Chiffre d'affaires et stratégie derrière l'acquisition de ZeniMax Media par Bethesda Softworks

Une cartouche inattendue dans un duel de titan. Opposé à Sony dans la guerre pour la prochaine génération de consoles, Microsoft a frappé un grand coup, lundi, en signant un accord pour acquérir ZeniMax Media pour 7,5 milliards de dollars. L'opération, qui a surpris l'industrie, est une prise majeure. En s'offrant ZeniMax Media, le géant de Redmond contrôle du même coup le très renommé studio Bethesda, l'éditeur derrière Doom, The Elder Scrolls, Fallout, Quake ou encore Dishonored - pas les franchises les plus connues du grand public mais de vrais succès critiques, plébiscitées par les joueurs chevronnés.

L'Américain signe ainsi son plus gros rachat en cash pour un studio de jeu vidéo et poursuit sa politique d'achat, après avoir déjà acquis six studios en 2018 et au moins un l'an passé. L'accent sur la création n'a rien d'anodin : à la manière d'un Netflix, Microsoft cherche à nourrir son offre d'abonnement (le Xbox Game Pass) en contenus pour convaincre le plus d'utilisateurs. La période est d'autant plus critique que le géant des logiciels s'apprête à mettre sur le marché sa nouvelle console, la Xbox Series.

Les acteurs et les territoires : qui est concerné ?

Microsoft met également la main sur toute une galaxie de studios dont Bethesda Game Studios, id Software, ZeniMax Online Studios, Arkane (situé à Lyon), MachineGames, Tango Gameworks, Alpha Dog ou encore Roundhouse Studios. Il contrôlera, au terme de l'acquisition (celle-ci doit aboutir dans la seconde partie de son exercice fiscal 2021), 23 studios contre 15 aujourd'hui. Le choix de mettre l'accent sur la création n'a rien d'anodin : les jeux du portefeuille Bethesda, ainsi que les technologies associées, alimenteront le Xbox Game Pass et la stratégie d'abonnement de Microsoft.

Enjeux économiques et chiffres clés

Le chiffre d'affaires attendu du secteur jeux vidéo montre une dynamique de croissance soutenue: selon des analyses sectorielles, le chiffre d'affaires du jeu vidéo va croître de 15 % en glissement annuel cette année pour atteindre 170 milliards de dollars. Dans ce contexte, l'acquisition de ZeniMax permet à Microsoft de pérenniser et d'élargir son catalogue de jeux de qualité afin de soutenir son Xbox Game Pass et attirer de nouveaux abonnés.

Le flux de production des studios acquis sera mis en valeur dans l'écosystème Xbox construit autour du Xbox Game Pass. Cependant, il n'est pas nécessairement question d'interdire les jeux Bethesda sur les plateformes concurrentes; Tim Stuart, directeur financier de Xbox, a expliqué que l'intention n'était pas de tout retirer chez les concurrents, mais de proposer une offre différenciée et renforcée pour les joueurs sur Xbox et PC.

id Software (Doom)
ZeniMax Online Studios (The Elder Scrolls Online)
Bethesda Game Studios (Fallout, The Elder Scrolls)
Arkane (Prey, Dishonored, Deathloop) - avec des studios à Lyon et Austin
MachineGames (Wolfenstein, Indiana Jones à venir)
Tango Gameworks (The Evil Within, Ghostwire Tokyo)
Alpha Dog (MonstroCity: Rampage)
Roundhouse Studios

Rythme et calendrier: que prévoit l'accord?

Le rachat est évalué à 7,5 milliards de dollars et n'est pas encore finalisé à la date de publication initiale. L'opération vise à étendre rapidement le portefeuille de jeux, afin d'alimenter le Xbox Game Pass et d'atteindre une base d'utilisateurs plus large avant et après le lancement de la Xbox Series. Le calendrier prévoit que l'acquisition aboutisse dans la seconde moitié de l'exercice fiscal 2021 de Microsoft.

