Bilan TPE : Philosophes des Lumières — principaux concepts et impact

Mouvement littéraire, culturel et philosophique du XVIIIe siècle, les Lumières sont incarnées par des philosophes comme Rousseau, Montesquieu ou Voltaire. Le siècle des Lumières correspond à un mouvement littéraire et philosophique qui se développe entre 1715 et 1789 dans toute l'Europe. Le terme de « Lumières » est une métaphore. Il signifie que l’obscurantisme des siècles précédents va laisser place à la clarté des connaissances rationnelles.

Contexte historique et origines

Le siècle des Lumières commence historiquement à la mort du roi Louis XIV en 1715. Ce courant de pensée se développe dans un climat intellectuel propice pour plusieurs raisons. La monarchie est de plus en plus critiquée, car les rois n'arrivent pas à réformer l'État. La bourgeoisie obtient de plus en plus de pouvoirs. Elle conteste les privilèges des nobles et les inégalités. Le XVIIe siècle a en effet été le siècle de l’autorité (celle du monarque en politique, de la religion en morale, des règles en littérature), de la rigueur, des lignes droites et de la rectitude du classicisme. Le XVIIIe siècle est aussi celui des grandes inventions (machine à vapeur) et des grands voyages. Les progrès scientifiques et les grandes découvertes font évoluer la réflexion philosophique.

Le mouvement des Lumières prend en partie son origine dans la défense de l'héliocentrisme par Nicolas Copernic au XVIe siècle, puis surtout dans les théories physiques de Galileo Galilei. Un changement notable fut entre autres l’émergence de la philosophie naturaliste à travers toute l’Europe, incarnée par Isaac Newton. La physique d'Aristote est abandonnée au profit d'une nouvelle science mécanique fondée sur le principe d'inertie et une nouvelle philosophie s'élabore conjointement avec elle. René Descartes joue un rôle de premier plan dans cette réforme de la philosophie, il élabore notamment une métaphysique et une méthode nouvelle dans le but de remplacer l'aristotélisme. En réaction au rationalisme des cartésiens, les philosophes britanniques comme John Locke puis David Hume défendirent l'empirisme : les connaissances proviennent des sens et de l’expérience plutôt que de la raison pure.

Valeurs et concepts essentiels des Lumières

Les philosophes des Lumières ont à cœur de permettre au peuple d'accéder au vrai savoir, à la liberté et au bonheur. Ils remettent en cause les fondements de la religion, contestent la monarchie absolue, et dénoncent les inégalités sociales. Ils combattent également l'esclavage au nom du principe d'égalité. Le mouvement littéraire qui s'étend de 1715 à 1789 veut mettre les connaissances (les Lumières) à la portée de tous et combattre l'obscurantisme et l'ignorance (les ténèbres). Il revendique la tolérance, et met la foi dans le progrès et non plus en Dieu.

• Raison : La raison est avant tout une faculté de l'intelligence, qui guide rigoureusement les hommes sur le chemin de la vérité. Les Lumières se basent donc sur l'explication du monde par la raison, exigeant de l’homme l’établissement d’une connaissance rationnelle et organisée.
• Tolérance : Ils prônaient la tolérance religieuse et politique. Ils critiquaient les persécutions religieuses et l'absolutisme politique, et plaidaient en faveur de la liberté de conscience et de l'égalité des droits pour tous les individus.
• Liberté : Les philosophes des Lumières défendaient ardemment la liberté individuelle. Ils dénonçaient les privilèges de naissance et la hiérarchie sociale, et militaient pour une société plus égalitaire.
• Progrès : Ils avaient une foi profonde dans le progrès et croyaient en la capacité de l'homme à améliorer sa condition grâce à la science, l'éducation et les innovations technologiques.
• Esprit critique et émancipation : Le développement des connaissances devient un instrument d’émancipation des peuples, c’est-à-dire de libération vis-à-vis des pouvoirs autoritaires de l’Église et du monarque absolu. « Ose savoir ! »

