Les facteurs et causes de l'ascension sociale : explication sociologique

L'ascension sociale désigne l'ensemble des mécanismes qui permettent à une personne ou à un groupe d'atteindre une classe sociale supérieure et d'améliorer ses conditions de vie. Ce phénomène peut se produire entre générations ou au cours de la vie d'un individu. L'école, au cœur de la socialisation primaire de l'individu, joue un rôle essentiel à l'acquisition d'un statut social, par l'obtention d'un savoir et d'un diplôme reconnaissant le mérite de l'individu.

Le rôle de l'école dans la mobilité sociale

L'école de la République, laïque et obligatoire pour tous, est donc censée permettre la mobilité sociale selon le mérite. En effet, des individus de milieux différents mais tout aussi qualifiés se présentent sur le marché du travail et donc la mobilité sociale est possible. La massification de l'enseignement entraîne de plus une amélioration de la qualification des individus, la population étant plus qualifiée, les entreprises sont plus performantes et cela permet, par le processus des gains de productivité, d'améliorer le niveau de vie, et par là, le niveau culturel de la population.

La démocratisation de l'enseignement a pu permettre une égalisation des chances : la massification de l'enseignement supérieur a permis d'assurer une ascension sociale partout en France. L'école reste un facteur d'ascension sociale, du fait de la démocratisation de l'accès à l'enseignement qui permet la mobilité sociale. L'ascenseur social joue un rôle crucial dans la lutte contre les inégalités. Il est vital d'œuvrer pour qu'il redémarre et que chacun ait la possibilité de s'élever dans l'échelle sociale.

Les limites de l'école comme moteur d'ascension

Cependant aujourd'hui, avec le poids croissant des inégalités sociales, on peut se demander si cet « ascenseur social » n'est pas en panne et si l'école a toujours ce rôle. Malgré la démocratisation de l'enseignement, qui a pu permettre une égalisation des chances, on voit qu'aujourd'hui, l'école est plus facteur d'inégalités sociales que d'ascension sociale. Le système paraît donc être en difficulté et ne pas fonctionner.

Malheureusement, on constate aujourd'hui que l'ascenseur social est « en panne ». Moins d'un enfant sur cinq issu de familles sans études supérieures parvient à obtenir un diplôme du supérieur. Les inégalités sociales ont tendance à se reproduire de génération en génération. Selon l'Insee, les enfants de familles aisées ont trois fois plus de chances de rejoindre les 20 % les plus riches que ceux issus de milieux modestes.

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Transmission inégale des capitaux

Ces inégalités trouvent leurs racines dans la transmission inégale du capital humain - les connaissances, compétences et qualifications nécessaires au bien-être personnel et social. En conséquence, les enfants de parents moins éduqués ont moins de chances de poursuivre des études supérieures et d'accéder à des postes bien rémunérés. Une enquête de l'INSEE a en effet montré qu'à capital économique égal, les résultats scolaires sont différents selon le capital culturel.

L'habitus développe un système de valeurs, un ethos qui conditionne les attitudes à l'égard du capital culturel et de l'école et détermine un certain rapport à l'école : les classes dominantes ont une attitude critique, les classes moyennes manifestent une bonne volonté et les classes populaires sont plus fatalistes et justifient d'elles-mêmes leur élimination par un manque de don.

Le filtre de l'orientation et de l'information

La faible mobilité s'explique en grande partie par des différences marquées d'accès et d'orientation dans l'enseignement supérieur, qui agissent comme un filtre reproduisant les inégalités. Cela crée un effet de pairs positif, mais qui bénéficie davantage aux établissements déjà favorisés, creusant les écarts. De plus, les inégalités d'information et d'accompagnement jouent un rôle clé : les jeunes de milieux populaires sous-estiment souvent leurs chances d'accès aux filières prestigieuses, optant pour des voies moins ambitieuses.

Facteurs structurels et territoriaux

Les chances d'avoir un emploi plus qualifié que ses parents varient d'un département à l'autre. Les raisons qui l'expliquent ne sont pas évidentes. Les hommes naissent égaux en droits, mais selon l’endroit où ils voient le jour, ils n’ont pas la même probabilité d’obtenir une meilleure situation que celle de leurs parents.

Premier élément : la structure de l'emploi. Il y a davantage d'emplois qualifiés à Paris qu'à Guéret. Or, 75 % des personnes d'origine populaire vivent dans leur département de naissance. Le nombre d'emplois de cadres qui s'y trouvent joue donc beaucoup en matière d'ascension sociale. Presque un natif de Paris sur deux issu des classes populaires devient cadre ou profession intermédiaire, contre seulement une sur quatre pour les personnes de même classe nées dans la Creuse.

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Les auteurs de l'étude rappellent que la massification de l'enseignement supérieur a permis d'assurer une ascension sociale partout en France. Mais ils ne constatent pas de corrélation nette entre la présence d'un pôle universitaire sur un territoire et l'augmentation de l'ascension sociale. Ils supposent que des facteurs sociologiques plus fins entrent en ligne de compte pour expliquer les différences de mobilité entre territoires (histoire démographique de la région, attitude de la famille...).

