnent hésitantes ou incohérentes.

Quel genre privilégier en pratique ?

Dans l’usage courant actuel, le masculin est souvent le plus fréquent. Cela ne veut pas dire que le féminin est faux. Une après-midi reste correct, mais il peut paraître un peu moins habituel pour certains lecteurs. Conseil pratique : dans un devoir scolaire, privilégiez un après-midi si vous voulez éviter toute hésitation ; si vous choisissez une après-midi, gardez ensuite ce genre dans toute la phrase ; évitez surtout de mélanger masculin et féminin dans la même proposition.

Accord et erreurs fréquentes

Le vrai piège n’est pas seulement le choix entre un et une, mais l’accord des adjectifs ou participes qui suivent. Voici les erreurs les plus courantes : écrire un après-midi entière ; écrire une après-midi entier ; changer de genre au milieu de la phrase ; penser qu’une seule des deux formes est autorisée. Exemples à corriger : J’ai passé un après-midi fatigante. → J’ai passé un après-midi fatigant. Nous avons eu une après-midi chargé. → Nous avons eu une après-midi chargée.

La check-list d’accord en 10 secondes : Choisissez d’abord le genre : un ou une. Repérez le mot qui qualifie après-midi : adjectif, participe passé ou expansion. Accordez ce mot avec le genre choisi. Relisez la phrase pour vérifier qu’il n’y a pas de mélange masculin/féminin. Ai-je écrit un ou une ? L’adjectif final correspond-il à ce choix ? Toute la phrase reste-t-elle cohérente ? Cette méthode est particulièrement utile en dictée, en rédaction et pendant les examens, quand on écrit vite.

Exemples concrets

J’ai passé un après-midi très calme à la maison.
Nous avons eu une après-midi chargée avant le contrôle.
Je te retrouve en fin d’après-midi.
Nous avons passé un après-midi productif à réviser.
Elle a vécu une après-midi difficile avant son oral.

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Pluriel et apposition au jour de la semaine

Au pluriel, on rencontre traditionnellement des après-midi, le mot restant invariable. Certains dictionnaires signalent aussi la graphie rectifiée des après-midis. Ils se retrouvent tous les dimanches après-midi. (ou, plus rarement : tous les dimanches après-midis) La réunion se tient les mardis avant-midi. Toutefois, tout aussi logiquement, on ne doit pas l’accorder lorsqu’il est mis en apposition d’un jour de la semaine (voir les explications ici).

On peut notamment écrire des après-midis ou des après-midi. Depuis qu’ils ont pris leur retraite, ils jouent au golf tous les après-midis. (ou : tous les après-midi) Les avant-midis sont consacrés à la théorie, et les après-midis à la pratique. La réunion se tiendra demain avant-midi. Ils se retrouvent tous les dimanches après-midi.

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Aspects d’usage et nuances sémantiques

Comme le montrent ces exemples, il n’y a aucune différence sémantique entre le masculin et le féminin du mot. Le genre féminin n’appartient pas plus au registre soutenu que le genre masculin et aucun des deux n’expriment une durée plutôt qu’une période spécifique. On emploie « une matinée » ou « une soirée » pour indiquer qu’une action a duré. La distinction « matin/matinée » ou encore « soir/soirée » est également valable pour « après-midi » bien que le mot conserve la même forme. On rencontre surtout le féminin dans le langage littéraire et poétique. Par exemple, chez Zola : « Par une après-midi grise et douce de novembre », écrit-il dans L’Argent en 1891.

Il vous verra demain avant midi. (c’est-à-dire : « avant l’heure de midi »; comparativement à : Il vous verra demain avant-midi, « dans la matinée ») Elle passera après midi. Il a plu tout l’avant-midi. (ou : toute la matinée) J’ai eu un avant-midi chargé. (ou : une matinée chargée) Je dois le rencontrer en avant-midi. (ou : le matin)

Bon à savoir

Le nom avant-midi ne figure pas dans tous les dictionnaires français. Le mot est peu usité en France, où il est pourtant attesté depuis le XVIIe siècle; il est cependant courant au Québec et en Belgique. Après-midi n’est pas un adverbe. « Matin » et » soir » ne sont pas des adverbes dans les formules « les mardis matin » ou « les « mardis soir ».

Forme	Correct ?	Exemple
un après-midi	Oui	un après-midi calme
une après-midi	Oui	une après-midi calme
un après-midi entière	Non	accord incohérent
une après-midi entier	Non	accord incohérent

Pour vaincre toute hésitation, Bouvard et Pécuchet allaient jusqu’à régaler les parents d’une barbe ou d’une frisure. Il faudra pourtant que nous passions prochainement toute une après-midi ensemble. J’y suis allé. J’ai voulu voir ce vénérable vestige des temps disparus.

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