Le savoir accessible : l'Encyclopédie

La première encyclopédie est née de la volonté de Diderot de regrouper au même endroit toutes les connaissances humaines. Dirigé par Diderot et d'Alembert, le projet rassemble de nombreux contributeurs comme Montesquieu, Buffon et Voltaire. L’objectif était de rassembler les savoirs acquis par l’humanité et de rendre ces connaissances accessibles au peuple. Les deux premiers volumes paraissent en 1751, mais la publication de toute l'Encyclopédie s'étale sur vingt ans. Diderot a l’idée du projet, il l’explique dans un prospectus et parvient à rallier 2000 souscripteurs à sa cause.

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Des difficultés rencontrées ? Le chemin n’a pas été parsemé de paillettes et de pâquerettes pour Diderot et ses acolytes. Le Conseil du roi leur reproche de contenir certains passages visant à détruire l'autorité royale et à soutenir la révolte et l'indépendance dans l'esprit des lecteurs. La vente a de nouveau été interdite en 1759 par le Conseil d’État.

Principaux penseurs et leurs apports

Si Montesquieu aborde principalement le concept de la séparation des trois pouvoirs, Voltaire se soulève contre les injustices juridiques et le fanatisme religieux, tandis que Rousseau parle de souveraineté du peuple. Voltaire, de son vrai nom François-Marie Arouet, est l'un des principaux philosophes et écrivains du siècle des Lumières. Il veut dénoncer l'intolérance, le fanatisme religieux, et se lève contre les pratiques judiciaires abusives. Il écrit l'une de ses œuvres majeures, le Traité sur la tolérance, après le scandale de l'affaire Calas. Avec son Candide, il utilise le conte philosophique pour critiquer la société de son époque.

Jean-Jacques Rousseau fut l'un des philosophes les plus influents du siècle des Lumières. Auteur de travaux sur l'homme, la société ou l'éducation, il a fortement influencé les révolutionnaires français. Dans le Contrat social, Rousseau démontre que « l’obéissance à la loi qu’on s’est prescrite est liberté ».

Montesquieu dévalorise ainsi la monarchie absolue, et met en avant le système anglais qui sépare le pouvoir exécutif, le pouvoir judiciaire et le pouvoir législatif. Selon Montesquieu, le pouvoir corrompt l’Homme quand il en dispose trop et surtout quand il les concentre. Il prône donc la division du pouvoir pour éviter toute situation de totalitarisme et d’absolutisme.

Domaines d'action et modes de diffusion

Les idées des philosophes des Lumières sont diffusées dans les salons, les livres (malgré la censure) et par certains souverains européens que l'on nomme "despotes éclairés". Les salons tenus par des femmes (de l'aristocratie) sont, à cette époque encore, nombreux. On y pratique l’art de la conversation, on y échange des idées, on y parle politique, mondanités, littérature. Les philosophes n'hésitent pas à voyager pour partager leurs pensées. Voltaire se rendra en Prusse auprès de Frédéric II et Diderot se mettra au service de Catherine II de Russie.

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La diffusion des idées des Lumières prend ainsi la forme de l’Encyclopédie. Ce mouvement fut porté par des figures importantes telles que Voltaire, Montesquieu, Diderot ou bien encore Rousseau… La prose d'idées : traités, dialogues, lettres, dictionnaires, encyclopédies, essais, contes philosophiques, dialogues philosophiques, pamphlets, libelles, réquisitoires… = s’y discutent toutes sortes de questions. Le siècle des Lumières est en outre le siècle de la presse, des loueurs de livres, de l’imprimé (gazettes, livres) et de l’explosion des formes d’ouvrage de vulgarisation scientifique.

Impacts politiques, sociaux et culturels

La pensée des Lumières a également ébranlé les structures politiques de l’époque. En effet, au XVIIIe siècle le roi détient tous les pouvoirs : législatif, exécutif et judiciaire. Des œuvres comme De l’esprit des lois de Montesquieu se dressent contre ce despotisme et la corruption du gouvernement monarchique. Ces intellectuels se sont également attelés à dénoncer les inégalités sociales, contestant les privilèges des nobles et la fracture entre les classes. Rousseau évoque ainsi dans le Contrat social l’idée selon laquelle la politique est biaisée par les plus puissants possédant des terres.

