Histoire de la voiture électrique : origine et évolution
Saviez-vous que les voitures électriques ne sont pas une invention récente ? Dès 1834, l'Américain Thomas Davenport conçoit un véhicule motorisé par l'électricité, suivi par l'Écossais Robert Anderson et ses prototypes de calèches électriques. La voiture électrique est apparue autour de 1830. Comme toutes les inventions, difficile de savoir qui a réellement inventé ce type de motorisation. Vers 1830, l'homme d'affaires écossais Robert Anderson conçoit une carriole équipée d'un moteur à électroaimants alimenté par des piles non rechargeables. En 1834, l’Américain Thomas Davenport conçoit le tout premier modèle de véhicule électrique, qui est plutôt une locomotive.
Les pionniers et les premières innovations
Ces pionniers partagent une limite commune : l'absence de batterie rechargeable. Leurs véhicules fonctionnent avec des piles qui, une fois épuisées, doivent être remplacées. Néanmoins ces véhicules électriques étaient rudimentaires de par l’absence de batterie rechargeable notamment. La toute première batterie électrique rechargeable est inventée par le Français Gaston Planté en 1859. Cette invention a permis de stocker de manière plus efficace l’énergie. En effet, Gaston Planté invente une batterie à base de plomb et d’acide pouvant se recharger.
La même année, Camille Alphonse Faure améliore la technologie de batterie et augmente sa capacité. Pour la première fois, un véhicule peut être rechargé plutôt que de nécessiter le remplacement complet de sa source d'énergie. Son concept sera ensuite perfectionné par Camille Faure en 1881 et permettra le développement des premières véritables voitures électriques.
En 1881, Gustave Trouvé dévoile un tricycle électrique lors du Salon International de l’Électricité à Paris, marquant un tournant dans l’évolution des véhicules électriques. En 1881, l'ingénieur chimiste Camille Faure améliore considérablement cette technologie en augmentant la capacité de stockage des batteries. La même année, l'ingénieur électricien Gustave Trouvé dévoile un tricycle électrique lors de l'Exposition internationale d'Électricité de Paris.
Du prototype au véhicule commercialisable
En 1884, l'ingénieur britannique Thomas Parker apparaît sur ce qui constitue la première photographie connue d'une voiture électrique. Thomas Parker travaille sur l'amélioration de la batterie plomb-acide inventée par Gaston Planté et dépose un brevet en 1882. Sa société, Elwell-Parker, fabrique des accumulateurs et des dynamos qui équipent également le premier tramway électrique britannique à Blackpool en 1885. En 1891, l'Américain William Morrison construit à Des Moines la première « vraie » voiture électrique capable de transporter six passagers à 23 km/h.
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En 1896, la Riker électrique d'Andrew Riker remporte une course automobile et l'année suivante, les premiers taxis électriques font leur apparition à New-York. Dès 1897, les premiers taxis électriques sillonnent les rues de New York. La New York Electric Cab and Carriage Service, puis Electric Vehicle Company, s'imposent comme l'un des plus gros constructeurs automobiles au monde avec 1 500 voitures produites en 1900, essentiellement destinées au service de taxi.
L'âge d'or des fiacres électriques
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, la popularité des voitures électriques est à la hausse. Elles sont particulièrement prisées en milieu urbain pour leur silence et leur propreté. À la fin du XIXe siècle, trois modes de propulsion se partagent le marché naissant de l'automobile : le moteur à essence, le moteur électrique et le moteur à vapeur. Contrairement aux idées reçues, c'est l'électrique qui domine alors largement, particulièrement en milieu urbain où ses qualités intrinsèques font merveille.
En 1900, sur 4 192 véhicules fabriqués aux États-Unis, 1 575 sont électriques, 936 à essence et 1 681 à vapeur. Les véhicules électriques représentent alors 38 % du marché automobile américain. À cette époque, près d’un tiers des motorisations étaient électriques. Ces atouts séduisent particulièrement une clientèle aisée et urbaine : démarrage immédiat sans manivelle, silence de fonctionnement, absence d'odeur et de fumée, facilité de conduite sans passage de vitesses.
