Définition et fonctionnement des obligations perpétuelles (perpetuals) en fonds propres

Une obligation perpétuelle, ou perpetual bond, est un instrument financier de dette qui n’a pas d’échéance. « Perpetual » est un terme anglais qui signifie « perpétuel ». En matière d’investissements, il s’agit souvent d’obligations sans échéance. L’investisseur prête alors de l’argent à une entreprise ou à un pays. Chaque année, l’investisseur perçoit des intérêts sur la perpetual.

Caractéristiques principales

La principale différence est que l’obligation perpétuelle n'a pas de date de fin et peut donc fonctionner éternellement. Une obligation « ordinaire » a une date limite à laquelle l’entreprise vous rend votre argent. Une obligation perpétuelle a-t-elle vraiment une durée indéterminée ? Oui, la plupart du temps. Dans certains cas, ils peuvent avoir une date de fin, mais celle-ci s’élève souvent à 99 ans. L’entreprise peut également choisir de rembourser l'obligation et arrêter de le faire à tout moment.

Beaucoup de ces obligations comportent un droit de rachat, appelé « call ». Cette option donne à l’émetteur le droit de racheter l’obligation à un prix et une période déterminée (et donc rembourser anticipativement le détenteur). Une obligation perpétuelle a-t-elle vraiment une durée indéterminée ? Non, comme indiqué précédemment, l’émetteur peut décider de rembourser l’argent. Vous pouvez aussi bien entendu vendre une obligation perpétuelle dans l’intervalle.

Pourquoi les émetteurs recourent-ils à ce produit ?

Si pour beaucoup d’émetteurs ce produit est une manière de se financer à un plus faible coût, d’autres mesurent tout le sens du mot « perpétuel ». Pour l’émetteur, l’intérêt est de se financer potentiellement à un coût moindre et de manière pérenne, car il n’y a pas d’échéance à rembourser.

Pourquoi certains investisseurs achètent-ils des perpetuals ?

L’intérêt pour l’acheteur est avant tout son souhait d’obtenir une rente régulière. Le principal avantage de ce produit est que vous pouvez obtenir un rendement important proportionnellement à votre investissement. En matière d’investissements, il s’agit souvent d’obligations sans échéance.

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Risques associés

Ce type de produit, bien qu’il fasse partie de la catégorie des obligations, présente des risques intrinsèques élevés.

• Risque de coupon : l’émetteur peut, en cas de difficultés financières, décider de diminuer le montant du coupon versé ou tout simplement le supprimer.
• Risque de crédit : l’émetteur peut faire faillite avant le remboursement de sa dette. Dans ce cas, les détenteurs d’obligations perpétuelles sont remboursés après les autres créanciers ou détenteurs d’obligations « classiques ».
• Risque de taux : la hausse des taux d’intérêt a un impact négatif sur le prix des obligations existantes. Plus la durée de l’obligation est longue, plus ce risque est important.
• Inflation : une augmentation de l’inflation diminue la marge bénéficiaire des coupons versés.
• Autres risques : certaines entreprises émettent des obligations perpétuelles avec une date implicite de remboursement.

En outre, le risque mais aussi le rendement d'une obligation perpétuelle sont souvent plus élevés. En effet, elles ont un impact plus important sur les forces du marché et, en cas de faillite, un détenteur d'obligations « ordinaires » serait remboursé en premier. Cela s'explique par le fait qu'une obligation perpétuelle est inscrite dans les livres comme un emprunt subordonné, alors qu'une obligation « ordinaire » ne l'est pas.

Histoire et exemples

Les perpetuals bonds font partie du paysage financier depuis bien longtemps. Nous en retrouvons des traces écrites datant du XXIIe siècle en France et en Espagne. En 2001, l’entreprise biopharmaceutique belge UCB a émis pour 300 millions d’euros d’obligation perpétuelle, offrant un coupon annuel de 7,5 %. Cette opération avait pour but de financer les précédentes dettes.

De nos jours, les taux d’intérêt sont très faibles, ce qui réduit considérablement le gain à réaliser sur les obligations (l’obligation d’État allemand à 10 ans offre un taux de -0,63 % !). Ainsi, en juin 2020, l’Autriche a émis une « century bond » à 100 ans avec un coupon de 0,88 %. Certains d’entre vous pourraient se demander s’il existe une durée encore plus longue que celle-ci.

Performances et comportement en période de crise

Pendant la crise financière mondiale de 2007-2008, certaines obligations perpétuelles ont perdu plus de 80 % de valeur, mais le taux de coupon s’élevait également à environ 15 % par an. Cela reflète clairement la proportion entre rendement et risque. Nous vous conseillons de ne pas investir dans ces instruments si vous ne saisissez pas les risques qu’ils impliquent.

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Valeur et liquidité

La valeur dépend de la situation de l'entreprise et du marché. Celle-ci peut considérablement fluctuer et être totalement différente de la valeur à laquelle vous avez acquis l’obligation perpétuelle. Vous pouvez aussi bien entendu vendre une obligation perpétuelle dans l’intervalle.

Aspects pratiques pour l’investisseur

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