Évolution historique et tendances récentes

Dans les années 1970, la France connaît l'aboutissement d'un vaste mouvement de mobilité sociale ascendante. Nés au cours des années 1940 dans des milieux ouvriers ou paysans, les baby-boomers profitent des Trente glorieuses et de la diffusion du salariat moyen et supérieur pour s'élever sensiblement au-dessus de la condition de leurs parents. C'est cette génération qui se maintient depuis au sommet de la structure sociale.

Si l'on adopte une perspective historique, la part des individus immobiles (qui demeurent dans le même groupe social que leurs parents) reste remarquablement stable, autour de 38%. Par contre, parmi les individus mobiles, les trajectoires ascendantes deviennent moins nombreuses, alors que les trajectoires descendantes connaissent une augmentation sensible. Pour les individus issus de milieux populaires, s'élever au-dessus de la condition de ses parents devient de plus en plus difficile et au milieu des années 2000, les enfants d'ouvriers ne sont pas plus nombreux à quitter la classe ouvrière que dans la France des années 1970.

Au total, concernant la question de l'égalité des chances, il semble qu'il faille conclure à un lent nivellement vers le bas. L'écart entre les enfants de cadre et ceux d'ouvrier en termes d'accès au salariat d'encadrement diminue lentement entre les générations 1944-1948 et 1964-1968, mais les chances de devenir cadre diminuent pour les enfants de toutes les catégories sociales. Pour les enfants des classes populaires, l'ascenseur social est en panne.

Effets de la démocratisation quantitative et du marché du travail

De ce fait, un fils ayant fait des études supérieures à celles de son père n'est pas assuré d'occuper aujourd'hui la même position que le père ou d'occuper une position supérieure à celle de son père (c'est le paradoxe d'Anderson). C'est une des conséquences de la démocratisation quantitative, reliée à la situation sur le marché du travail : il y a une insuffisance de la demande de travailleurs qualifiés par les entreprises, donc l'accès plus large aux diplômes et la dévalorisation de ces diplômes peuvent apparaître simultanément.

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Pour Boudon, il y a un effet d'agrégation : la dévalorisation du diplôme est le fruit d'un effet pervers. La combinaison de l'augmentation de l'offre de diplômés et d'une demande de qualifications insuffisante peut conduire à une dégradation des perspectives d'ascension professionnelle malgré la hausse du niveau scolaire.

Conséquences individuelles et collectives

La mobilité descendante revêt une signification pour les individus. En particulier, ce n'est pas parce que le déclassement s'apparente à un retour à l'histoire « normale » de la lignée pour les enfants de cadres « populaires » qu'il est vécu de manière indolore. Sur le plan du comportement politique, la mobilité descendante se traduit par une recomposition des attitudes. En particulier, la combinaison d'une forte hostilité au libéralisme économique et d'une faible préoccupation de redistribution sociale constitue un résultat relativement nouveau pour la science politique.

Sur le plan du positionnement partisan, les « déclassés » semblent relativement sensibles au discours de l'extrême droite. Le sens de la trajectoire intergénérationnelle influence la manière dont on se représente le fonctionnement de la société et les attentes envers l'État et les politiques publiques.

Mesurer la mobilité : outils et résultats

La mobilité intergénérationnelle désigne la capacité des individus à changer de position socio-économique par rapport à celle de leurs parents. Pour mesurer la mobilité intergénérationnelle, les économistes utilisent plusieurs outils, dont la matrice de transition, qui offre une vue claire et intuitive des probabilités de changement de position. Elle indique la probabilité pour un enfant d'une certaine tranche parentale de se retrouver dans une autre tranche à l'âge adulte. Cette approche permet de visualiser non seulement la mobilité ascendante, mais aussi la descendante, et de comparer les trajectoires entre groupes.

Selon l'OCDE, il faudrait jusqu'à six générations pour qu'un descendant des 10 % les plus pauvres atteigne le niveau moyen en France. Ces variations soulignent que des facteurs locaux, tels que l'accès à l'emploi et à l'éducation, influencent les trajectoires intergénérationnelles.

Axes d'action et pistes pour relancer l'ascenseur social

Des actions ciblées, comme le soutien aux jeunes défavorisés, sont essentielles pour favoriser une mobilité ascendante. Il est vital d'œuvrer pour qu'il redémarre et que chacun ait la possibilité de s'élever dans l'échelle sociale. Lutte contre les inégalités d'information et d'orientation, renforcement de l'accompagnement scolaire, et politique de l'emploi favorisant la création d'emplois qualifiés sur les territoires défavorisés sont autant de leviers possibles.

Pour aller plus loin, on peut même s'interroger sur la possibilité d'égalité des chances dans une société a priori inégalitaire et fonctionnant sur ce principe, rendant impossible la mobilité parfaite. Un terrain d'étude passionnant qui reste encore à défricher.

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