Les idées des Lumières sont testées en Amérique du Nord lors de la rédaction de la Déclaration d'Indépendance (1776), puis de la Constitution des États-Unis (1787). La philosophie des Lumières conçut l'idée moderne de liberté, telle qu’on la connaît toujours aujourd’hui : chaque individu est en capacité et a le droit de décider par lui-même de ce qui est bon pour lui, liberté que doit garantir l’État. Cette recherche aboutit, en France, à la formulation des droits de l'homme, qui trouve son expression dans la déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789.

Par leur engagement contre les oppressions religieuses et politiques, les membres de ce mouvement se voyaient comme une élite avancée œuvrant pour un progrès du monde. Les valeurs essentielles défendues par les hommes des Lumières dans toute l'Europe sont la tolérance, la liberté et l'égalité. Ces valeurs débouchent, en Angleterre, en Amérique et en France, sur la définition de nouveaux droits naturels et sur une séparation des pouvoirs politiques.

Conséquences culturelles et scientifiques

La foi dans le progrès et la science marque ainsi l’Histoire par de nombreuses innovations techniques. Débute alors une véritable révolution scientifique, alimentée par des découvertes significatives dans les disciplines comme la médecine, l’astronomie, ou bien les mathématiques. On constate également la mise en lumière d’une certaine interdépendance entre les humains et leur écosystème. Débute de ce fait le concept novateur de préservation et de gestion de l’environnement.

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La ville des Lumières est le fruit des efforts conjoints des pouvoirs publics et des architectes soucieux de réaliser des bâtiments administratifs ou utiles (hôtels de ville, hôpitaux, théâtres, intendances) tout en aménageant des perspectives, des places, fontaines, promenades…

Limites, résistances et contradictions

Cette transition a rencontré la résistance de ceux qui détenaient le pouvoir, et entendaient conserver leurs privilèges. C’est pourquoi tout ce que publiaient les philosophes de cette période peut être considéré comme une littérature de combat. En retour, cela provoque évidemment la censure des puissants, les menaces du clergé, parfois l’exil, voire l’emprisonnement. La plupart des philosophes pensent que Dieu existe bien (Voltaire dit que c'est le grand horloger de l'univers), mais beaucoup critiquent la religion institutionnelle et l'intolérance qui en découle.

Enfin, il convient de garder en tête que l’analphabétisme marque encore nettement la France du XVIIIe siècle et qu’environ les deux tiers des Français de cette époque ne savent pas lire. Cependant, les progrès de l’alphabétisation et de la lecture permettent, dans le même temps, le développement d’un « espace public » dans lequel débordent les débats qui ne se cantonnent plus aux cercles restreints des salons mondains et des cafés littéraires.

Héritage des Lumières

Notre société résulte donc d’un héritage important permis par les penseurs des Lumières. La répercussion de cette révolution politique et philosophique sur nos propres systèmes de pensées est indéniable. Les idées des Lumières ont contribué à transformer les mentalités et à poser les bases de la modernité politique : séparation des pouvoirs, droits de l'homme, souveraineté populaire, tolérance, et foi dans le progrès scientifique et moral. L’achèvement des Lumières est alors pressenti, avec le constat suivant : le Bien est le fondement de la Nature, mais c’est la raison et la maturité humaine qui doivent en trouver la constante structure.

Les philosophes des Lumières constituent un mouvement intellectuel et culturel qui s'est développé en Europe au XVIIIe siècle. Ces penseurs étaient animés par un esprit critique et cherchaient à promouvoir la raison, la tolérance, la liberté et le progrès. Ils remettaient en cause l'autorité absolue de l'Église et de l'État, et prônaient la diffusion des connaissances et la recherche du bonheur pour tous les individus.

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