Un point important à noter est l’accord préexistant de Bethesda prévoyant le développement de deux titres pour la PlayStation 5, ce qui montre que, malgré les ambitions d'exclusivités et de partenariats, Microsoft peut tolérer certain contenu hors de son écosystème dans un premier temps. La valeur stratégique réside dans l'accumulation de talents, de franchises et de technologies qui permettront d’alimenter le catalogue et les services associés plutôt que d’imposer une exclusivité pure et simple.

Impact sur le marché et les joueurs

La bataille entre Microsoft et Sony tourne autour de l'écosystème et de l'abonnement. Microsoft cherche à enrichir le Game Pass avec des contenus à long terme et des exclusivités intelligentes, afin de fidéliser les joueurs et d’attirer les abonnés. Satya Nadella, PDG de Microsoft, a souligné que le contenu différencié est le moteur de la croissance et de la valeur du Game Pass, citant des titres comme Minecraft et Flight Simulator comme exemples.

L'annonce, publiée dans un contexte d’anticipation du lancement des Xbox Series X et Series S, se situe aussi dans une optique de timing: préparer le terrain pour une période où les consommateurs vont prendre des décisions d'achat et d'abonnement sur le long terme, tout en laissant la porte ouverte à de futures sorties multi-plateformes selon les choix stratégiques des studios.

Extraits et perspectives futures

Phil Spencer, responsable de la branche Xbox, a confirmé l'intégration de Bethesda et des studios affiliés dans le cadre de l'écosystème Xbox, tout en exprimant l'enthousiasme autour des futures sorties et du potentiel sur PC et consoles Xbox, notamment Starfield, l'aventure spatiale très attendue.

En résumé, l'acquisition vise à:

Renforcer le portefeuille de jeux et de technologies.
Élargir et nourrir le Xbox Game Pass avec du contenu exclusif et multi-plateformes selon les accords.
Augmenter le nombre de studios et d'employés au sein de l'écosystème Xbox.
Préparer le terrain pour les prochaines générations de consoles et les services cloud gaming.

Imminence et contexte réglementaire

Au regard des autorités, Microsoft a déposé une demande auprès de la Commission européenne afin que le rachat de ZeniMax Media soit approuvé. L’autorité européenne de la concurrence peut autoriser l’opération avec ou sans concessions ou ouvrir une enquête si d’importantes préoccupations émergent. Cette étape est cruciale pour la finalisation de l’opération et la poursuite de la stratégie d’expansion du gaming Microsoft.

En ce qui concerne les livrables et les sorties, Ghostwire: Tokyo et Deathloop restent des exclusivités PlayStation 5 malgré l’acquisition, démontrant que l’intégration peut s’inscrire dans des accords de cohabitation sur plusieurs plateformes.

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Tableau récapitulatif

Studio	Signification stratégique	Exemples de franchises
id Software	Renforce les jeux d’action et les moteurs techniques	Doom
Bethesda Game Studios	Approfondit les RPG épiques et les univers maison	The Elder Scrolls, Fallout
Arkane	Innovation narrativa et design d’imprécision	Dishonored, Deathloop
ZeniMax Online Studios	Jeux en ligne massivement multijoueurs	The Elder Scrolls Online
MachineGames	Jeux d’action narratifs avec une forte identité	Wolfenstein
Tango Gameworks	Horreur et atmosphère distinctive	The Evil Within, Ghostwire Tokyo
Alpha Dog et Roundhouse	Projets variés et expansion des capacités de développement	MonstroCity: Rampage

Notes finales sur la stratégie financière et les perspectives

La transaction reflète une volonté claire de Microsoft d’orchestrer une offre de contenu robuste pour le Xbox Game Pass et de tirer parti des talents et des franchises associées à ZeniMax Media. En valorisant le pipeline Bethesda et ses studios, Microsoft anticipe une croissance durable du portefeuille de jeux et des revenus périphériques liés à l’abonnement et au cloud gaming. L’opération démontre aussi une approche mesurée envers les exclusivités, privilégiant une présence multi-plateformes lorsque cela sert la valeur globale du service et des abonnés.

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