Records et exploits : la Jamais Contente
Le 29 avril 1899 marque un tournant dans l'histoire de l'automobile. La Jamais Contente, pilotée par l'ingénieur belge Camille Jenatzy, devient le premier véhicule terrestre à franchir la barre symbolique des 100 km/h, atteignant précisément 105,88 km/h. Cette performance pulvérise le précédent record détenu par le comte Gaston de Chasseloup-Laubat sur une Jeantaud électrique (92,78 km/h). La Jamais Contente incarne l'innovation technique de son époque.
Sa carrosserie en forme d'obus, fabriquée par la carrosserie Rothschild & Fils à Levallois, utilise le partinium, un alliage d'aluminium, tungstène et magnésium particulièrement léger. Deux moteurs électriques Postel-Vinay développant ensemble 68 chevaux (environ 50 kW) propulsent le véhicule. Les batteries Fulmen au plomb représentent 750 kg sur les 1,5 tonne du poids total. La Jamais Contente est aujourd'hui exposée au Musée national de la voiture et du tourisme de Compiègne.
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Le déclin face au moteur thermique
Le déclin des voitures électriques commence dans les années 1910. Cela s’explique de plusieurs manières : le coût des voitures électriques trop élevé par rapport à celui des véhicules thermiques mais aussi la découverte de grands gisements de pétrole rend le carburant bon marché et abondant. L’amélioration des infrastructures routières permet également aux voitures à essence de s’aventurer au-delà des limites urbaines contrairement aux véhicules électriques dont la batterie n’offre pas une durée d’autonomie suffisante et son temps de recharge est relativement long.
En 1908, Henry Ford lance la Model T, symbole d'une nouvelle ère automobile. La production à la chaîne abaisse drastiquement les coûts : un véhicule à essence revient à 1 500 dollars en 1900, trois fois moins en 1914. Les voitures électriques, cantonnées à un marché de niche luxueux, ne peuvent rivaliser avec ces tarifs. Parallèlement, la découverte de grands gisements de pétrole rend le carburant abondant et bon marché.
En 1912, Charles Kettering invente le démarreur électrique (le Delco), adopté par Cadillac la même année. Cette innovation supprime l'inconvénient principal des voitures à essence et ôte à l'électrique son argument commercial le plus convaincant. Les fabricants de batteries, constatant l'évolution du marché, cessent d'améliorer leurs produits pour la propulsion et se tournent vers la production de batteries pour l'allumage des moteurs à essence.
Renaissance et crises énergétiques au XXe siècle
La voiture électrique ne disparaît jamais totalement. Tout au long du XXe siècle, des projets émergent au gré des crises énergétiques et des évolutions technologiques, préparant le terrain pour la révolution actuelle. En 1973, le premier choc pétrolier et l'embargo de l'OPEP envers les États-Unis relancent l'intérêt pour la propulsion électrique. Dès 1966, le Congrès américain recommandait déjà la construction de véhicules électriques pour réduire la pollution atmosphérique.
Des prototypes voient le jour : la CitiCar américaine en 1974 atteint 48 km/h et 64 km d'autonomie. Renault développe une version électrique de la R5 qui ne sera jamais commercialisée. En 1990, la Californie vote le Zero Emission Vehicle (ZEV), obligeant les constructeurs à proposer des véhicules zéro émission. General Motors répond avec l'EV1 en 1996, première voiture électrique moderne produite en série par un grand constructeur. Malgré l'engouement de ses utilisateurs, le programme est abandonné en 2003 sous la pression de l'industrie pétrolière.
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Le tournant du XXIe siècle : batteries lithium-ion et Tesla
Le véritable tournant se produit dans les années 2000, avec des avancées significatives dans les technologies de batteries. Hasard du calendrier, alors que Chris Payne sort en 2006 un documentaire nommé Who Killed the Electric Car ?, Tesla Motors présente sa première voiture, qui est électrique : la Tesla Roadster. Le groupe Tesla Motors commercialise, à ce moment-là, la Tesla Roadster, démontrant qu’une voiture électrique peut être à la fois performante et élégante. Ce véhicule marque le début d’une nouvelle ère pour les voitures électriques.
En 2008, Nissan présente la Leaf 100% électrique, il s’agit de la première voiture électrique commercialisée dans le monde à grande échelle. En décembre 2010, Nissan commercialise la Leaf au Japon, en Europe et en Amérique du Nord. Cette berline compacte 100 % électrique devient le premier véhicule électrique grand public produit en série à l'échelle mondiale. Avec sa batterie lithium-ion de 24 kWh offrant 160 km d'autonomie et son moteur de 80 kW (109 ch), elle rend l'électrique accessible au plus grand nombre. Élue Voiture européenne de l'année 2011 et Voiture mondiale de l'année 2011, la Leaf prouve que le marché est prêt pour l'électrification.
Propagation et massification : années 2010-2020
Le marché des véhicules électriques prend de plus en plus d'ampleur dans les années 2010 avec des modèles comme la Nissan Leaf devenant très populaires ou encore la Volkswagen E-Golf ayant fait ses débuts en 2014. Depuis 2020, le marché des véhicules électriques a connu une croissance significative avec une importante augmentation des ventes due notamment à de nombreuses avancées quant à l’autonomie de la batterie. Les progrès en matière d'autonomie sont impressionnants. Tesla marque l'imaginaire et fait accélérer les processus en offrant des produits toujours plus innovants, technologiques et performants.
La problématique de l'autonomie et de la recharge, qui a condamné la voiture électrique au début du XXe siècle, trouve aujourd'hui sa solution. Les constructeurs proposent des modèles capables de parcourir 400 à 600 km sur une charge, tandis que les réseaux de recharge ultra-rapide permettent de récupérer 80 % de batterie en moins de 30 minutes. Le nombre de stations de recharge, en particulier les bornes de recharge rapide, a considérablement augmenté, rendant l’utilisation de ces véhicules plus pratique pour les utilisateurs.
Politiques publiques et perspectives
Les choix économiques, les infrastructures disponibles et les politiques publiques jouent un rôle déterminant. Le plan « Fit for 55 » de la Commission Européenne fixe comme objectif aux États membres la fin de vente des véhicules thermiques en 2035. Avec le développement récent des voitures électriques ainsi que leur nouvelle aura, qui fait de ces voitures les véhicules de l’avenir, il serait facile de s’imaginer que la technologie derrière ces véhicules est extrêmement récente. Pourtant la vérité est tout autre, puisque les tous premiers véhicules électriques ont presque 200 ans.
Chronologie synthétique : dates clés
| Année | Événement |
|---|---|
| Vers 1830 | Robert Anderson conçoit une carriole électrique |
| 1834 | Thomas Davenport développe un moteur électrique utilisable |
| 1859 | Gaston Planté invente la batterie plomb-acide rechargeable |
| 1881 | Camille Faure améliore la batterie ; Gustave Trouvé présente un tricycle électrique |
| 1899 | La Jamais Contente dépasse 100 km/h |
| 1900 | 38 % du marché automobile américain est électrique |
| 1908-1912 | Ford T et invention du démarreur électrique → déclin de l'électrique |
| 1973 | Choc pétrolier : regain d'intérêt pour l'électrique |
| 1996 | General Motors EV1 |
| 2008-2010 | Tesla Roadster, Nissan Leaf : renouveau commercial |
Héritage et leçons de l'histoire
L'héritage des pionniers : ce que nous devons aux inventeurs du XIXe siècle. Les véhicules électriques d'aujourd'hui sont les héritiers directs des innovations de Gaston Planté, Camille Faure, Thomas Parker et Camille Jenatzy. Le principe fondamental reste identique : stocker l'énergie électrique dans des batteries pour alimenter un moteur. Les progrès réalisés depuis portent sur la densité énergétique, la vitesse de recharge et la durée de vie des accumulateurs, mais le concept n'a pas changé depuis 1859.
L'histoire de la voiture électrique nous enseigne que la technologie la plus performante ne s'impose pas toujours. Les choix économiques, les infrastructures disponibles et les politiques publiques jouent un rôle déterminant. Opter pour un véhicule électrique c’est aussi opter pour des solutions de transport durables. La voiture électrique approche de ses 200 ans d’existence avec une histoire fascinante rythmée par les innovations, les succès, mais aussi les échecs !
#9 • La "Jamais Contente", déjà une vraie pile électrique
Nous n'allons pas seulement nous contenter de retracer les différentes avancées technologiques de la voiture électrique, mais nous allons aussi nous intéresser aux acteurs sociaux qui ont aidé ou freiné l’avancée de la VE dans l’industrie automobile. L'histoire de la voiture électrique témoigne d’une évolution marquée par des périodes de succès et de déclin, avant de connaître une importante renaissance au début du XXIe siècle.
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